日常生活を終えた後、レティシアは自分の部屋に戻った。そこでは侍女たちがサプライズを用意して待っていた。テーブルの上には、精巧なリボンで飾られ、秋の王国の紋章（竜に囲まれた紅葉）が刻印された美しい箱が置かれていた。好奇心に駆られたレティシアが贈り物を開けようとした時、侍女たちは興奮気味に一緒に開けることを提案した。

箱の中には、きらめく青色の見事なドレスが現れた。氷の欠片を思わせるクリスタルで飾られ、生地は繊細で贅沢な質感で、秋の王国の有名な仕立て屋の技術を反映した仕上がりだった。秋の王国は綿の品質と創造物の美しさで知られていた。侍女たちは感嘆のため息をつき、贈り物の素晴らしさを認めながら、ドレスに見惚れていた。

レティシアもドレスが美しいと思ったが、軽い不安に襲われ、贈り物に対してある種の不快感を覚えた。

「何かお困りですか、レティシア王女？」と侍女の一人が尋ねた。

「ドレスは素敵よ。でも…なぜ秋の王子が私にこのような贈り物を送ってきたのかしら？」レティシアは考え深く、繊細な生地に触れた。

「まあ、王子はあなたに求愛しているではありませんか。求婚者が関心を示すのは当然のことです。」

レティシアは純粋な驚きを込めてドレスを見つめた。幼い頃から、リュウジ王子との婚約、つまり王国間の協定については知っていた。しかし、これは彼から受け取った初めての個人的な贈り物だった。侍女たちはドレスの美しさに恍惚として、刺繍に優しく触れながら、賞賛し続けた。

突然、驚きの声が上がった。箱をもっとよく調べると、生地のひだの間に手紙が挟まれているのが見つかった。輝く笑顔で、侍女の一人がレティシアにそれを手渡した。

「王女、あなた様への手紙です！」と侍女は興奮して告げた。

最初の驚きは、突然の躊躇に変わった。レティシアは好奇心と不安が入り混じった表情で封筒を見つめた。

「今は読む気にならないわ」と視線をそらしながら答えた。

「もしよろしければ、私たちが代読いたしましょう」と別の侍女が謎を解き明かそうと熱心に申し出た。

「待って…」と、もはや隠しきれない好奇心に満ちた声で言った。「自分で読むわ」

震える指で封を切り、紙を広げた。部屋の静寂は深まり、侍女たちの視線はレティシアに集中し、手紙の内容を明らかにするであろう彼女の反応を熱心に読み取ろうとしていた。

「秋の葉が美しい雪の結晶の上に舞い降りるように、私たちの心は、すべての季節に耐える愛の開花に備えています。」

手紙を読み終えると、思慮に沈んだ静寂が漂った。リュウジ王子の詩的な言葉は、レティシアの心に響き、彼女はまだ完全に解読できない意味を帯びていた。

「王女、なんて素敵な言葉でしょう！」と侍女の一人が目を輝かせて感嘆の声を上げた。「手紙の中ではとても詩的な方ですね。」

「もしかしたら、国王がもうすぐ結婚を発表されるかもしれませんね！」と別の侍女が熱心に言った。

最後の言葉は、レティシアに現実の衝撃を与えた。結婚。その言葉は予期せぬ重荷を背負って、彼女の耳に響き渡った。

侍女たちが退出すると、王女は一人になり、自分の考えと、胸を締め付けるように高まる不安だけが残された。ベッドの下に隠された小さな宝箱に行き、色あせた革表紙のノートを取り出した。丁寧に開き、繊細な文字で埋め尽くされたページを露わにし、深い憂慮の表情で読み始めた。このノートは彼女の母、エリザ王妃のもので、貴重な遺産であり、そして今、おそらく彼女の増大する不安への答えの源となるかもしれない。

エリザは賢明で愛された統治者であり、冬の王国の黄金時代を築いた。彼女の行政手腕は、秋のリュウイチ国王（リュウジの父）と同じ時期に受けた厳しい訓練の賜物であり、繁栄と永続的な同盟を保証した。二人の君主の間で学習期間中に築かれた友情は、彼らの子供たちの運命を決定づけ、レティシアとリュウジ王子の婚約に至った。しかし、2年前、王妃の健康は衰え始め、ついに人生の光が消え、王国は悲しみに暮れた。夫のヘイデン国王が王位を継いだが、彼の統治は悲惨なものだった。エリザと同じ政治的手腕と機転を持たないヘイデンは、重要な経済的パートナーを失い、冬の王国を深刻な危機に陥れた。

