凍てつきのワイルドハント

7話

「そんなに、ダメなことなんでしょうか？」

　冷え切った声で、愛海がそう問い返す。聖二は眉を顰（ひそ）めた。

「認めるのか？　きみが狩人たちの憎悪を煽っていたことを」

「はい」

　思わず奥歯を噛みしめる。見えざる脅威の正体をようやく突き止めたという安堵と、間違いであってほしかったという失望が、ないまぜになって聖二の胸を突いた。

「どうしてそんなことを？」

「狩人のみんなのためです」

　要領を得ない答えだった。もしや、と聖二は考える。単に愛海は、ことの重大さを分かっていないのではないか。

「ひょっとするときみは、ほんのいたずらや、なにか遠回しな善意のつもりでやったのかもしれない。けれど先日、一般市民が重傷を負うほどの事件が起きたんだ。平穏というものは思いのほか、薄氷の上に成り立っている。このまま続ければ最悪、円蓋都市が滅ぶかもしれない」

「分かっています。わたしはあの都市を終わらせるんです」

「……なんだって？」

　言い放つ愛海はいたって真顔で、冗談の気配は微塵もない。

　長銃を握る聖二の手に力がこもる。思っていた以上の、決定的な断絶が横たわっているようだった。

　分かり合うことのできない相手というものは存在する。イカレた破滅主義者はその典型例だ。

　彼女の誘引物質（フェロモン）は実際のところ、どの程度の能力（ちから）なのだろうかと思考する。

　こうして銃口を向ける聖二から、完全に戦意を奪いきることすらできるとしたら？

　ざっ、ざっ、ざっ――と雪を踏みしめる音が、夜闇の向こうから近づいてくる。戻ってきた陽彦と深雪の顔が、弱々しい焚火のもとに照らされた。

「なあおい、聖二」

　割り入ろうとする声に、

「止めるなよ、陽彦」

　ややぞんざいに返した。けれど陽彦は引き下がらず。

「いや、なんか深雪がさ。愛海の事情をだいたい知ってるとか言ってんだ」

　なんだかまた、とんでもない言葉を吐き出した。

「……なんなんだ君たちは。きみも仲間（グル）なのか？　深雪」

　尋ねる聖二の声からは、動揺が隠しきれずにいる。

「聖二は少し、冷静さを失っていると思う」

「冷静でいられると思うか、これが」

「私が愛海に打ち明けてもらったのも、ついこないだのこと。話が大きくて、あと突飛すぎて、私にはどうすべきか判断できなかったけど。聖二も一旦落ち着いて、愛海の話を詳しく聞くべき」

　確かに、ここで愛海を撃ったとして――背景により大きなものがあるのなら、根本的な解決にはならないのかもしれない。

「……ちゃんと事情を聞けば、僕が納得するような答えが返ってくるのか？　愛海」

「それは、聖二くん次第ですけど……こうなった以上、隠さずにお話ししたいとは思います」

「そのあいだ、誘引物質（フェロモン）で僕らを惑わすような真似はするなよ」

「信用ないですね。しないって約束します。聖二くんの方こそ、銃（それ）を向けるのをやめてくれませんか？」

「なくて当たり前だろう……陽彦」

「分（わ）ぁーってる。誘引物質（フェロモン）出したら教えればいいんだろ」

「……よし」

　そこまでの合意が取れて、ようやく聖二は針撃ちの長銃を下ろした。

「まあぶっちゃけ、おれも人類滅べって思ったことあるしな」

　陽彦がそんな冗談を気安くこぼす。もしやこの猟団（パーティ）こそが都市を脅かそうとする悪の巣窟であり、自分はそのことに気づかず正義を標榜（ひょうぼう）していた世界一の間抜けなのではないかと思えてきて、聖二は頭がくらくらしそうだった。

「ちょっと、提案があるんですけど」

　と、愛海がまたそこに追い打ちをかけてくる。

「まだなにかあるのか。勘弁してくれ」

「まあまあ。言ってたじゃないですか、きみは何者なんだって。わたしがどこから来たのか、気になりませんか？」

　気になるというか――それこそが最大の疑問だった。狩人たちの中から破滅主義者が生まれることは稀にあっても、無から人間が生まれることはないだろう。

　どうして愛海は、円蓋都市に出生の記録を持たないのだろうか。

「この際だから、案内しますよ。わたしの生まれ育った場所に」

　そう言って、愛海はいたずらっぽく微笑んだ。