自然のガーディアン

第3話

レティシアは秘密の通路を滑り降りた。それは彼女と兄のローレン、そして腹心の侍女ダグマーだけが知る狭いトンネルだった。街に出ると、彼女は朝の新鮮な空気を深く吸い込んだ。幸運にも、彼女の顔を知る者は少なく、人目を引くことなく自由に歩き回ることができた。

レティシアは街を活気づける市場を訪れることにした。間もなく去ることになる王国をもっとよく知る機会だった。彼女は屋台を熱心に見て回り、色彩、香り、そして活気に満ちたエネルギーに魅了された。

屋台の軽食を買った後、彼女はそれを味わうために腰を下ろした。ジュースの屋台が見えた。食事にぴったりの追加になりそうだった。彼女が立ち上がった瞬間、建物の高いところから植木鉢が落ちてきて、彼女が数秒前まで座っていた場所に正確に砕け散った。周りの群衆は心配と安堵の声を上げ、まだ呆然としているレティシアは無傷で済んだことに感謝した。

祭りの雰囲気に夢中になり、レティシアは時間の感覚を失った。気がついた時には、すでに夜になっていた。城に戻る途中、彼女は背筋が凍るような感覚を覚えた。尾行されているという明確な感覚が彼女を襲った。薄暗い通りを急ぎ足で歩き、危険な感覚は刻一刻と増していった。感じるオーラからして、一人ではないようだった。しかし、誰なのだろうか？そしてなぜ？追跡者たちの接近に、彼女はメインストリートに向かって走り、途中で誰かとぶつかった。

それは銀髪の騎士だった。

彼はすぐに彼女だと分かった。彼女の不安そうな表情を心配して、大丈夫かと尋ねた。

レティシアは追跡者を探して周りを見回し、プレッシャーが弱まっているのを感じた。諦めたのだろうか？

「ご自宅までお送りしましょうか？」と騎士は申し出た。

「もっと人通りの多い場所まで連れて行って頂ければありがたいです」と彼女は安堵して答えた。「街の中心部までで十分です。」

歩きながら、自然と会話が始まった。

「ところで、自己紹介が遅れました」と騎士は言った。「私の名前はアレフです。」

「ティシーと呼んでください」とレティシアは答えた。「あなたはこの辺りでは新顔ですか？街であなたを見たことがありません。」

「最近ここに来ました。街の警備兵として働いていますが、城で仕事を見つけたいと思っています。ローレン王子にここで訓練するように誘われました。」

「知り合いなのですか？」

「はい、私たちは友人です。一緒に訓練していました。」

「友人なら、なぜ彼に直接城の仕事をお願いしなかったのですか？」

「自分の力でそこにたどり着きたいのです」とアレフは微笑んで答えた。「それに、彼が私が街にいることをまだ知りません。」

「時には友人の助けを受け入れることは賢明な判断です」とレティシアは言った。

「考えてみます」とアレフは答えた。「お話の邪魔をして申し訳ありませんが、目的地に到着しました。」

レティシアは付き添ってくれたことに感謝し、城に向かって歩き出した。しかし、その夜の出来事は彼女を悩ませていた。植木鉢、追跡者…すべてが疑わしく思えた。特に秋の王子との結婚が発表された後では。

「王国の誰かが結婚に不満で、私を排除しようとしているのだろうか？」と彼女は不安に思いながら考えた。「でも、私が市場にいることをどうやって知ったのだろう？もし…城の誰かだとしたら。私の近くにいる誰か。」

街外れの宿屋で、二人の男が低い声で話していた。フード付きの暗いマントをまとった三人目の男は黙っていた。

「ご主人様、王女の日常をすでに把握しました。間もなく計画を実行できます」と男の一人が言った。

「そう願う」とフードを被った男は嗄れた脅迫的な声で答えた。