レティシアの目は、将来のための実際的なアドバイスと個人的な反省が混ざり合った母のメモを見ていた。指示のほとんどはランダムに見え、王国に捧げられた人生の思い出のようだったが、いくつかは王女の目に留まり、より深く緊急の意味を帯びていた。特に一つが彼女を悩ませていた。「近衛騎士を疑え。忠誠を誓う相手があなただけである、繋がりを持たない戦士を見つけなさい。」不可解な勧告が彼女の心に響いた。なぜ母は彼女を守るべき者たちを疑うように忠告したのだろうか？そのような予防措置を正当化する隠された脅威とは何だろうか？レティシアには理解できなかったが、病で弱った手で書かれたエリザの言葉の深刻さは否定できなかった。彼女は母の思い出への静かな約束として、その忠告をお守りとして心に留めた。

翌日、食堂で、ヘイデン国王、レティシア、ローレン王子が朝食のために集まった。しかし、雰囲気は穏やかとは程遠かった。

国王の重々しい声が沈黙を破り、皆の頭上に重くのしかかる問題、つまりレティシアの結婚について切り出した。

「レティシア、現在の状況は犠牲を必要としている。この結婚は王国の安定のために必要なのだ。それほど強力な王国に逆らえば、我々国民に悲惨な結果をもたらすだろう。」

レティシアは、内面の嵐を隠す完璧な落ち着き払った態度で答えた。

「承知いたしました、陛下。もしそれが王国のためになるのであれば、私は受け入れます。」

妹の明白な諦めは、ローレンの怒りに火をつけた。彼自身も同様の状況に置かれ、政治的結びつきを強化するために王室顧問の長の娘と結婚することを余儀なくされていた。

21歳で、濃い茶色の髪と父譲りの鮮やかな緑色の目を持つローレンは、この状況の不当さをこれまで以上に強く感じていた。妹のレティシアが同じ運命に服従させられるという考えは、彼にとって耐え難いものだった。

「レティシア、そんなことはできない！」と彼は苦悩に満ちた声で叫んだ。「あなたは愛のために結婚するべきであって、義務のために結婚するべきではない！」

ローレンの介入は、ヘイデン国王の冷徹な声によって遮られた。

「口答えするな！」

「しかし…レティシアの場合は違うはずです！」とローレンは苛立ちを露わにして主張した。

「違いなどない！お前の妹は喜んで受け入れたのだ。これ以上彼女にとって状況を難しくするな。」

打ちひしがれたローレンは頭を下げた。

「おっしゃる通りです、陛下。」

外交、戦略的知性、剣の腕前など、数多くの能力を持っているにもかかわらず、ローレンはヘイデン国王の堂々たる姿の前では萎縮してしまった。彼の自信と雄弁さはすべて消え失せ、ヘイデン国王の鉄の意志に翻弄されるままだった。

食堂を出るとすぐに、ローレンはレティシアの腕をつかみ、廊下を進むのを止めた。彼の視線は深い心配を示していた。

「レティシア、本当のことを言ってくれ。本当にこの結婚に納得しているのか？」

レティシアはため息をついたが、目には決意の光が宿っていた。

「王国の安全は私の意志よりも重要です。それに、この協定は母が作ったものです。私は母の決定に反対しません。」

「しかし…秋の王国には多くの敵がいる。君が脅威の標的になるのは望まない。君の安全が心配だ。」

レティシアの目に決意の輝きが現れた。

「私のことは心配しないで。私は十分に訓練を受けているわ。自分で身を守れる。それに、私を守るために完全に信頼できる騎士を見つけようと思っています。」

ローレンは懐疑的に眉をひそめた。

「君の腕前は知っているよ、レティシア。しかし、忠実な騎士を見つけるのは…見た目よりも難しい。私の近衛隊から誰かを紹介してほしいか？」

「申し出はありがたいわ、兄さん。でも、自分で誰かを選びたいの。」

謎めいた笑みを浮かべて、レティシアはやらなければならないことがたくさんあると言ってローレンに別れを告げた。しかし、ローレンは妹をよく知っていた。今日は彼女の休日であり、彼女がどこに向かうのかを知っていた。

自分の部屋に戻ると、レティシアは最も信頼できる侍女ダグマーを呼び、他の侍女たちを退出させた。彼女は王族の一員であることを示さない普通の服を求め、ダグマーはいつものようにすぐに応じた。侍女はいつものように王女の不在を隠蔽する役目を負うだろう。それからレティシアは本棚の裏にある秘密の通路を通り抜け、宮殿を出て、城壁の外へと続くトンネルの迷路に入った。