俺だけレベルアップする異世界で、悲劇の悪役がすべてを救うまで～クソゲーと言われた世界のシナリオをハッピーエンドへと導け！～

第56話 騎士団へのスカウト

「ごめんなさい」

「——ッ」

　声をかけられた。

　恐れていたことが現実になった。

　跳ねる心臓。だらだらと汗が滲み、流れる。

　どうにかギリギリのところで平静を装って、俺は歩みを止めるなりくるりとその場を振り返った。

　わらわらと周囲を歩く人並みの中、——というより目の前に彼女はいた。

　薄っすらと、オレンジ色の夕陽を混ぜる紫色の長い髪。

　瞳は赤く、どこまでも吸い込まれそうになる。

　細く、鋭く研がれた視線が俺の顔を貫いて離さない。

「な、なんですか？」

「少しだけアナタと話がしたいのだけど……いま、お時間あるかしら。私はエリカ。エリカ・クルス・フォーマルハウト。この街の第三騎士団に所属している騎士団長です。どうかわずかな時間を私にくれない？」

「…………騎士、団長」

　エリカ・クルス・フォーマルハウト。

　やはり彼女だ。その端正な顔立ちは忘れもしない。

　彼女はゲームだと中盤あたりで退場するキャラだ。

　騎士団の団長という肩書きに恥じぬ実力者で、たしかギフトによるバフを受ければ、序盤の勇者すら凌駕するほどの戦闘能力を有する。

　勇者がいくつかのスキルを封じられている、という条件とはいえ、それは凄まじいスペックだ。

　現に、エリカを前にしてわかる。

　——いまの俺より強い、と。

　恐らく戦えば彼女に負けるだろう。それだけのオーラが彼女にはあった。

　……ここは逃げて彼女の心象を悪くするより、従って用件を聞いたほうがいい。

　果たして街中で戦闘にならない可能性はゼロではないが……。

「わかりました。少しくらいなら」

「ありがとう」

　フッと笑って、エリカは俺から視線を逸らす。

　近くに開いているオシャレなカフェを指定し、そちらへ向かう。

　俺は彼女の背中を追いかけ、彼女の対面の席に座った。

「本当にごめんなさい。いきなり声をかけて。びっくりしたでしょう？」

「まあ、少しは」

　ウソだ。

　本当は心臓が口から飛び出るくらいびっくりした。

　というか今も、痛いくらい心臓が高鳴っている。

「安心してください。別にアナタを捕まえて拘束しようって話じゃないから。むしろ、アナタにとっては嬉しい話かもしれない」

「俺にとって、嬉しい話？」

　最初から拘束されるとは思っていなかった。

　俺を捕まえる気があるなら、こんな人通りの激しい場所でお茶など誘ったりしない。

　だが、続けて出てきた言葉に首を傾げる。

　一体、彼女はなにが目的なんだ？

「ええ。先ほど私が騎士団の所属だと言ったわね？　団長だからある程度の権限を持っているの。例えば、有能な新人をスカウトする、とかね」

「その話の繋がり方からすると……まさか、俺をスカウトするために？」

「正解。理解が早くて助かるわ。賢い子は好きよ」

　そう言ってカフェの従業員が運んできた紅茶を一口飲む。

「——あっつっっ!!」

　飲んですぐにティーカップを零しかけた。

　彼女はバリバリ仕事ができる系のお姉さんに見せかけて、意外とドジっ子である。

　よくフラグは踏み抜くし、痛い目に遭う。それでいてやる時はやるという典型的なアレだ。

　わりと好きだったりする。

「わざわざスカウトのために声をかけるなんて……俺たち初対面ですよね？」

「そ、そうね。初めてね。でも、私はアナタをひと目見てわかったわ。かなりの使い手でしょう？　強者特有のオーラがひしひしと伝わってくるわ」

「————」

　なるほど。

　口元をナプキンで拭きながらジッとこちらを見つめる彼女。

　エリカもまた、強者特有の匂いを感じ取ったらしい。

　俺が彼女の強さをなんとなくわかるように、彼女もまた、俺の実力をなんとなく推し量ったということか。

　これは……正直、悪くない展開だ。

　今後、アリウム男爵家を離れて暮らす場合、俺には定期的な収入が必要になる。

　金がなければ生活できないって話だ。

　加えて彼女のそばにいれば、勇者イルゼの動向もわかる。

　彼女、エリカ自身も救いたい対象だし、危険以外のデメリットを感じない。

　何より、エリカ・クルス・フォーマルハウトの最期は悲惨だ。

　彼女は恐ろしく強い。それこそ、退場するまでのあいだは勇者より強い。

　だが、強すぎるがゆえに、これまで何度もひとりで難所を越えてきた。

　優しく、強く、気高い。

　どこか抜けていて、面白く、頼りない部分もあるが、それを含めて彼女は魅力的だった。

　そんな彼女が死ぬのは、とあるイベントの最中。

　強敵と戦い、大量のモンスターに襲われる中、彼女は傷付いた仲間たちを逃がすためにひとり囮になる。

　自慢の槍を構えて群がるモンスターをたったひとりで対処しようとした。

　その結果。

　彼女は力尽きてモンスターに敗北する。

　そこからは地獄だ。

　生きたままモンスターに食べられ、痛みと絶望の中に彼女は沈む。

　無意識に伸ばした手を、だれも取ってはくれなかった。

　彼女を助ける者は、助けられる者はいなかったのだ。

　……しかし、俺なら。

「どうかしら？　給料はいい値を払うわ。考えてみてくれない？」

「そうですね……ありがたい話なので、じっくり検討しようと思います。返事は後日でもいいですか？」

「ええ、もちろん。いつでも騎士団を訪ねてきて。歓迎するわ」

「ありがとうございます」

　俺なら彼女を救えるかもしれない。

　俺なら彼女の隣に立てるかもしれない。

　最終的には、俺は彼女のそばにいようと決意した。

　いずれ訪れる最悪の未来のために。