自然のガーディアン

第8話

途方に暮れたヴェロニカは、レティシアにデートの誘いを装ったメッセージを送った。王女は不自然な頼みに首を傾げたが、ヴェロニカはいつも美しい花を届けてくれるので、何か急用があるのだろうと考えた。そして誘いを受けた。花屋に会いに行くと、ヴェロニカの緊張と不安そうな表情に気づいたが、それは個人的な問題だろうと考えた。レティシアは、彼女のよく知る優しさを信じ、ヴェロニカの後をついて行った。

暗い寂しい通りに入ると、罠が仕掛けられた。男たちが影から現れ、二人を取り囲んだ。

「頼まれた通り連れてきました」とヴェロニカは恐怖に震える声で言った。「さあ、息子を返してください！」

「彼女を差し出せば、子供は解放する」と一人の盗賊が、子供の顔の近くで短剣を危険に輝かせながら答えた。

ヴェロニカは必死にレティシアに降伏を懇願した。王女の足元にひざまずきながら、彼女の顔には涙が流れていた。

「お願いです、お嬢さん！彼らは私の息子を殺してしまう！もう家族を失いたくないんです！」

母親の必死の形相に心を打たれたレティシアは、彼女の隣にひざまずき、肩に手を置いて慰めた。それから顔を上げ、盗賊たちをしっかりと見据えた。

「あなたたちと行きます」と静かで毅然とした声で宣言した。「しかし…この女性の息子を返してください。」

盗賊たちは王女の勇気に驚き、一瞬ためらった。それから子供をヴェロニカの方へ押しやり、レティシアを廃墟となった小屋へ連れて行った。そして荒い縄で彼女を縛り上げた。

「縄はきつく縛られていない」とレティシアは状況を分析しながら考えた。「でも、数が多い…ああ！ローレンに外出するって伝えておくべきだった。」

自分の軽率さへの苛立ちと不安が入り混じっていた。この男たちは一体何を望んでいるのだろうか？

盗賊たちはリーダーの周りに集まり、期待感が漂っていた。

「女を捕まえました、ボス。これからどうします？」と一人が焦れたように尋ねた。

「彼女の首に懸賞金をかけた貴族に伝令を送った」とボスは残酷な笑みを浮かべて答えた。

「でも、前回彼はフードを被っていました。本当に本人かどうか、どうやって確認するんです？」と別の盗賊が質問した。

レティシアは胸を締め付ける恐怖を感じながらも、注意深く耳を傾けていた。これらの男たちは、真の敵の正体を知らない、より大きなゲームの駒に過ぎないことを悟った。

「ボス、この女、なかなか美人だ…始める前に少し楽しませてもらっても…」と一人の盗賊が淫らな視線を向けながら提案した。

彼はレティシアに近づき、彼女の髪に触れた。別の盗賊が彼女の周りをうろつき始め、貪欲な視線で彼女の体を見回した。即席の椅子にもたれかかっていたボスは肩をすくめ、無関心に許可を与えた。

「商品に傷をつけない限りは構わん」とサディスティックな笑みを浮かべて言った。

パニックがレティシアを襲った。逃げなければ、助けを求めなければ。彼女は小屋の中を逃走経路を探して見回した。数が多い、逃げるのは不可能に思えた。しかし、何とかしなければ。レティシアは突然の動きで、自分を囲んでいた盗賊たちから逃れ、両手を後ろ手に縛られたまま走り出した。

追跡は短かった。彼女は一人の男をかわすことができたが、別の男に捕まり、地面に叩きつけられた。

「馬鹿者！」とボスは激怒して叫んだ。「商品に傷をつけるなと言っただろう！報酬を失わせたいのか？！」

突然、短剣が飛んできて、盗賊のボスの肩に鈍い音を立てて突き刺さった。小屋の入り口に、二人の人影が影から現れた。レティシアは驚きを隠せなかった。ローレンとアレフだった。

ローレンは抑えきれない怒りを露わにし、レティシアを押さえつけている盗賊に向かって走り、的確な蹴りで彼を吹き飛ばした。彼の氷のような視線は倒れた男に注がれた。

「お前のような卑劣な虫けらが妹に触れるなど、おこがましいにも程がある。消え失せろ。」と威嚇するような声で唸った。

素早い動きで剣を抜き、ローレンはレティシアを襲った盗賊に襲いかかった。輝く刃は男の喉元数センチのところで止まり、今にも致命的な一撃を加えようとしていた。その時、アレフが間に入り、ローレンの腕をしっかりと掴んだ。

