凍てつきのワイルドハント

4話

　そうだ、殺そう。こちらを振り向く陽彦と目が合い――聖二は一瞬で我に返った。いや、なんで。そんなことするわけがない。

　陽彦も全く同じように動きを止めていた。そんな二人の首めがけて、深雪が勢いよく黒髪を伸ばす。防御すべく二人が振り上げた腕にそのまま髪が絡みつき、ぎりぎりと締めつける。

「……深雪？」

「お前――マジで効いてんのか？」

　拘束が緩んだ。いつもの無表情で、深雪が口を開く。

「ちょっとした冗談」

　嘘をつくな、と思う。さすがにそんな冗談をやる空気じゃなかっただろうと。

「『聲（こえ）』も万能ではない。椅子から立つのは自然なことだし、皿をぶちまけても君たちは困らない。しかしここまで極端な命令なら、『成って』いない君たちの脳はまだそれを拒むことができる。一人ちょっと効きすぎた子がいるようだから、私も以後気をつけよう」

　王がそう解説する。今までそんな兆候は見えなかったが――深雪はけっこう深刻に、細胞の侵食が進んでいるのかもしれない。

「なんの前準備もなく、私が出ていって滅ぼせと命じても、だれも従わないだろう。仮にできたとして、ただ操られてそれをした狩人たちに、冬獣（ニフルス）としての自己認識が芽生えるとは私も考えていない。だから愛海に、自分への好意と、人間たちに対する憎悪を撒かせている」

　憎悪はともかく、好意ってなんのことだ――聖二はそう思ったが、陽彦はなにか思い当たる節があったらしく、ちょっと苦々しそうに愛海を睨んだ。

「人を滅ぼして当然という考えが十分に広まりきれば、決行のときだ。私たちは彼らの前に姿を現し、我々はもとより人の姿した冬獣であり、これは狂走（スタンピード）なのだという物語を提供して、『聲』による号令をかける」

　既知（きち）の現象に結び付けていることで、結構それらしく聞こえるかもしれないと思った。その時みな既に誘引物質（フェロモン）のせいで、冷静さを失っているわけだし。それでも付き従わない者がいる、というのはさっきもう言った。王とて、狩人たちを誰一人取りこぼすまいとまでは思っていないだろう。

　計画の中にそれらしい穴を見つけて、突（つつ）くことができない。そんな聖二に代わるように、陽彦が口を開いた。

「円蓋（ドーム）のやつらに、全部話しちまえよ。あんなところ滅ぼさなくたって、狂っちまったやつから『聲』をかけて、あんたの言う人型の冬獣として取り込む。どうしても、人間が全滅しないと気が済まないっつうんなら……今ならまだ手術を受けられるガキども全員に細胞を移植させて、ゆくゆくはあんたが取り込んだっていい。そんでもう、細胞を移植するには間に合わない歳のやつらは――寿命で死ぬまでは肉狩ってきて、面倒を見てやる。ほんとはこれでも気に入らねえんだけど……おれは我慢してやる。どうだよ」

　虐殺のみを止めようとする、妥協の案だった。確かに王の話は、一部の論点をすり替えていた。彼の群れに狩人たちを迎え入れるのに、一般市民への攻撃は必須ではない。狩人たちは長く生きてさえいれば、皆（みな）いずれは発狂――彼らが言うところの『成る』のだから、その時に取り込めば済む話だ。それに希望通り、ちゃんと将来的には種を滅ぼしてすらいる。

　どうして自分はそれを考えもしなかったのかと省（かえり）みて――思い出した。王の話に耳を貸しすぎるべきでないと、あえて意識を逸らしていたのだ。

　あのとき聖二には、自分の正義が揺らがないという自信がなかった。一方で陽彦は思考を止めず、より人の殺されない道がないかと探していた。ただ――

「すべての子どもたちに移植手術を受けさせる、というのはとても良い考えだな。一考の余地がある。だが、その他の部分は要らない。なぜ私が人間たちのために、そこまで意向を曲げてやらねばならない？」

　そうくるだろうとは薄々思っていた。おそらく、口にした陽彦自身も。それに、都市の側もこの提案をすんなりと呑みはしないだろう。

　陽彦はなおも問い続ける。

「中のやつらがどんなふうに暮らしてるのか、見たことあるか？」

「いいや。あの円蓋（ドーム）のことは、遠目に一度眺めたことがあるだけだ。だがまあ、私が生み出された経緯を考えるならば――さぞ窮屈で、居心地悪く過ごしているのだろうと、想像ぐらいはつく」

「殺しちまうほど、嫌いに思ってんのか？」

「どうだろうな。嫌いというか、ただそうするのが自然であるように思えるし、弱くて脆い彼らに敬意を払えない。同じ生き物だと思えないのだ」

「先生ってのを、親だと思ってたんだろ」

　王の表情が固まった。にわかに突きつけられた矛盾に、面食らったかのように。

「あんた、怒ってるだけなんじゃねえのか。先生ってのを受け入れなかった連中に」

　王は少し、考え込むようにしてから答える。

「なるほど、怒りか。今まで考えもしなかったが、確かに私の曖昧な部分をうまく説明づけてはいる。だが、もしもその通りだとしたらなおさらにだ。私があの地下都市を滅ぼそうとすることが、君たちにも理解の及ぶ話になってくるんじゃないのかね？」

「あんたがその先生を殺したくせに」

「……その代わり、私は『聲』に目覚めた。私は彼の正しさを証明した」

　底知れなかった王の態度が、少しずつ綻（ほころ）びはじめていた。けれど、本人もそれを自覚しているのだろう。

「たくさん話したので、そろそろ疲れてしまったよ。面白い子たちを連れてきたな、愛海」

　そう言って、会話を打ち切ろうとする意志を明らかに示す。

「私は君たちを受けいれる。心変わりしてくれることを願っている。もし、どうしても相いれないというのなら――残念ながら、手荒な真似をするかもしれん。さあ、□□□□□（戻りたまえ）。それと、そうだな。□□□□□□□□（この村から出るな）」

　当然そうしようと思った。自らの意思で出口へと歩みながら、陽彦は最後まで王を睨み続けていた。

　毛皮の仕切りを捲（めく）って外に出る。寒々しい夜のもと、不気味な笑みを湛（たた）えた住人たちが待ち構えるかのように並んでいたが、その目はみな客人たちではなく、背後にある建物を――王のいる場所を、見つめているようだった。