花鳥風月めをと遊戯

序章 はじまりのはじまり

　むかしむかし、あるところに、美しい村娘がおりました。

　それは、梅の花の咲いたころ。

　若き領主が娘を見初め、屋敷に連れていきました。娘もすぐに美丈夫な領主を好きになり、二人は仲睦まじく暮らしました。

　領主は出会った記念にと、紅白梅（こうはくばい）柄の着物を娘に贈りました。娘もこれを気に入って、梅の季節が過ぎても身にまといました。

　一年二年と一緒に暮らし、懐妊した娘のお腹が少しふくらみはじめたとき、領主は江戸に呼ばれました。領主は娘に留守を頼み、屋敷を離れたのでした。けれど、待てど暮せど領主は戻らず、娘のお腹は大きくなるばかり。

　きっとお仕事がお忙しいのでしょう。お身体を壊されてなければよいけれど。

　娘は領主をひたすら思い、待って待って待ち焦がれました。

　やがて、領主が戻ります。けれど、なぜか若い娘を連れていました。

　人形のように愛らしく、大輪の牡丹をあしらったきらびやかな着物姿は、娘の目にも神々しく映りました。

　荷車にのせた豪奢な道具類を、使用人らが屋敷に運び入れていきます。

　とうに季節を過ぎた柄の着物をまとう娘は戸惑い、領主に訊ねました。

　――その御方は？

　領主は答えます。

　――立派な御方のご息女で、私の妻だ。数日後に祝宴を開く。おまえには妻の世話を頼みたい。

　あまりのことに、身重の娘は領主に詰め寄りました。

　――それじゃあ、あたしは？

　領主は娘を蔑みます。

　――そもそもおまえは、ただの使用人であろう。

　――それじゃあ、あたしのお腹の子は？

　領主は冷たく吐き捨てました。

　――知らぬ。

　その場にへたり込んだ娘を無視し、領主は妻を連れて屋敷に入ってしまいました。

　父なき赤子を宿した娘には、帰る場所などありません。そうかといって、屋敷に居座れるほどの図太さもありませんでした。

　娘はお腹の子とともに、行くあてのないまま山へと向かいました。そうして歩き、歩き、歩いた果て、足を滑らせて深い穴蔵に落ちました。

　そこでは何千何万という蟲や蛇がうごめいており、あれよという間に娘の身体をおおっていきました。

　――おまえさまを、絶対に幸せになどするものか。

　――おまえさまの一族もろとも断絶するまで、呪ってやる！

　遠い頭上の穴の先、闇夜の三日月はまるで氷の刃のよう。

　娘は蟲や蛇に喰われながら、その刃に誓います。

　――呪ってやる呪ってやる呪ってやる――呪ってやる！

　何日も、何週間も、何ヶ月もかけて、娘も子どもも、ほかの蟲も、一匹の蛇が喰らいつくしました。

　やがて喰らうものがなくなって、蛇はその穴蔵をやすやすとあとにします。

　そして。

　呪うべき相手の屋敷を目指し、ゆっくりと山をおりたのでした。