「もっと効果的な方法がある」と静かに言った。「死よりも酷い罰を。私に任せろ。王女の世話をしてくれ。」

ローレンは一瞬ためらい、彼の目には葛藤が見て取れた。王位継承者として、直接命を奪うことは禁じられていることを彼は知っていた。伝統では処刑を命じることは許されていても、自分の手で実行することは許されていなかった。深呼吸をして剣を下げ、レティシアの方を向いた。

彼は妹の体をくまなく見回し、怪我の兆候がないか探した。優しい手つきで彼女の顔に触れ、彼の目には心配の色が浮かんでいた。

「怪我は？何かされたか？」と苦悩に満ちた声で尋ねた。

レティシアは安心感で涙を浮かべながら、首を横に振った。

「大丈夫よ、ローレン」と兄の手を自分の顔に当てながら答えた。「あなたのおかげで…そしてアレフのおかげで。」

盗賊たちは三人を取り囲み、威嚇するような雰囲気を漂わせていた。ボスは唸り声を上げながら肩に刺さった短剣を引き抜き、ローレンの足元に投げつけた。

「三人で俺たち全員を相手にできると思っているのか？」と残酷な笑みを浮かべて嘲った。

「私一人で十分だ」とアレフは冷ややかな声で答えた。

剣を抜き、ローレンとレティシアの前に立って防御の体勢を取った。皆が驚いたことに、彼は刃を逆手に持ち、盗賊のボスに向けた。男は信じられないというように高笑いした。

「刃の背で戦うつもりか？冗談だろ？」

挑発を無視して、アレフは答えた。

「殺すつもりはない…まだな」と鋭い視線を向けながら言った。

激怒したボスは攻撃を命じた。盗賊たちはアレフに襲いかかったが、彼は驚くべき速さで動いた。俊敏に攻撃をかわし、正確かつ力強く相手を無力化していった。流血沙汰はなかった。

一人の盗賊が飛びかかり、奇襲を仕掛けようとした。アレフは攻撃を防ぎ、流れるような動きで剣を回し、柄で相手のこめかみを殴った。男は意識を失って地面に倒れた。さらに二人が同時に攻撃してきた。アレフは怪力で二本の刃を受け止め、一振りで弾き飛ばした。相手の隙を見て、的確に膝に一撃を加え、バランスを崩させた。他の盗賊たちも攻撃を続けたが、アレフは容赦なく一人ずつ無力化し、意識を失わせて地面に倒していった。

ボスは恐怖に震えながらその光景を見て、震える手で剣を握りしめ、どもりながら言った。

「化…化け物か…お前は…？」

「今はただ、ウィンターキングダムの騎士だ」とアレフは冷たく笑って答えた。「そして、レティシア王女の正式な騎士を目指している。」

「王女？！」とボスは恐怖に目を見開いて叫んだ。「彼女が王女だなんて聞いてない！じゃあ…あの人は…王子？！」

事態の重大さを悟ったボスは逃げようとしたが、アレフに簡単に捕まえられた。その時、王立騎士団が現場に到着した。

「待ってください！」とボスは必死で懇願した。「シャイニーディアに引き渡すつもりですか？！お願いです、やめてください！」

「今更怖くなったのか？」とローレンは軽蔑の眼差しで尋ねた。「だが、無抵抗な女性を襲うのはためらわなかったな？」

王立騎士団は盗賊たちを逮捕し、連行した。ウィンターキングダムの厳格さで知られる司法が彼らの運命を決定するだろう。このような犯罪に対しては、シャイニーディアでさえ慈悲を与えない。

…

薔薇のように美しいシャイニーディアは、危険な棘を隠している。かつては人間だったが、負の魔力によって、並外れた能力と曖昧な性質を持つ存在へと変貌した。鋭い視線で心の奥底を探り、犠牲者を催眠術にかけて隠された記憶を暴き出すことができる。そしてキスを通して普通の人間を新たなシャイニーディアに変え、操り人形のように思考や行動を支配する。

彼女たちの体は通常の怪我には耐性を持ち、寿命はほぼ不死に近い。魔力を持った剣、あるいは特別な能力だけが彼女たちを滅ぼすことができるが、それはごく少数にしか与えられていない稀な才能である。

かつて、シャイニーディアは法の守護者であり、冷酷な裁判官であり、執行人だった。しかし、時が経つにつれ、彼女たちの役割は歪んでいった。正義は野心に屈し、かつて秩序に仕えていた力は彼女たち自身の欲望の道具へと変わってしまった。

彼女たちの間で腐敗が広がったにもかかわらず、いくつかの法は今も破られることはない。シャイニーディアでさえ無視できないほど重大な違反が存在する。そのような犯罪に対する罰は即時の抹殺であり、それは彼女たちの影響力の限界を皆に思い起こさせる、容赦ない力の証明である。