ローレンはレティシアを小屋の外へ連れ出し、丁寧に王室の馬車に乗せた。アレフを待つ間、レティシアは恐怖で疲れ果て、兄の肩にもたれて眠ってしまった。

「盗賊が捕まり、お前が無事でいると分かると、彼女は安心して眠ってしまった」とローレンは馬車に近づいてくるアレフに説明した。

「君の反応は…意外だった」とアレフは小屋でのローレンの抑えられた怒りを思い出しながら言った。

「妹のこととなると、私は…自制心を失ってしまう」とローレンは照れくさそうに笑って認めた。「止めてくれてありがとう。だが、君が彼女を知っているとは思わなかった。」

「正直に言うと、彼女が君の妹だとは想像もしていなかった」とアレフは考え込むように答えた。「王女は君が言っていたのとはかなり違う。」

…

以前、レティシアの侍女であるダグマーは、王女の不在に気づき、心配してローレンに知らせた。王子はすぐに王立騎士団を招集し、妹の捜索に向かった。ローレンに最も忠実な騎士であるヘクター卿は、レティシアの足取りをひそかに追跡し、彼女が誘拐されるのを目撃すると、王子に報告するために走った。

一方、アレフは街を歩いていると、必死の形相のヴェロニカに呼び止められた。彼女は涙と嗚咽のうちにレティシアの誘拐について語り、助けを求めた。アレフはためらうことなくヴェロニカの指示に従い、指定された場所へと走った。

廃墟となった小屋に到着すると、ローレンとヘクター卿が小屋に突入する準備をしていた。

「ローレン王子！」とアレフは驚いて声を上げた。「ここで何をしているのですか？」

「君こそ、ここで何をしている？」とローレンは緊張した声で答えた。

アレフはヴェロニカからレティシアの誘拐について聞かされたと説明した。ローレンは疑いの目を向けて彼を見つめた。

「つまり、君は妹を助けに来たというのか？」と疑わしげな口調で尋ねた。

アレフが答える前に、小屋の中から聞こえたかすかな叫び声が会話を遮った。もはや躊躇する時間はなかった。ローレンとアレフは視線を交わし、事態の緊急性を察して小屋に突入した。ローレンはヘクター卿に援軍を呼ぶように命じた。

…

レティシアは目を覚ましたが、まだ眠っているふりをしたまま、目を開けなかった。好奇心に駆られ、ローレンとアレフの会話を聞きたかったのだ。

「レティシア王女から正式な騎士にならないかと誘われた」とアレフはためらいがちに打ち明けた。「だが、どのように返事をするべきか分からない。」

「もし君が彼女の安全を守るためだけにオータムキングダムまで同行するなら…」とローレンは安堵のため息をつきながら言った。「私はずっと安心できる。特に今日の出来事の後では。君の能力は完全に信頼している。結局のところ、君は…」

アレフはさりげなくローレンを遮り、レティシアの方へ意味ありげな視線を向けた。

「…良き友人だ」とローレンは最後の瞬間に言葉を言い直した。

「待って…彼は何を言おうとしていたの？」とレティシアは興味深く思った。「なぜ考えを変えたの？アレフは一体何者なの？」

「レティシア王女？」とアレフは彼女の腕に軽く触れながら言った。「気分は大丈夫ですか？」

「どうして私が起きたと分かったの？」とレティシアは驚いて自問した。「呼吸の変化に気づいたの？」

ゆっくりと目を開け、レティシアは起き上がると、アレフに助けを感謝し、迷惑をかけたことを謝罪した。アレフは首を横に振り、優しく彼女の手の上に自分の手を重ね、安心させようとした。

城に到着すると、心配そうな顔をしたヘイデン王が待っていた。ローレンはいつものように、王の威厳のある存在に気圧されていた。

大広間は、誘拐の知らせに動揺する侍従や廷臣たちで溢れ返っていた。ヘイデンは騒ぎに気づくと、レティシアを強く抱きしめ、安堵と心配の入り混じった感情を表した。

「レティシア！こんなことをするな！もし君に何かあったら、私はどうすればいいのだ？」と彼は感極まった声で言った。「今日からは、私の最も優秀な騎士の一人を君の護衛に付ける！」

