眠れない黒魔道士のための夜想曲

09第九幕『忘れられた巡礼路を照らす星』

「焔（ほのお）と雷っぽいのは、そこそこ出来るけど、眷属（けんぞく）を呼ぶやつ…召喚魔法だっけか。あれは知らないし、難しそう。精霊や妖精の力を借りるとか何とか」

「うむ。それはそれで今後の修行次第ってとこなんじゃが、例のほら、あれだ、丸っこい跡を残す術。あれは非常に特殊で、操る者は滅多におらん。いや待て、早まるでない。ここで放ったらいかん」

　老師は耳も遠く前歯も欠けて耄碌（もうろく）していたが、経験豊富な魔法の使い手らしく、サフィが聞いたことのない知識を披露した。丸い穴を残す術式は土属性の魔法の一種で、通常は高度な訓練が必要だと説く。

「前に見たのは、そうじゃな、余が絶世の美少年と謳われて、大きな戦もなかった平和な時代。この街に突如現れた背の低い、やはり黒魔道士を名乗る者が、もっとも彼は男じゃったが、芸を見せるように披露して、街の人を沸かせた。手品のようでもあったが、威力は確かで、掌から冥界の如き闇を生み出すんじゃ」

　一部不必要な情報もあったが、冥界のような闇を生み出すという表現は巧みで、サフィは気に入った。是非とも今後、拝借して使ってみたい。お礼代わりにと掌の上に、小さな黝（くろ）い球体を作って見せた。

　慟哭宮（どうこくきゅう）に集う一同が感嘆する。それと同時に、秘宝の石が更に強く輝いた。紅蓮の焔のように赤く、熱を帯びているような錯覚に陥る。老師によれば、闇を生む魔法が土属性である証拠だと言う。鉱物など作用する力だ。

「おっと、娘さん、それは危ない代物だ。早う仕舞いさなれ。そいつは物を壊すのじゃなく、何でも呑み込む危ういものかも知れん」

　言われた通り、サフィは直ぐに消滅させた。艶の全くない黝（くろ）い球体は物珍しく、不気味で不吉な印象もあるが、確かに、ちょっとした手品のようでもある。

　老師はそれ以上、黝き球体にはついては言及せず、燃え盛るような虹の石を台座に置いた。秘宝に相応しい鎮座の仕方だ。石を据えた瞬間に一条の光が伸びて謎の古代文字が浮かび上がる…といった神秘的な現象は起こらず、赤から橙色、そして黄色へと七色に変化しただけだった。

　サフィは落胆したが、七変化でも周りの者を驚かせるには充分だ。老師が語った通り、鮮烈な赤色は初のお目見えで、白装束集団の誰もが今まで観測したことがなかった。虹の石は七つ目の彩（いろど）りを宿し、ここに真の姿を顕（あらわ）したのである。

　そうは言っても派手に輝くのみで、眺めて面白い程度だ。周囲の歓喜の声を余所（よそ）に黒魔道士は興醒めする。だが、その時、石の光に照らされた奥の壁に、地図のような地味な絵が掲げられていることに気付いた。

　大きな石板だ。山や河を示すピクトグラムに、意味ありげな星印。間違いなく何かを示す地図で、サフィには見覚えがあった。

「ご興味がありますか？ それは三百年くらい前に発掘された石板で、とても貴重な遺物だと伝えらていますが、わたくしどもは詳しく知りません。古い大きな邦（くに）の勢力図だと説く城主もいれば、秘宝の在処（ありか）を示す地図だと言い張る聖職者もいたようです」

　案内役の白装束が説明する。サフィは石板右端の山河に見覚えがあった。ローブの裾から巻き物を引っ張り出し、目の前のピクトグラムと照合する。サフィが隠し持っていた巻き物には地図が描かれ、たくさんの暗号に似た書き込みがあった。

「似ているようでもあるし、うん、全然関係ないように見えるところもあるよね…」

　気になるのは星印だ。それは山の中腹にあったり、河の源流附近にあったりと統一感がない。取り敢えず、石板を参考にして巻き物に印を刻む。周りの白装束は、老師も含めて不思議そうな顔で、黒魔道士が広げた巻き物を覗き込んだ。

　そこには山や河に加え、大小の湖や集落を示す書き込みがある。特徴的なのは、太い一本の線だ。複雑に蛇行し、途中で直角に折れ、一部破線になっている箇所もあった。

「それはいったい何の地図なんじゃ？」

「巡礼路って言うんだよ。昔、巡礼者が歩いた道なんだって。失われた巡礼路。とても大切で、昔は大勢が競って歩いた道だとか。今は、もう誰も覚えていないらしいけれど、この都市だって、順路の途中にあるんだよ」

　聖職者は顔を見合わせ、巡礼について知っている者がいないかと互いに尋ね合ったが、関連する記録も伝承もなかった。失われた巡礼路とは、いったい何なのか。

「すると娘さんは、その巡礼の道を独りで旅してるってことなのかい？」

「うん、そんなところかな。私は旅人でもあるけれど、もうちょっとスタイリッシュに言うと、そう、巡礼者。失われた巡礼路を取り戻すための、そんな旅かな」

　サフィは手際よく描き写すと地図を丸め、ローブの裾に仕舞った。

　聖職者たちが興味を示す話ではなかったようだ。彼らは骨を埋める覚悟でこの城塞都市に住まい、城外に赴くことも稀（まれ）という。およそ旅人とは正反対の暮らしを営む定住者である。それ以上、石板の山河や古地図の道筋に関心を寄せることはなかった。

　失われた巡礼の道。そこはかつて老いた魔道士までもが杖を曳（ひ）いて黙々と歩いた道だという。古（いにしえ）の記憶は薄れ、手掛かりは少なく、痕跡が見付かるかどうかも怪しい。そして、征（ゆ）く先に何が待ち受けているのか…

　長く果てしなく、終点があるのかさえも分からない巡礼の旅路。黒魔道士の少女サフィは、未だ始まりに近い場所で爪先立ちをしているに過ぎなかった。

　　　　　　＜第一話『螺旋城の捕囚は太古の地図に印を刻む』完＞

❁❁❁〜作者より 🔮〜❁❁❁

プロローグは、こんな感じで閉幕。「失われた巡礼路」を歩み、それを取り戻すことが旅の目的になります。

この後、慟哭宮で接待を受けますが、夜も更け、起きているのは不眠症のサフィと異様に元気な老師だけ。声が大きいです。宝石を渡したお礼に土産物を色々貰ったりもしました。

第二話は城塞都市から西に進んだ先の道中から始まり、ヤバい奴と遭遇します。