　目の前に女の子がいた。私と同じ、黒い瞳、黒い髪――けれど、私よりもずっと幼い顔立ち。

　長いあいだ会いたくて、けれど叶うことのなかったひと。

　彼女は私を、責めるでも赦すでもなく。

「陽彦くんたちのことを、よろしくね」

　私よりも高い声でそう言った。今となってはもう、その言葉だけで十分だった。

　きっとこれはただの夢で、あなたも私の脳神経が紡（つむ）いだ幻なのだろうけれど。

　私は頷いて、それから――きっと不器用でぎこちないのであろう、けれど精一杯の笑みを、彼女へと返してみせた。

※※※

　個室（コンパートメント）の見慣れた天井。ベッド上で仰向（あおむ）く体。

　眠りの浅瀬から起き上がる。いつものような在りし日の追想ではなく、未来のことを願う、温かな夢を見ていた気がする。

　鳥たちが巣食っていた地域を出たあと。眠りの後遺症のようなものもなく、私たちは無事に地下都市へと戻ってきた。

　何日か休もうという聖二の提案に皆が賛成し――私は食事以外ほとんどずっと、この狭い部屋に篭（こも）りきっていた。

　あの生と死の境目で、心の底から湧き上がった願いを反芻（はんすう）する。

　みんなと、もっと一緒に生きていたい。

　それはとても独（ひと）り善（よ）がりで、いずれは世界の過酷さに打ち砕かれるだけの、儚（はかな）い願望（がんぼう）なのかもしれないけれど。

　それでも別に良かった。

　いなくなったあの子の言葉を、ただなぞるだけでなく。このように在りたいという姿を、自分で選び取ることができた。

　その事実がきっと、これからの私に勇気をくれる。

　にわかに、こんこん、とノックの音がした。もう愛海と約束した時間かと驚く。相変わらず、この地下空間では時間の経過が分かりにくい。

　相談を持ちかけられたのは昨日のことだ。二人きりで話したいことがあるから、どうか時間を作ってくれないかと言われて、私はもちろんと頷いた。

　ただそれは、本人にとっても非常に繊細な話で、内容の整理と心の準備に時間を要するから、一日ほど間を空けてほしいということだった。

　なんとなく察しがつく。いつか話したいと言っていた、彼女の抱える秘密というものを明かしてくれるのだろう。

　扉を開く――硬い表情をした愛海がそこで待っていた。迎え入れて施錠する。以前と同じように、狭いベッドに並んで座った。

　愛海はそこでもしばらく黙りこみ、私はただ待った。あなたのペースで話してくれれば大丈夫だと伝えたくて。

　やがて意を決した愛海が、唇をぎゅっと結んで。

「深雪ちゃん、わたしね――」

　これまでにないほどの真剣さで、それを切り出した。

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