ヘイデンは手で合図して群衆を静め、皆に持ち場に戻るように命じた。しかし、彼の視線はレティシアの隣に立っているアレフに注がれた。

「この若者は誰だ？」と興味深そうに尋ねた。

「こちらはアレフです、陛下」とレティシアは答えた。「街の騎士で、私を助けてくれた方です。」

「それならば、感謝せねばなるまい」とヘイデンはアレフの手を異様なほど強く握った。「君の髪は…実に珍しい。我が国にはそのような髪色の者はいない。」

「彼はオータムキングダムの者です、陛下」とレティシアは王の腕にさりげなく触れ、警告の合図を送った。

「オータムキングダム？」ヘイデンはアレフをさらに注意深く観察した。「君の顔には見覚えがある…以前会ったことがあるだろうか？…まるで…あの憎むべき奴を思い出す…」

ローレンが口を開こうとしたが、アレフが先に出て、恭しく頭を下げた。

「お会いした記憶はございません、陛下。」

「もしリューイチと何か関係があるのなら、決して私の前で頭を下げることはしないだろう」とヘイデンは疑念を和らげながら思った。「さて、よくやってくれた。褒美は何が欲しい？」

「陛下のお許しがあれば、レティシア王女の正式な騎士として仕え、彼女をあらゆる危険からお守りしたい」とアレフはヘイデンをまっすぐに見据え、挑戦的な眼差しで宣言した。

「それがレティシアの望みなら、私は反対しない」とヘイデンは娘の方を向いて同意した。

レティシアの顔に笑みが広がった。アレフを自分の護衛にできるという希望が再び芽生えた。

…

城の薄暗く人里離れた一角で、廷臣たちの好奇の視線から遠く離れた場所で、シャイニーディア将軍は苛立ちを露わにして声を荒げていた。

「役立たず！」と彼は目の前の男に激怒した視線を向け、怒鳴りつけた。「レティシアを始末しろと命じたはずだ！なのに貴様のような無能な連中を雇うとは！」

「将軍、ローレン王子が現れて彼女を助け出すとは予想できませんでした」と男は恐怖に震える声で言い訳した。

「言い訳は聞かん！」とシャイニーディア将軍は怒りを募らせて唸った。「レティシアはオータムキングダムに着く前に抹殺する必要がある。もし再び失敗すれば、その последствияは…貴様にとって心地の良いものではないだろう。」

野望がシャイニーディア将軍を蝕んでいた。リスニー女王に仕える彼は、レティシアの死を利用してリスニーキングダムの出世階段を駆け上がり、自らの権力と影響力を強固にする計画だった。

…

ヨッシー先生が次元のバランスを保つ正のエネルギーを操るのと同じように、リスニー女王はそれと対立する負のエネルギー、同じく強力な力を操る。彼女の王国は孤立した難攻不落の要塞であり、女王の言葉が絶対的な法律となる独裁政権によって支配されている。彼女の領土とヨッシー先生の影響下にある領土を隔てる地理的な距離は、単なる偶然ではなく、彼らの相反する力の性質によって課せられた必然である。

リスニーはシャイニーディアの創造主であり、様々な方法で彼女たちを自分の意志に従わせる。その一つは、人間に負の魔力を直接注入し、堕落させて自らの野望の道具に変えることである。彼女の最終的な目標は、政治的不安定化と組織的な抑圧を通じて近隣諸国を征服し、完全な支配を確立することである。彼女はヨッシー先生が築き上げたもの、そして彼が象徴するものすべてを破壊し、彼が維持しようと努力しているバランスをすべて壊滅させようと企んでいる。影の中で繰り広げられる静かな戦争は、この二人の間で繰り広げられており、彼らの力がすべての次元の運命を左右する。