俺だけレベルアップする異世界で、悲劇の悪役がすべてを救うまで～クソゲーと言われた世界のシナリオをハッピーエンドへと導け！～

第68話 別れの時は近い

　勇者イルゼと、騎士団長のエリカからとんでもない話を聞く。

　それは、勇者イルゼに課せられた任務に、第三騎士団も同行するからそれに一緒について来てほしい、というものだった。

　それ自体は問題ない。

　すぐ近くで主人公たちと一緒に行動できるのは、俺のすべてのヒロインを助ける目的に合致する。

　デメリット以上のメリットがあった。

　しかし、問題はその任務の内容だ。

　まさか、本来はもっとずっと先になるはずの大都市〝ノートリアス〟への遠征とは……。

　ゲームの頃の記憶を思い出して、心臓がぎゅっと強く縮まる。

　実際にはなんら変化などないのに、バクバク痛いくらいに鼓動を打っていた。

「ネファリアスくん？　どうしたの、急に立ち上がって。ノートリアスになにか思い入れでも？」

　立ち上がって驚愕する俺を見た勇者イルゼが、首を傾げて訊ねる。

　そこでハッと意識を取り戻し、

「い、いや……なんでもない。ただ、初の遠征がすごい遠いからびっくりしただけだよ」

　と言って誤魔化してから席に座り直す。

「あはは。気持ちはよくわかるよ。僕も最初、国王陛下から同じことを言われた時はびっくりしたからね」

「でも、王都の近くはそこまでモンスターによる被害には遭っていない。勇者の力が必要になるのは、必然的に王都から離れた街になるわ」

「まあ、それはそうだけど……」

　団長エリカが言ってることは正しい。

　王都は王国の主要都市。

　その周辺にある町や村々は、基本的にもっとも強く王国の恩恵を受けている。

　移動が楽だから、モンスターによる被害を受けてもすぐに助けに行けるし、定期的に巡回のようなこともしてる。

　それに加えて、王国の外側にはより危険な存在が集まりつつある。

　王都にいる勇者や強者にバレぬよう、ひっそりと遠くで戦力を蓄えているのだ。

　ゆえに、ゲームでも勇者の冒険は遠くにばかり足を運んでいた。

　理解できるしすべて解っている。

　解っているが、俺の疑問とこの不思議な予感は、なにも現地が遠いから気にしているのではない。

　先ほどの言葉は嘘だ。距離なんてどうでもいい。

　問題になるのはその目的地であって、しかしそれをゲームの住民である彼らに話すわけにはいかなかった。

　下手すると異端として認定され、火あぶりの刑にでも処されかねない。

　その筆頭でもある勇者イルゼと団長には、なおさら俺の前世のことは口にはできなかった。

「なに、心配しなくていいよ。ただの調査だし、一番たいへんなのは行きと帰りだろうからね」

　そう言って笑う勇者イルゼ。俺はぜんぜん笑えなかったが、本音がバレないように苦笑してみせた。

　騎士団長のエリカも、

「そうなのよね……何日もお風呂に入れないわ」

　と遠征の内容を嘆いていた。それは実に女性らしい悩みだ。

「そういうわけで、風呂にも入れない過酷な旅を承知の上で、ネファリアスくんには参加してほしい。大丈夫そうかな？」

「……ああ、平気だ。頑張らせてもらうよ」

「やった！　これで安全度が増したわ」

　グッと拳を握り締めて騎士団長エリカが喜ぶ。

　勇者イルゼもニコニコだ。そこまで喜ばれると、少しでも頑張りたいと思うから不思議である。

「それじゃあ詳しい話はまた後日にしましょう。いま全部を突っ込むと、思考がこんがらがるからね」

「うんうん、それがいいね。じゃあ、そろそろ僕たちは戻るよ。ごめんね、いきなり時間を貰って」

　席を立つ勇者イルゼとエリカ。

　ぺこりと頭を下げてお礼を言うあたり、彼はずいぶんと立派な紳士になったな、と思った。

　首を横に振って、

「構わないよ。団長が言っただろ？　俺も騎士団のメンバーだと。ついていくのは当然のことさ」

　と返し、二人は笑顔で店を出る。

　俺も残った紅茶を一気に飲み干し、覚悟を決めて店を出た。

　▼

　店を出てすぐに宿に戻る。

　妹や両親、使用人たちと挨拶を返してから自室にこもると、そこで静かに先ほどの話を思い浮かべる。

「ノートリアスへの遠征、か。いろいろと不安ばかりが脳裏を過ぎるけど、今後のことを考えると、彼女たちについて行くのは必至。俺も、調べたいことがあるし……」

　遠征の厳密な日にちは決まっていない。

　それは要するに、この先に遠征の話が出てくるってことだ。

　ということは、間違いなく俺がアリウム男爵領に戻るほうが早い。

　依頼を受けた以上、やはり決意を持って家族と別れるべき日がやってきたのだ。

「みんなとは、ここでお別れか……意外と、短い日々だったな」

　そう小さく呟くと、直後にガタン、という音が背後で聞こえた。

　咄嗟にバッと後ろを振り向くと、ぎぃ、とわずかに部屋の扉が開く。

　だれか聞いていたのか？　と思って心臓が高鳴るも、扉の前に立っていたのは——メイド服に袖を通した、赤髪の少女ミラだった。

　かすかに震える手で扉をゆっくりと開けると、怯えた表情で彼女は俺を見る。

　その瞳に、ありありと悲しみの感情が浮かんでいた。