ブレイブ・エレメンター ～元素獣救出大作戦！～

07 係数をふやして

「どういうことだよ、毒って！！」

「ほんと、ごめん。危ないところだった」

　洞窟（どうくつ）から逃げ出した４人は、草むらに座り込んだ。

　理玖（りく）も円（まどか）も、まだ心臓がドキドキしていた。

「僕は思い違いをしてた。

　炭素（C）を加えれば、単純に酸素（O）を切り離せると思ってたんだ」

　理玖はなんとか呼吸をととのえながら、地面に

　〔CuO ＋ C → Cu ＋ CO〕

と書いた。

　それを見て円は、首をかしげる。

「ちゃんと、式として成り立ってるんじゃないのか？」

「左右の元素（げんそ）の数がそろっているので、一見（いっけん）そう見える。

　でも、これは『不完全燃焼』の結果おこる化学反応なんだ」

　地面に書いた式を指さしながら、理玖は続ける。

「火が燃えるためには、酸素が必要だろ」

「それは、知ってる」

「だけど火が燃え上がりすぎると、燃やせる酸素がなくなってしまう。

　酸素が足りずに『不完全燃焼』した結果、発生するのが〔CO（一酸化炭素）〕だ。

　一酸化炭素中毒（いっさんかたんそ ちゅうどく）って言葉、聞いたことあるだろ？」

「うん、あるある……って、それか！！」

　円はようやく状況を理解し、サーッと顔を青ざめた。

「そう。

　あのまま作戦を決行すると、〔CO（一酸化炭素）〕が洞窟に充満する可能性があった」

「めちゃめちゃ危ないとこだったじゃん！！」

「どっちにしても、洞窟で火を使うなんて……リスクが高すぎた」

　理玖が言うと、ネオンは表情を暗くする。

「もう、《銅（キュプラム）》は、助けられないの……？」

　羽のオレンジの光も、しゅんと弱くなってしまった。

　その姿を見て理玖は、ネオンの頭をそっとなでる。

「もう一度、方法を考える。

　３人は、《銅（キュプラム）》を洞窟の入口までおびき寄せる方法を考えて」

　理玖に言われ、ネオンはくちびるをぎゅっと結んで頷いた。

　改めて作戦をねり直し、４人は再び洞窟へと向かった。

「今度こそ、いくぞ」

「おう！！」

　まずは、《銅（キュプラム）》を洞窟からおびき出す作戦だ。

　先程と同じく、ネオンが《銅（キュプラム）》のもとへ飛んで行った。

「《亜鉛（ツィンク）》を実体化！」

　ネオンは持っていた元素獣（エレメンタム）カードをかかげ、原子（げんし）番号30の《亜鉛（ツィンク）》を実体化した。

「チッ……せっかく寝てたのに……」

「緊急事態だってば！　力を貸して！！」

　亜鉛（ツィンク）はウツボのようなギザギザの歯と、長い尾をもつ魚人（ぎょじん）だった。

「《銅（キュプラム）》は亜鉛（ツィンク）が苦手なの！」

「亜鉛（ツィンク）、頼んだぞー！！」

　ネオンと円が言うと、亜鉛（ツィンク）はふたたびチッと舌打ちする。

「おい、《銅（キュプラム）》！！　出てこねーと、食っちまうぞ！！」

「ギ……ギァ、あ……！！」

　亜鉛（ツィンク）がギザギザの歯を見せると、《銅（キュプラム）》は動揺している様子だった。

　亜鉛（ツィンク）が洞窟の奥にまわって威嚇（いかく）を続けると、《銅（キュプラム）》はじわりじわりと洞窟の入口に近づいてくる。

　完全に洞窟の外に出たところで、亜鉛（ツィンク）は身体を巨大化・硬化して、洞窟の入口をふさいだ。

「いくぞ！　【係数＋（けいすうプラス）】！！」

　今度は、タングステンに乗った理玖が《銅（キュプラム）》に近づき、杖（ステッキ）をあてた。

　新たに見つけた、【係数＋（けいすうプラス）】の杖（ステッキ）。

　その、効果はというと……

「うわぁ、タコが２体になった……！！」

「安全に還元（かんげん）するためには、しかたないんだ！」

　『係数』とは、化学式の頭につく数字のことだ。

　１つの〔CuO（酸化銅）〕から酸素を切りはなそうとすると、〔CO（一酸化炭素）〕ができてしまう。

　そこで、安全に酸素を切り離すために、〔CuO〕の『係数』を１つ増やして〔2CuO〕に変えたのだ。

　〔O〕が２つに増えたことで、〚C（炭素）〛バッジと結合した時にできる物質は〔CO₂〕（二酸化炭素）となる。

　つまり、

　〔2CuO （酸化銅）＋ C（炭素） → 2Cu（銅） ＋ CO₂（二酸化炭素）〕

という化学反応式を再現しようとしているのだ。

「ネオン！！」

「はぁい！　〚C（炭素）〛バッジ、つけたよ！！」

　ここからは、先程と同じ流れだ。

　ネオンが２体になった《銅（キュプラム）》に〚C（炭素）〛バッジをつけ、タングステンに乗った円が《銅（キュプラム）》に近づく。

「いくぜ～……【熱分解】っっ！！」

　円が杖（ステッキ）をあてて唱えた瞬間、《銅（キュプラム）》の身体が炎に包まれた。

　熱さは感じないようだが、驚きはしたようだ。

　２体の《銅（キュプラム）》はその太く大きな脚をのばし、円をつかまえようとした。

「うわぁっ！！」

　円が悲鳴をあげる。

　とっさに《亜鉛（ツィンク）》が飛び出し、《銅（キュプラム）》の脚をはたき落とした。

　タングステンが後ろによけ、なんとか円も《銅（キュプラム）》から距離をとった。

「グァ、あ、ァア……！！！」

「《銅（キュプラム）》、がんばってぇーーーッッ！！！」

　うなり声をあげる《銅（キュプラム）》に、ネオンが祈るように声を上げる。

　シュウシュウと煙（けむり）をあげながら、徐々に《銅（キュプラム）》の身体が小さくちぢんでいった。

「ぐ……ぷ……プぅう……」

　さらに小さくなった２体の《銅（キュプラム）》は、ほとんど人間と同じくらいの大きさになった。

「【係数－（けいすうマイナス）】」

　理玖は【係数－（けいすうマイナス）】の杖（ステッキ）を、コンとあてた。

　２体の《銅（キュプラム）》は、１体となった。

　黒くなっていた髪の毛は、赤茶色に変わっている。

「《銅（キュプラム）》をカード化」

　理玖が唱えると、《銅（キュプラム）》は空気の中に吸い込まれるように小さくなり、１枚のカードとなった。

「終わった……のか？」

「あぁ、ほら」

　理玖は、《銅（キュプラム）》の元素獣（エレメンタム）カードを円に見せた。

　うまくいった。

　理玖と円はほっとした様子で大きく息をはき、地面にしゃがみこんだ。