凍てつきのワイルドハント

8話

　袈裟斬（けさぎ）りに振るわれた丸鋸が、王の腕を切断しきれず食い込む。

　そのまま傷が再生して刃の回転を止めようとする気配を察し、陽彦は得物を引き抜いて素早く離れた。

　傷口がうぞうぞと、別の生命かのように蠢く。血液と肉の中間的な何か――ジェル状の赤黒（あかぐろ）が、ときに水のように流動し、ときに氷のように硬化して、王の姿（ガワ）を象（かたど）っていた。

「自己認識が私を作る。王とは受け継がれるべき血であり、私はその始祖（はじまり）だ。たとえ脳や臓器が壊されようとも、血の一滴一滴が、私の形を憶えている」

　それは明らかに、みなが知る生物の常識から逸脱していた。確かにここまでくれば、自らを人とは思えず、人の形をしたなにかと捉える方が自然なのかもしれない。

　王の腕が変化する――集った血が鋭い剣（つるぎ）めいた形をつくり、外気によって急激に冷やされてそのまま固定される。

　振るわれたそれを陽彦が武器で受けると、粉々に砕けて飛び散った破片が雨のように降り注ぎ、毛深く変化（へんげ）したその身に突き刺さった。

「っ痛（いっ）てぇ……」

「……っ！」

　陽彦の感じた鋭利な痛みが、髪によって繋がったほか二人にも幻肢痛のように共有される。砕けた王の腕にはまた液体に戻った血液が集結し、あるいは血肉が新造されて、何事もなかったかのように元の形を取り戻していく。

　絶望がじわじわと三人を蝕（むしば）んでいく。こいつは、ほとんど無敵だ。少なくともそう見える。

　実際には攻撃のたび、少しずつ王の血液は弾き飛ばされて回収不能となり、その不足分を再生によって補っているのが分かった。だから理屈の上では、蓄えられた養分が尽きるという限界が存在していて、それが三人にか細（ぼそ）く残された唯一の勝機だった。

「単に、分かっていなかったのだろう？　ここまで差があると」

　王はまた、大らかさを取り戻しているように見えた。三人にそれを見せつけたというだけでなく、彼自身が普段振うことのない力を再確認し、それに満足しているというふうに。

「君たちは勝算に基づいて、己の意思を通そうとしていたらしい。そこは気に入った」

「ちょっと押してるぐらいで、調子こくなよヒゲ野郎」

　神経の接続を通じて、陽彦は深雪に要求を送った。もっと踏み込め、もっと力を引き出せと。

　氷床をつよく踏みしめ――がくん、と躓（つまず）く。とうに最大限まで発揮されていた身体能力と、より加速を求める脳との落差（ギャップ）が、その大きな隙を生み出した。過失（ミス）というよりも、もはや気力と集中の限界を迎えていた。

　槍のように尖った血液の氷柱（つらら）が王の左腕を覆う。陽彦を貫かんと突進してくるそれを聖二のしなる腕が迎え撃ち、穂先（ほさき）同士が激突する。ガス噴射によって粉砕された血液がきらきらと輝き、そのまま宙でぼこんと泡立って液状化して、今度は三日月状の刃の形を取った。王の残った右腕がそれを手に取り、滑（なめ）らかに振り下ろす。

「あああああああああ！！！」

　深雪が絶叫した。その身ではなく、陽彦と繋がる髪を切断されて。自分自身の一部が喪われる感触に、嫌な汗が噴き出る。再び髪を伸ばして接続を取り戻そうとするその前に、王が陽彦の首根っこを掴んで後ろへと放り投げつつ、深雪の顔を思いきり蹴とばした。

「っ、まだ、だ！！！」

　共有される痛みに一瞬怯みつつ、聖二は両の腕を振るった。王の体幹へと突き刺さった二本の牙がその身を爆ぜ飛ばし――ほんの数秒のうちに、また血が再集結して人型（ヒトガタ）を成す。立ち上がった陽彦がそれを即座に切り伏せようと飛び掛かるのを、王は冷ややかに一瞥（いちべつ）して言った。

「□□□（止まれ）」

　丸鋸を振り上げたままで動きが止まる。その面（つら）を、王は殴りつけた。

　衝撃に吹っ飛ばされた陽彦は、受け身の姿勢すら取れないまま氷床に強く身を打ち付けた。頼みの綱（つな）の深雪から分断されて、髪も届きそうにない。もはや誰の目にも明らかに、大勢（たいせい）は決していた。

「くっ……そが……」

　立ち上がれないまま、陽彦は悪態をつく。深雪も聖二ももう動こうとしない。その姿を見下ろして、王は口を開いた。

「どうしてそこまで拒もうとする？　もしや誰か、死んでほしくない人間でも？」

　まるで今初めて、思い至ったとでもいうような口調だった。

「円蓋（あそこ）には……両親が居（い）んだよ」

　王はそれに、ふむ、と頷き。

「そうだな。君を見捨てて、放り出した両親だ」

　その言葉に陽彦は固まった。そうではないと否定する前に、王が続ける。

「本当に君を愛し、守るつもりがあるなら。都市（システム）に反抗して君を引き渡さないか、あるいは君の魂を癒すために、一緒に冬獣と戦うべきだったはずだ。君の両親だけではなく、あの都市に住むすべての者たちがそうだ」

「戦えるわけねぇだろ。ただの人間が、冬獣と」

「違うな、戦うことは誰でもできる。ただ、勝てないだけで。彼らは仕組みを言い訳にしているだけだ。本当に君を想う気持ちがあるのなら、一緒に死んでやると言えたはずだ――ああ、うむ。確かにこれは、怒（いか）りかもしれない」

