退魔の竜騎士と絆の巫女

プロローグ

転機

「うちの家系はな、退魔の力を引き継いでいるんだ」

そんな話を、物心つく頃からずっと家族から聞かされてきた。

どうやらうちのご先祖様が、守り神のように崇められてきた竜と対話をし、満足させたことでその力を授けられたらしい。

退魔の力とは、妖怪や化け物（モンスター）といった、人智を超えた存在を認識・弱体化・浄化・封印・退治するための力だ。とはいえ、自分にそんな力があるなんて信じられなかったし、魔獣を除いてそれまで化け物の類と遭遇することもなかったので、当時は与太話として受け止めていた。

万が一があっても、ヒーローやヒロインがきっとどうにかしてくれるだろう――――そう思っていた。

転機が訪れたのは、俺――辰波昇（たつなみしょう）に初めて彼女が出来た中学三年の15歳の時だった。

―――――――――――――――――――――

その日はいつもと同じように、通い慣れた学校へ登校するはずだった。

ただ、一つ気がかりなことがあった。

昨日の深夜2時くらいに突然スマホに謎の文字化けした画面が現れ、出る気はないにも関わらず、勝手に通話ボタンが反応し、延々と

『あ――、――――――でしょ？』

という意味不明な声が流れてきたのである。

初めは途中の声が聞き取れなかったが、徐々に慣れてくると、その声が異様なものだと思えてきた。低い男性の声と女性の声が混じった、背筋が凍るような、あまりにも異質な声。

嫌な予感しかしなかったので、即終了ボタンをタップしたのだが、何故か反応せず、電源を落とそうとしても、ロックされております、との表示が出て操作不可の状態が続き。

最終手段として、スマホ自体を破壊することでようやくその恐怖から逃れられた。

異変を感じたのは、家を出てすぐのこと。

背後から妙な視線を感じ、振り向くと、電信柱の影から、見たことのない黒いドレスを着た女性らしき人物が、こちらをジッと見ていたのだ。

何日も手入れをしていないような、ボサボサの黒髪が顔を完全に隠しているのだが、その口元にはニチャァ、とした嫌悪感を抱くほど醜悪な笑みが浮かんでいた。

（――ヤバい……！あれは…悪質なストーカー並みに危険な存在だ！）

俺の全身が、この場からすぐに立ち去るように警告してくる。

視線を前に戻し、走り出そうとした時。

なぜか前方数メートル先に同じ人物が同じ笑みを浮かべて立っていた。

（な…なんで…？）

驚きと恐怖に駆られ、俺は一歩、二歩と後ずさると、その人物の姿が幻のように霧散する。

見間違いか、と思ったが、直後背中にゾクリ、とした悪寒が走る。

『―――あなた、死にたいんでしょ？』

「ヒッ……？！」

昨夜スマホ越しに聞いた、背筋が凍るような、低い男性の声と女性の声が混じった異質な声。

それが、すぐ後ろから聞こえてきた。

反射的にそこから飛び退くが、足をもつれさせて尻もちをついた瞬間、周囲から人の気配が消えた。

―――ああ、そうか。

俺はどうやら、こいつの領域に引きずり込まれたらしい。

両親から聞かされた話を思い出した。

化け物の中には、人間を自分の領域へと引きずり込み、肉体的、あるいは精神的に破壊し、死へと至らしめる奴もいることを。

同時に理解した。

――このままでは、俺は死ぬ、と。

……どうにかしてここから逃げなければ……！

頭ではわかっているのに、体が金縛りにでもあったみたいに動かすことができない。

（ヤバい、ヤバい、ヤバい……！！）

焦れば焦るほど、死への恐怖は高まっていく。

奴が一歩ずつ、ゆっくりと近付いてきて、両手が俺の首へとのびてくると、髪の間から顔が垣間見えた。

ぶくぶくとした腫れ物のようなものが全体に広がっており、目は血で染まったように赤い。そして、肌の色は、明らかにこの世の者ではないとわかるほど青白かった。

（こいつは、ストーカーなんかよりももっとヤバい奴だ……！）

奴に触れられた瞬間、急速に精神力が削られていく。

まるで、何匹ものカサカサする黒光りしたG（アレ）が全身を走り回っているかのようだ。

発狂するほどの絶望感に苛（さいな）まれそうになった時。

どこからか声が聞こえてきた。

「…失せろ、邪霊ごときが」

『ヌガァ！？』

その言葉に反応し、目の前の存在は一瞬で消し飛んでいった。

と同時に、人の気配が戻って来る。

（俺は、助かったのか……？）

ようやく動けるまで落ち着いたところで、声の主を探す。だが、探すまでもなく、その人物は、俺の前に姿を現した。

「ほう…。こんな雑魚に殺されかけるなんぞ、お主は腑抜けなのか？それとも、そういう特殊な嗜好の持ち主なのか？」

白に金の刺繍のある、チャイナドレスに身を包んだその人物は、見た目でいうと20代半ばの若い女性といったところだろうか。銀髪を後頭部で纏め、ツリ目で勝ち気な印象だが、それぞれのパーツが恐ろしいほどに整いすぎていた故か、どことなく神々しさを感じた。

そんな彼女（？）は現れるなり、俺に突然罵声を浴びせてきたのだ。

文句を言いたい気もあるが、それよりも自分が助けられたことに感謝を伝えるのが先だろう。

「あ、あの…助けていただき、ありがとうございます。俺、あんな化け物に出会ったのは初めてで…」

「ふむ…？」

俺の礼に、彼女（？）は腕を組み顎に手を当て、不思議そうな表情をする。

「お主、あの辰波の者であろう？そのくらいの年齢なのだから、とっくに対話を終えているはず。何故、退魔の力を使わない？」