自然のガーディアン

風原冬木

冬の王国は、凍てつく静けさのマントの下に広がっていました。荘厳な山々は永遠の氷と雪の結晶で覆われた木々によって空に向かってそびえ立ち、湖は冬至の訪れとともに凍り始め、この王国を支配する季節の到来を告げていました。厳しい気候は農業を困難にし、王国は頻繁な交易、特に主要な経済同盟国である秋の王国との交易に頼らざるを得ませんでした。

前回の収穫時の国王の失政は、王国を深刻な経済危機に陥れました。国民を飢饉と破滅から救うため、国王は繁栄する秋の王国に頼らざるを得ませんでした。しかし、援助には代償がありました。それは、レティシア王女の運命を決定づける古の協定の履行です。王国で結婚適齢期とされる18歳になったばかりの彼女は、秋の王国の王子リュウジと結婚させられ、冬の王国の存続にとって極めて重要な政治的同盟を固めることになっていました。

現在、この話題は王国中の話の種となっていました。人々の興奮は手に取るようにわかり、誰もが今回の変化が王国の未来にもたらすであろう改善について思いを巡らせていました。花屋でさえも、この話題で持ちきりでした。

「まあ、想像してみて！レティシア王女が秋の王子の花婿になるのよ！」と一人が夢見心地なため息とともに言いました。

この言葉は、注意深く花を眺めていた黒髪で明るい青い目をした若い客の注意を引きました。彼女は聞いた言葉に興味をそそられながらも、バラの花びらに集中しているふりをして興味を隠しました。しかし、彼女の注意深い目は、周囲で話されているすべての言葉を注意深く捉えていることを示していました。

「結婚式を見てみたいわ！」と別の女性が嘆きました。「でも、他の国だし… 王女のウェディングドレス姿を見てみたかったのに… 秋の王国のドレスは最高に素敵だっていうじゃない！」彼女は空想にふけり、結婚式のワルツを真似てバラの花束を手にくるくると回りました。

「王子様はハンサムかしら？もしそうなら、彼女は本当に幸運ね！」と3人目の女性が花の束を整理しながら言いました。

「馬鹿なことを！」と年配の店員が口を挟みました。「ハンサムなだけでは駄目よ、紳士でなくては！あなたたちはまだ若すぎてそういうことがわからないのよ。」

若い客は静かに微笑みました。花を選び終えると、彼女はカウンターに近づき、花屋の店主であるヴェロニカが温かい笑顔で彼女に応対しました。

「どなたに差し上げるのですか？」

「母にです。赤いリボンをかけていただけますか？母の好きな色なんです。」

支払いを済ませると、若い女性は最後に控えめに店内を一瞥し、花屋を後にしました。彼女たちが話していたのがまさに彼女自身であることを、彼女たちは知る由もありませんでした。彼女が去った後も、彼女たちの会話は続きました。

「ヴェロニカさん、町に来た新しい騎士を見ましたか？」と一人が目を輝かせて尋ねました。「20歳くらいで、息を呑むほどハンサムで、体格も良くて、背が高くて… そして、素敵な声の持ち主なんです！」

「体格がいい？まあ、彼は騎士なんだから、当然でしょう」とヴェロニカは面白そうに笑って言いました。

「それに、素晴らしい明るい灰色の目をしてるんです！」と別の女性が付け加えました。「でも、まだ誰も彼の髪の色を見たことがないんです。いつも帽子をかぶっているから。」

「この寒さじゃ、不思議じゃないわね」とヴェロニカは言いました。「ところで、あの３人はどこに行ったのかしら？」

その頃、店主のヴェロニカが探していた３人の若い店員たちは、全く別のことに夢中になっていました。町に現れた謎の騎士に魅了され、彼女たちは賑やかな街の通りで彼をこっそり尾行していたのです。

「もしかして、彼は禿げてるんじゃないかしら？」と一人が囁きました。

「まさか！」と別の女性が激しく首を横に振って言いました。「そんなはずないわ！」

「確かめてみよう！」と３人目がいたずらっぽく目を輝かせて言いました。「何とかしてあの帽子を取ってみよう！」

そして、共謀の笑みを浮かべながら、３人の若い女性たちは騎士の髪の毛の謎を解き明かすための計画を立てました。一人がつまずいて足首を捻挫したふりをして、他の二人が彼女を支えながら、困った様子で騎士に近づきました。

「騎士様、私たちの友達が足首を怪我してしまいました！」と彼女たちは叫びました。「助けていただけませんか？」

身長185cmの見事な体格の若い騎士は、すぐに彼女たちの頼みに応じました。彼は女性に腰を下ろすように促し、足首を調べました。しかし、彼が屈んだその時、他の二人はその機会を捉え、素早い動きで彼の帽子を奪い取りました。短く刈り込まれた輝く銀灰色の髪が彼の顔を縁取り、同じ色の瞳と完璧に調和していました。冬の王国でよく見られる黒い髪と青い、あるいは緑色の目とは際立った対照をなしていました。

「なんて素敵なの！」と怪我をしたふりをした女性が銀灰色の髪に感嘆の声を上げました。「もっと見せておくべきだわ！この辺りでこんな髪色の人、見たことないわ！」

明らかに居心地が悪そうな騎士は、丁寧ながらも毅然とした口調で答えました。

「帽子を返してください。」

柔らかく美しい声は、若い女性たちの心をさらに惹きつけました。少し離れた場所でこの様子を見ていたレティシアは、騎士の居心地の悪さに気づき、介入することにしました。

「ヴェロニカさんが皆さんを探しています」と彼女ははっきりとした声で言いました。

恥ずかしそうに、若い女性たちは騎士に帽子を返し、走り去っていきました。

「彼女たちがご迷惑をおかけしたことをお詫びします」とレティシアは軽く頭を下げて騎士に言いました。「失礼します。」

騎士は敬意を込めてお辞儀を返しました。

レティシアは、母と歴代の冬の王国の君主たちが眠る王家の墓地へと向かいました。彼女は白い大理石の墓石に花を供え、エリザ王妃の好物だったラベンダーの香を焚きました。

「もうすぐ秋の王国へ出発します、母上」と彼女は声を詰まらせながら囁きました。「あなたの教えをいつも心に留めておきます。今私を襲う寂しさはきっと癒えることはないでしょうが、これからの人生で起こるであろうあらゆる問題にもめげずに、前へ進んでいきます。あなたがもしここにいてくれたら誇りに思ってくれるような王女になります。」

深い寂しさが彼女を襲い、静かな涙が彼女の頬を伝いました。最後の別れを告げ、レティシアは墓地を後にしました。

数分後、銀髪の騎士が同じ墓に近づきました。彼はレティシアが供えた花の隣に白い花束を置きました。

「父上がこれを届けるようにと」と彼は敬虔な気持ちで呟きました。「お会いする機会がなかったのは残念です、王妃陛下。」

最後に一礼し、騎士は立ち去りました。

日没前、レティシアは城に戻りました。到着すると、翌朝、彼女の結婚に関する行政会議が開かれると告げられました。