彼女が一番好きなのは……

第3話 わたしは、わたしだったよ。

　学校を出た時は、小降りだった雨が。家に着く頃には、どしゃ降りになっていた。

　誰もいない家の鍵を開け、無言で靴を脱ぎそのまま風呂場に向かう。お湯張りのスイッチを押し、脱衣所で服も下着も脱ぎ、タオルを持って濡れた床を拭く。

　部屋に行き、かえの下着を持ち。また、風呂場に行く。充分に溜まっていない浴槽に身を入れる。吸水口から流れるお湯をじっと眺める。瞳からこぼれ落ちる涙が、チャポンと湯に落ちる。

　〜〜〜

　昼休み、体育館に響く声援とボールの音。いつものように男女混ざってバスケットをしていた。

「陸玖パース！」

　ゴールに向かって走る苺花。

「ナイシュー！」

　陸玖からのパスを受け華麗にドリブルシュートを決める。

　シュパっとゴールネットを回転のかかったボールが通る音と仲間の声援。そして、ハイタッチ。

「近藤さんちょっといいかな？」

　皆が一斉に振り向く、体育館の入口に山崎君。

　山崎君は、サラサラした髪が似合う、少し大人びたお勉強の出来るクラスメイト。

　女子人気ナンバーワンの彼が、近藤さんを呼んでいる。可愛さでは苺花の方が可愛いという周りの評価だが、女の子らしさを含めると圧倒的男子人気ナンバーワンの近藤さん。

　男子の心は一斉にざわつき、女子はドキドキと見守っていた。

「……はい」

　守ってあげたくなるか弱い声で、顔を赤くしながら、近藤さんは山崎君に着いていく。

　意味のわからぬ男子の歓声と、ヒソヒソと話す女子の声。今この体育館は甘い空気に包まれていた。

　苺花は、その雰囲気が嫌いだった。嫌いというより苦手。恋愛とは言いたくない、甘酸っぱいのが嫌だった。

　それを打破すべく、転がるボールを持ち。

「はい、陸玖！」

「バチン！」

　打破するべく放ったボールは、体育館の外へと消えていく二人を眺める陸玖の顔面に命中した。

　普段なら冗談ですんでいただろう。バカ！とか反射神経がどうとか……そんな言い合いで終わっていたはずだった。だけど、体育館に漂う空気がそれをさせなかった。

「痛って……」

　鼻を押さえ、うずくまる陸玖に苺花は慌てた。

「大丈夫？ごめん」

　その一言が言えず、たじろぐ苺花。陸玖の顔を覗き込み。

「……大丈夫？」

　弱々しい声。

　普段は男の子のように振る舞う苺花が見せた、弱い自分。そんな苺花を見て陸玖の心の声がこぼれた。

「そんなしてれば可愛いのに……」

　何も言い返せず、気まずい顔の苺花。この場から早く逃げ出したかった。だけど、それが照れだと勘違いさせるには充分だった。

　苺花の腕を掴む陸玖。

　ハッと驚く苺花、思わず陸玖の顔を見る。視線がぶつかる。

　ヤバイ……本能的に苺花の頭の中にその文字が浮かんだ。

「好き」

　聞き慣れた陸玖の声じゃない、もっと真面目な声で伝えたその音は、空気を伝って、苺花の耳に、心に刺さった。

　逃げ場がない苺花にボールの転がる音だけが、虚しく響く。

「ごめん」

　やっとそれだけが言えた。陸玖の顔を見ることは出来なかった。だけど、いっぱい考えてやっと言えた言葉だった。

「どうして？」

　悲しそうな声だった。苺花は自分が悪いことしたんじゃないかと思えるほどの。悲しそうな声だった。だから、素直に答えた。

「……他に……いる。好きな人」

　ショックだった。振られた事じゃない、それよりも苺花に好きな人がいるって事が、陸玖にとって何よりもショックだった。だから、知りたかった。

「誰だよ……？」

　答えない苺花に挑発もした。

「嘘だろ？本当はいないんだろ？」

　挑発のつもりだったが、嘘であって欲しかった。だけど、押し殺すような声で苺花が言った。

