自然のガーディアン

第5話

ヘイデン国王は、リュウジ王子との結婚の詳細について話し合うため、レティシアを行政会議に召集した。王室顧問全員とローレン王子が出席していた。顧問官たちは深刻な面持ちで、王国の財政状況の暗い見通しを説明し、秋の王国との婚姻協定の戦略的重要性を強調した。

ヘイデンは肘をつき、両手を組んで、心配そうな表情でテーブルを見つめていた。

「この提案を拒否する余裕はない」と彼は重々しい声で宣言した。「彼らを敵に回すことはできない…我々には彼らと戦う力は無い。」

ローレンは深く反対していたものの、決定を支持することにした。結局のところ、彼は王室訓練時代からリュウジ王子を知っていた。リュウジがレティシアを敬意と優しさをもって扱えば、望ましくはないまでも、結婚は耐えられるものになるだろう。さらに、信頼できる騎士の存在は、秋の王国における妹の安全を保証するだろう。

ヘイデン国王がレティシアに同行する騎士の名前を提案し始めたとき、彼女はきっぱりとそれを遮った。

「陛下、可能であれば、自分の騎士は自分で選びたいのですが。」

ローレンの即座の支持は、レティシアの要求を後 押しした。王女は国王と顧問官の影響力の及ばない人物、真に自分に忠実な戦士を見つける必要があることを知っていた。

不安がレティシアの胸を締め付けた。全く知らない人と遠い王国で結婚するというのは恐ろしい展望だった。しかし、彼女は自分の使命の重要性を理解していた。冬の王国の未来はこの結婚にかかっていた。

レティシアは儀礼上の問題に悩んでいた。ドレスのお返しにリュウジ王子に贈り物をするのは適切だろうか？秋の王国の習慣を知らない彼女は、城の図書館の膨大な資料を調べることにした。しかし、調査は実らず、彼女はインスピレーションを求めて商業地区に向かった。

彼女の注意を引いたのは、冬の王国では珍しい、エキゾチックな果物の屋台だった。彼女が近づき、特に目を引く果物を指差すと、別の誰かの手が同じ果物に伸びていることに気づいた。それはアレフだった。優しい仕草で、彼はレティシアに果物を譲った。二人は挨拶を交わし、楽しい笑みが二人の顔を照らした。

屋台の店主であるおしゃべりな女性が、短い再会を遮った。

「重大ニュースを知ってるかい？」と彼女は期待に目を輝かせながら尋ねた。

アレフとレティシアは噂話にはあまり関心を示さなかったが、女性は気にせず続けた。

「王女様がよその国の王子様と結婚するんだって！」と彼女は叫んだ。「絶世の美女だっていう噂だけど、ずっと城に閉じこもってるんだってさ。誰も彼女に会えないんだ。一目見たらみんなメロメロになっちゃうからってね！あんた、騎士様なら見たことあるかい？」と彼女はアレフに尋ねた。

レティシアは褒め言葉を面白がり、微笑みを抑えた。

「私は城の騎士ではありません」とアレフは答えた。「でも、誰も彼女に会えないのなら、彼女の美しさはただの噂かもしれませんね。」

「残念だわ！」と女性は嘆いた。「王国を助けるために尽力してくれてるお礼に、彼女に贈り物をしたかったんだけどなぁ。」

レティシアは女性のことばに心を打たれ、愛情を込めて彼女の手を握った。

「直接贈り物を渡せなくても」と彼女は優しく微笑んで言った。「きっとあなたの気持ちは王女様に届くと思いますよ。」

女性はレティシアの言葉に慰められ、微笑んだ。しかし、アレフは考え込むような表情でその様子を見ていた。レティシアの話し方には、まるで王女の代わりに答えているかのような、彼を惹きつける何かがあった。

突然、アレフの表情は警戒に変わった。ぐいと強く引っ張って、レティシアを自分の近くに引き寄せた。混乱した彼女は、何が起こったのかをほんの一瞬後に理解した。彼女のすぐ横に不安定に積み重ねられていた木箱の山が、彼女が数秒前まで立っていた場所に崩れ落ちたのだ。衝撃は重傷を負わせるほど、あるいは致命傷となるほど強かった。

アレフは感覚を研ぎ澄ませ、“事故”の責任者の兆候を探したが、何も見つからなかった。

「大丈夫ですか？」と彼は心配で緊張した声で尋ねた。

レティシアの体を震えが走った。それまでの出来事はほとんど…偶然のように思えた。しかし、木箱の落下は違っていた。意図的だった。もしアレフが間に合わなかったら？もし果物屋の女性が彼女の場所にいたら？不安が彼女を襲った。

彼女の動揺に気づき、アレフは優しく彼女を市場の喧騒から離れた近くのベンチに案内した。二人はしばらく静かに座っていた。レティシアはまだ何が起こったのかを整理していた。

「助けてくれて本当に感謝しています」と彼女はようやく震える声で言った。「もしあなたの素早い対応がなかったら…私は…」

「騎士としての義務を果たしたまでです」とアレフは彼女を落ち着かせようと穏やかな口調で答えた。

…

暗くて湿っぽい路地裏で、緊張感に満ちた雰囲気の中、フードを被った男が部下を静かな怒りで叱責していた。

「無能者め！」と男は嗄れた脅迫的な声で吐き捨てた。「木箱一つ落とすこともできないとは！この調子だと、他の誰かに彼女の首の賞金を奪われてしまうぞ。」

「でも、ボス、あの騎士の邪魔が入るとは予想できませんでした！」と部下は恐怖に震える声で言い訳した。

「言い訳は聞きたくない！」フードの男は唸った。「次に失敗したら、お前の首が賞金になる。分かったか？」

…

アレフはレティシアが落ち着きを取り戻したことに気づき、立ち去ろうとした。しかし、彼女は質問をして彼を止めた。彼は彼女の隣に再び座った。

「個人的な質問をしてもいいですか、アレフ騎士？」

「どうぞ、ティシーさん。」

「あなたは秋の王国のご出身なのに、なぜ冬の王国に来たのですか？」

「誰かを探しに来ました」とアレフは直接的な返答を避けた。

「ローレン王子ですか？」とレティシアはさらに尋ねた。

アレフは少し考えた。これ以上の質問を避けるためにも、彼だと言った方がいいだろう。結局のところ、ローレンとの再会も彼の計画の一部だったので、全くの嘘ではない。

「そうです。彼がここで訓練するように誘ってくれたので、私は受け入れました。私はずっと冬の王国の歴史に興味を持っていました」と彼は付け加えた。

「歴史がお好きなら、私の個人蔵書から何冊かお貸ししましょうか？」とレティシアは熱心に申し出た。「それに、城の王立図書館にもたくさんあります。私たちの王国は過去を保存することで有名なんですよ。」

「あなたは本当に自分の王国を愛しているようですね」とアレフは彼女の目に宿る情熱に感嘆しながら言った。

「好きなものには熱中してしまうんです」とレティシアは少し顔を赤らめながら認めた。「でも、あなたが城で働くようになったら、いずれにしても王立図書館を利用できるようになりますよ。」

アレフはレティシアの純粋な熱意に心を奪われ、微笑んだ。彼女は恥ずかしそうに視線をそらした。彼は別れを告げて立ち去り、レティシアは考えに沈んだ。

「彼は素晴らしい騎士になるだろう…あの事件にも素早く対応してくれた…」と彼女は思った。「でも、彼がローレンの招待で来たのなら、もしかしたらもう彼の部下なのかもしれない。調べなくては。」