自然のガーディアン

第4話

レティシアは城に戻ると、ローレンが自分の部屋で待っているのを見つけた。彼の顔には明らかな心配の色が浮かんでいた。彼女は街への秘密の外出でこれほど遅くなったことはなかった。彼は近づき、彼女を注意深く観察した。

「レティシア、何かあったのか？」と彼は不安に満ちた声で尋ねた。

レティシアは否定したが、ローレンは彼女が何かを隠していると sensed 感じた。推測だけで彼を心配させるのをためらい、騎士との出会いのことを話すことにした。

「街で騎士に会ったの。あなたの友人だって言ってたわ。秋の王国出身みたい。アレフっていう名前よ。」

ローレンは考え込むように眉をひそめた。

「秋の王国の騎士で、そんな名前の人は覚えていない。」

レティシアはアレフの外見を説明した。ローレンの驚きはためらいがちに認識へと変わった。

「ああ…そうだ、今思い出した」と彼はレティシアの視線を避けながら言った。「だが、彼は君の騎士にはなれない。」

「なぜ？」レティシアは疑念を抱きながら尋ねた。「もう彼を採用したの？」

「そういうことではない、レティシア。この件は議論の余地はない」とローレンはいつになく毅然とした口調で答えた。

ローレンの厳しい返答は、いつもの優しさとはかけ離れており、レティシアの好奇心をさらに掻き立てた。彼は何を隠しているのだろうか？なぜ彼を選んではいけないの？

しかし、ローレンは突然話題を変え、自分が来た本当の理由を思い出した。明日は将来の婚約者である顧問官の長の娘と会うことになっており、不安に駆られていた。

「レティシア」と彼はためらいがちに切り出した。「どう振る舞えばいいのか分からない。ロマンチックであるべきか？それとも距離を置くべきか？初めての出会いで女性は何を期待しているんだ？」

レティシアは兄の不安げな様子に微笑んだ。

「ただあなた自身でいればいいのよ、ローレン。きっと彼女はありのままのあなたを好きになるわ。」

翌日、正装したローレンは、胸を締め付ける不安と闘っていた。レティシアは近づき、励ますように微笑みながら彼のネクタイを直し、幸運を祈った。

王室顧問の娘で、ローレンの将来の婚約者であるレイチェルは、豪華な馬車に乗って到着した。少数の騎士たちが護衛していた。19歳で、鮮やかな赤い髪と鋭い緑色の目を持つレイチェルは、生来の優雅さを持ち、自分の身分よりもはるかに洗練された服装をしていた。

彼女を迎えたローレンは、丁寧なお辞儀をして、彼女の手に優しくキスをした。

「殿下、やっとお会いできて嬉しいです」とレイチェルは穏やかな声で言った。

「あなた様にお会いできて光栄です」とローレンは心から喜んで答えた。

侍女たちに迎えられ、旅の疲れを癒した後、レイチェルはローレンと一緒に城の庭園に向かった。歩きながら、彼女は王子の容貌を観察した。均整の取れた体格は、彼から漂う学究的で知的な雰囲気とは対照的だった。

「彼は私が想像していたよりもずっとハンサムだわ」とレイチェルは思った。「もしかしたら、この結婚もそれほど悪くないかもしれない。」

彼らは冬の間も奇跡的に凍らない、透き通った湖を見下ろす展望台に到着した。景色は素晴らしく、城の中でローレンのお気に入りの場所の一つだった。

彼は彼女の好きな本や作家について尋ね、会話を始めた。突然、レイチェルは身を乗り出し、ローレンの胸に手を置き、真剣な眼差しで彼を見つめた。キスをしようと近づいたが、ローレンは驚き、目に見えて顔を赤らめ、優しく彼女の唇に手を当てて止めた。

「焦る必要はない」と彼は優しく言った。「お互いを知る時間はたくさんある。君は旅で疲れているだろう。」

そして、彼は自分のコートを彼女の肩にかけた。

「彼が今まで彼女がいなかったというのは本当かしら？」とレイチェルは興味深く思った。

「何も心配しないで」とローレンは彼女の両手を愛情を込めて握りながら付け加えた。「私が君を守る。」

「あなたの言葉で安心しました」とレイチェルは謎めいた笑みを浮かべて答えた。

その日一日、レイチェルはローレンと城の職員とのやり取りを観察した。彼は誰に対しても優しく、思いやりがあり、真の紳士だった。

「これはすべて演技なのか、それとも彼は本当にそうなのかしら？」と彼女は疑いながら考えた。「この優しさを試してみる必要があるわ。」