「……亜玖璃」

「え？」

　驚く陸玖の表情が苺花にはショックだった。

　唖然とした顔をして、陸玖は言葉を続けた。

「何言ってんの？亜玖璃姉ちゃん？……おかしいよ。だって亜玖璃姉ちゃんは……」

「……ヤメテっ！」

　苺花が両手で陸玖の口を塞ぐ。顔を真っ赤にし、目に涙を溜めて。その表情（かお）は悔しそうで……とっても悲しそうだった。

　ズキン……とした。

　陸玖の心臓が、冷たい氷柱（つらら）に刺されたように。

　そんな苺花の顔を見た瞬間。

　ズキンとしてわかった、苺花を傷つけたと。

　走り去る、苺花の後ろ姿を見ることもできず、傷つけた自分が悔しくて床をパンチした。

　〜〜〜

　パジャマ姿でソファに座り、ついてないテレビの画面をボーっと眺める。

「ただいま〜」

　隆一が帰ってきた。両手に提げた買い物袋を嬉しそうに掲げて。

「お腹空いただろ？すぐご飯にするから」

「……」

　返事のない苺花を少し変に思ったが、今日の隆一は張り切っていた。

　毎朝、苺花に夕飯のリクエストを聞くが。カレーが大好きな苺花は決まって「カレー」としか答えない。だが今日は「唐揚げ」と言われた。

　それだけで隆一は嬉しかった。休憩中に「美味しい唐揚げ」のレシピを見て、動画を見て。ウキウキで買い物し、ウキウキで帰って来て、ウキウキで今、料理をしている。

　気がつくと、苺花は自室に戻っていた。

　夕飯が出来た。唐揚げを食卓の真ん中に置き、向かい合って座る。

　元気のない苺花を隆一は気にかける。

「美味しくない？」

「カレーが良かった？」

　……

「なにか……あった？」

　苺花の顔が崩れる、大粒の涙が頬をつたう。

「わたし、へんなの？」

　涙声で発した言葉はしっかりと隆一の耳に届いた。

「女の子が、女の子を好きになっちゃいけないの？おかしいの？」

　箸を持ったままの手で涙を拭いながら、隆一に必死に訴える。

　立ち上がり、両手で苺花を優しく包む。

　身をかがめて、頭を撫でて。

「全然、変じゃないよ」

　隆一の本心だった。

　苺花の涙を拭きながら、隆一は語りかける。

「涼花……ママがね言ってたんだ」

　隆一の顔を見る苺花。

「自分の心に正直なヤツが勝ち組じゃ！……って」

　その言葉と、隆一に甘えることで少し元気を取り戻した苺花。

　その日の夜は、久しぶりにパパの布団で寝た。

　遅くまでずっと隆一とママの事を話した。苺花の知らないママの話を目をキラキラと輝かせて聞く苺花。

　次の日もちろん寝坊した。

　〜〜〜

「そうかそうか、苺花ちゃんが。珍しく隆一君からランチの誘いがあったと思ったら、やっぱり苺花ちゃんのことだったか」

　ファミレスで太田と共にランチをする隆一。

「まいりました〜」

　という表情はどことなく嬉しそうだった。

「自分の心に正直なヤツが……か」

「懐かしいな……」

　太田が遠い目でつぶやく。

　言葉にせずとも浮かんでる場面が同じ二人、怒鳴りつける涼花の顔。

「はい……」

　そう言って少し笑い合う二人。

　〜〜〜

　買い物袋を提げて、玄関を開ける。

「ただいま〜」

　その声に。

「おっかえりー」

　元気に返事する苺花を見て安心する隆一。

「よーし苺花、今日は一緒にカレーを作るぞ！」

　張り切る隆一にイヤイヤながら、応じる苺花。

「しっかたないな……」

　ルンルンで鍋を構える隆一に苺花の怒りが届く。

「だ・か・ら〜！何〜回も言ったよね！なんで牛なの！はっ！わかんないんだけど！わ・た・し・は！カレーには豚！」

「ご、ごめーーーーん！」

　ガチで忘れてた……

　～完～