俺だけレベルアップする異世界で、悲劇の悪役がすべてを救うまで～クソゲーと言われた世界のシナリオをハッピーエンドへと導け！～

第28話 始まりの光景

　翌日の夜。

　嫌だ嫌だと思ってる分だけ時間が過ぎるのが早かった。

　気付けば夜だし、出かける準備をしている。

　これから馬車に乗って王城へ向かう予定だ。

「ネファリアスもマリーも準備万端だね？　それじゃあみんなでパーティーに行くよ」

　父の言葉に頷いて馬車に乗る。

　珍しくマリーが緊張していたが、俺も同じ気持ちだった。これから国王陛下に会うなんて、どんな顔をすればいいのか判らない。

　だがまあ、うちは底辺の男爵家。国王が気にするような存在ではない。

　どうせ少し話を聞いて終わりだ。逆に、パーティー会場でマリーをどう守るかのほうが心配になってくる。

　そんな思惑を脳裏に浮かべていると、あっという間に王城に辿り着く。

　馬車から降りて両親を先頭に中に入る。

　すでにパーティーは始まっていた。煌びやかな内装を見ながら、雑談している貴族たちがいる。

　この中に混ざるのか……。繋がりは何よりも貴族にとって大事なもの。

　そう両親から聞いていた俺とマリーはげっそりする。国王陛下の話が出るまでのあいだ、彼らと世間話しなければいけないのだから。

　本当に憂鬱である。

　前世平民の俺が、貴族の子息や令嬢と仲良く談笑できるわけないだろ。

　今すぐ宿に帰りたい気持ちになったが、家名と両親の顔に泥を塗るわけにはいかない。

　せめての抵抗でマリーを連れ添って彼らの中に加わる。

「……おや？　君はたしか……アリウム男爵の」

「ネファリアス・テラ・アリウムです。お久しぶりですね、ハーバー様」

「そうそう、ネファリアスくんだ！　すっかり大きくなったねぇ。その隣にいるのは姫君かい？」

「マリーゴールド・テラ・アリウムです。初めまして、ハーバー様」

　まず格上の子爵子息に声をかけられる。他にも何人か男爵貴族の子息はいるが、一番上のものが真っ先に声をかけるのがマナー。

　話しかけられて初めて格下の貴族は喋る権利を得られるのだ。

　……クソめんどくさい。

「マリーゴールド嬢……か。ふむ。中々どうして……ふふ。よければ僕のことはナイゼルと呼んでくれ。ナイゼル・ユリウス・ハーバーだ」

「……ナイゼル様、と呼ばせていただきます」

　頭を伏せて敬意と礼儀を表す。

　内心で、マリーが引いてるのがわかった。彼女が淡々とした態度で喋るときは機嫌が悪い証拠だ。その差がわかるのは俺と両親のみ。

　名前を呼ばれ、ハーバー子爵子息は嬉しそうに笑みを作った。

「ははは！　まさかアリウム男爵にこのような可憐な姫君がいるとは！　そう言えば母君も美しい女性だったね。なるほど。遺伝とはかくも恐ろしい。こうして僕の視線を奪ってしまうのだから」

「お褒めいただきありがとうございます。ですが、私ごときまだまだ子供。母に比べればこの美も遠く霞みます」

「そうでもないさ。歳……ごほん。いやなに、若い蕾はそれだけで綺麗に見える。どうかな？　個人的に話したいこともあるし、静かな場所へ移動するのは」

「お戯れを。このあと、陛下からお話がありますので」

「ああ。もちろんその後でだよ。なんでも、王宮に勤める父が面白い話を聞いてね。今日のパーティーは盛大に賑わうだろうから悪い話でもないさ」

「……面白い話？」

　ハーバー子爵子息の誘いより、マリーは今宵のパーティーの目的のほうが気になったらしい。

　同感だ。今すぐ目の前の軟派野郎をぶちころ……じゃなくて、くそころ……でもなくて、止めたい気持ちを抑えている。この激情が爆発する前に話題を変えてほしい。

　ハーバー子爵子息は、マリーが首を傾げたのを見てこっそり教えてくれる。

「別に話したところで問題はないから話すけど……実はね？　今回のパーティーはあの勇者様が関わっているらしいよ？」

「勇者様……？」

　ハーバー子爵子息の言葉に、さらにマリーの疑問が大きくなる。

　だが、反面、俺は驚愕に目を見開いた。

　内心で思わず叫ぶ。

　——は？　勇者？　は？　え？　……勇者？　はぁあああああ————!?

　ありえない。ありえるはずがない。ありえてはいけない。

　だって。だってだってだってだって！

　勇者が出てくるのは、今から２、３年後の未来。すでに勇者が女神により選ばれているのなら……それは即ち、ゲームの始まりを告げているのと同義！

　不安と恐怖。未知への困惑を抱える俺。なおもハーバー子爵子息は小声で話を続けるが、それらは俺の耳には入らない。

　代わりに、ざわざわと周囲の声が一層大きくなった。

　辛うじて聴覚が、「国王陛下だ」という声を捉え、全員の視線がホールの奥にある階段へと向いた。

　そこには、国王陛下らしき豪華な衣装に身を包んだ老齢の男性と……。

　もうひとり、若い少年が一緒に立っていた。

　その顔に……見覚えがある。