　そう語る王の瞳には、これまでにない感情が静かに燃えている。

「先生も妻も、私はこの手に掛けた。必要とあらば、この命も捧げよう。人型の冬獣（ニフルス）としての繁栄という使命のために、私は多くを擲（なげう）つことができる。だが、彼らはどうだ？　種（しゅ）が終わりつつあるこの時に至ってなお、世界を善（よ）くしようとした先生を排斥し、子どもたちを死地に駆り出している。その弱さが私には許せない。自らが見捨てたものたちの手によって滅ぼされるのが、あるべき報いのように思える」

　理不尽を強いる者たちに対する憤（いきどお）り。果たしてそれは怪物的な妄執（もうしゅう）というだけではなく、陽彦が狩人として長らく抱（いだ）いてきた感情と同質のものだった。

　かつての自分ならば、そこに強く共感していただろう。だからこそ今は、それをはっきりと否定しなければならない。

「おれもずっと、怒（おこ）りながら生きてたよ。地下でずっとぬくぬく暮らしてる奴らのことを考えると、ぶっ殺してやりてえと思った。けど、違うんだよ。本当はみんな、形はちがってもそれぞれ傷ついてるんじゃねえか。おれも、あいつらも、きっとあんただって」

　陽彦の言葉に、王は憐れむように目を細める。

「私と君は、どこか通じているのではないかと思っていた。けれど君は、怒（いか）り続けることができなかったのか。それは、弱さだろう」

　その侮蔑的な言葉にも、陽彦は苛立ちはしなかった。

「いいや、おれはまだ怒（おこ）ってる。ずっと怒ってる。でも、きっと向ける相手が違ったんだ。おれが本当にぶっ殺してやりたいのは、厳冬（フィンブルヴェト）で、この世界そのものだ」

　自分の中だけで考え続けてきたことがある。聖二でも、深雪でも、愛海でもなく、目の前の王こそがそれをぶつけるべき相手だった。

「この世界がもっと暖かくて、豊かで、優しかったら、きっと誰も傷つかずにいられたんだ。あんたの先生だってきっと、そんなふうに思ったんだろ。世界をもっとよくしたいって。おれたちなんかよりもずっとでかい力があるのに、あんたはそう思わねえのかよ。ただ弱くて、仕方なくそうとしか生きられなかった連中だけ殺して、それで満足なのか？」

　問いであり、懇願だった。この男が同じことを志してくれたら、それだけでいろんなことができるだろうと。きっと陽彦も秘（ひそ）かに、通じ合うものを感じて期待していた。

「繊細だな、陽彦。きっとそのせいで、人より傷つくこともあっただろう」

　右腕に血液の刃を宿らせ、その切っ先を陽彦の喉元へと向けながら、王は続けた。

「最期だ。これを拒めば、殺すしかない。私の群れに加わり全てを委ねれば、君が君であることで受ける痛みもきっと溶けてなくなる。冬獣（ニフルス）となれ、陽彦」

　陽彦はごくりと、唾を飲み――

「クソくらえだ。あんたがやらねえなら、おれがやってやる」

　その右手が刃を掴み、粉々に握り潰した。

　両の足で雪を踏みしめ、陽彦が立ち上がる。肉体が一段と膨れ上がり、より長く伸びた毛並みが輪郭（シルエット）を曖昧にする。

　これまで抑え込み続けてきた冬獣（ニフルス）の細胞に、己のすべてを明け渡して、変貌を遂げる――

※※※

「■■■■■ァァァァァーーーーーーー！！！」

　いつの間にか暮れゆこうとする緑の夕陽に向かって、狼男が吠えた。目を血走らせ、牙を剥き出しにし、鼻息を荒く白ませる姿は、もはや人よりも獣に近い。

「……そんな」

　やりとりを黙ってみていた聖二が、思わずこぼす。

　いつかの夜の、理性を失いかけたとき以上に。陽彦は獣性を剥き出しにしている。

　狂った――あるいは王たちの言葉で言うのなら、『成った』ことは明白だった。

　おそらくはこの状況を覆せる一手を狙って、細胞に身を委ねたのだろう。

　膨れ上がったその肉体が躍（おど）り、王へと襲い掛かる。素早く雪を蹴り、両手に握った丸鋸で胸を斬り裂いて、にやりと醜悪に笑う。

　何かがおかしいと、そこでようやく聖二は気が付いた。

「——聲が、効いていない？」

　□□□（止まれ）という命令を、陽彦は下されていたはずだ。なのにさっきはそんなもの忘れたかのように、刃を掴み、砕いて、立ち上がってみせた。

　そして今や深雪の援護（フォロー）を受けることもなく、たった一人で王とやり合っている。

「っ、……陽彦、□□□（やめろ）！！」

　王が声を張り上げる。まるで聴こえていないというように、丸鋸が脳天を叩き割った。再集結した血がまた王を形づくるが、その表情には余裕がなくなっている。

「ねえ、あれ……本当に狂っている？」

　深雪がぼそりと言った。以前の時は千切れた腕を敵の眼窩に突っ込み、喉を喰い破るような振る舞いさえ見せていたはずだ。今の陽彦は外見こそ人間離れしているものの、丸鋸を手に普段と同じような戦い方をしている。

　その考えを、裏付けるように――

「——————てめェらも戦（や）れッ！　援護しやがれ！」

　いつもよりも野太くなった声で、陽彦が叫ぶ。

　脳を含む全身の細胞が、獣のそれに侵されていながら――陽彦はいま、完全に、自分であり続けていた。