凍てつきのワイルドハント

6話

「□□□□□□□□□□——————！！」

　鳥の王が命令を下すなり、猛禽たちがこちらへと襲いかかってくる。毒針銃を向けて、引き金を続けて引いた。

　勢いを殺さぬまま、翼が翻（ひるがえ）る——一羽たりとも撃ち落とせず。

　聖二が普段いかに動きを先読みして射撃を行っているのか、実感を伴って知らされたよう。

　爪や嘴の嵐が迫る――丸鋸を振り回し、杭で反撃を試みるが、まんまとすり抜けて一方的に身を抉（えぐ）られた。神経線維から、受けた痛みが伝わってくる。

　速さも精度も足りていない。これでは木偶人形を扱っているのと同じだった。

　戦いの段階（ギア）を上げなくてはならない。けれどあまりにも三人の内側へと侵襲しすぎれば、先ほどやろうとしていたのと結果的に同じこと――中枢神経を破壊して、命を奪うことになる。

　躊躇する私に、新たな嘴たちがまた容赦なく迫る。こういう攻撃を、再生力に優れる愛海がいつも飛び出して受け止めていた。

　記憶に沿って彼女の身体を動かすが――鋭く腹を突かれつつ、あざ笑うかのように身を躱（かわ）され、遅れて飛び出した杭が虚空をむなしく突いた。

　勝手に身体を借りているというのに、どこかまだ遠慮を捨てきれずにいた。致命傷を受けてはならないという怖がりな意識が動きの起（おこ）りを鈍らせ、むしろ彼女の身を危険に晒してしまっている。

　私たちを弱敵と看做（みな）したのだろう。猛禽たちがいよいよ、命を啄（ついば）もうとばかりに殺到してくる。

　聖二が、陽彦が、愛海が、こんなやつらに後れを取るはずがないのに。彼らの力を十全に発揮しきれていない、私がぜんぶ悪い。

　どうにかその力を引き出そうと、繋げた神経線維の侵襲を高めようとしたその時。

　にわかに感触（フィードバック）——髪を介して伝わってくる、抵抗の意思。

『わたしがやります』という、声なき声が聴こえた。

　その接続を手放す。ふわりと拡がるなにか――誘引物質（フェロモン）の気配。

「■■■■■■■—————！？」

「■■■■■■■■■■———！！」

　集う鳥たちを杭が貫き、逆棘（ぎゃくし）が展開してさらに絡めとった。

「おはよう、深雪ちゃん――守ってくれてたんですね」

　杭だらけのサボテン人間となった愛海が、私に向かって微笑む。

「何もできなかった。あなたたちを無闇に、危険に晒しただけ」

　申し訳のない気持ちで正直に語った私に。

「深雪ちゃんが、眠りから引っ張り上げてくれたんですよ」

　愛海はそう返す。神経への刺激が、彼女の覚醒を促したという示唆だった。

　それなら、私がするべきは。

　迫りくる猛禽たちへの対処をひとまず愛海に任せ、聖二の内側へと深く潜った。眠ったままの心の表面を、撫ぜるように、突（つつ）くように刺激する。肉体を操るのではなく、意識を目覚めさせるために。

　たちまちに感触（フィードバック）——『僕に任せろ』という無言の信号。

　接続を手放す。ぱんっぱんっぱんっ――連なって響く破裂音。

「——————ッ――――」

「————……————」

　翼を広げた滑空姿勢のまま、硬直し雪面へと堕ちる鳥たち。

「交戦中みたいだね」

　頼れる鳥撃ち名手が、復活して早々に状況を確認する。

「私はあの聲（こえ）で眠らないみたい。いっぺん轢いてやった」

「轢（ひ）い……？　危険な能力だが、きっと君こそがやつの天敵だ。今ここで仕留めたい」

「うん」

　物量に押されつつある愛海を、聖二が援護射撃し始める。

　髪で繋がったままの陽彦を伴って、私は駆けだした。

　視線の先——鳥の王は震えるように羽ばたき、なんとかその場から飛び立とうとしている。欠損の再生と比べると、骨折や打撲の治癒は遥かに早い。

　疾走しながら、最後の一人を起こすための刺激を送る。

「——おい」

　神経線維ごしではなく、声による返事が上がった。陽彦が薄っすらと瞼を開く。

　毛並（けな）みが伸び、輪郭（シルエット）が膨れ、力強くて危（あや）うい半人半獣のそれへと、肉体が作り替わっていく。

　接続を手放そうとしたそのとき、ようやく感触（フィードバック）――驚きに打ち付けられた。

　拒絶ではなく、同調の信号。

『もっと踏み込んでこい』と、陽彦がこちらに告げている。

　既に奥深くまで潜り込ませた神経線維——やりすぎてしまえば、彼のすべてを永久に奪ってしまうだろう。

　あえて思いきり踏み入った。危険（リスク）を承知の上で、陽彦がそう望んでいると分かったから。

　肉体に掛かった、無意識の制限を解き放つ。ミシミシと軋（きし）む音がした。激しい痛みを共有する。

　私と彼との境界が融けてゆき、脳が熱さで灼（や）き切れそうになる。

　極限まで縮めたバネのように、全身に力が漲（みなぎ）った。

　陽彦が私を信じてくれていることが、神経線維よりも確かな何かを通じて伝わってくる。

　そのことがただただ嬉しくて――鼻から血を噴（ふ）き出しながら、私はもう、これ以上ないぐらいに笑った。

「「……あああああああああああああっ！！」」

　私たちは、一つになって叫んだ。

　足元の氷雪（ひょうせつ）を爆（は）ぜ飛ばし、神経線維の接続を引きちぎりながら、陽彦が弾丸となって飛び出す。

「□□□□□□□□□———」

　丸鋸剣がブルルル、と吠えて、そのヒステリックな叫びを掻き消した。

　交差した瞬間、飛び立つ寸前だった鳥の王が両断され――雪上にとびきり、鮮やかな血の花が咲いた。

※※※

「■■■■■■■■——！！」

「■■■■■■———————」

「■■■■■■■■■—————……」

　王を喪（うしな）った猛禽たちが空へと散ってゆく――じきに滅びる運命を、知っているかのような嘆きの声をあげて。

　ふっと力が抜けて、背中から倒れこんだ。

　酷使しすぎた脳にこもる熱を、雪がひんやりと奪っていく。

　誰かが近づいてくる足音——人の容貌（すがた）に戻った陽彦が、私の顔を覗き込む。

　彼になにか言われる前に、私は伝えることにした。

「ごめんなさい」

　謝らなくてはならなかった。

　彼らが幸せのままに終わる、もしかしたら最後の機会（チャンス）を、私が奪ってしまったかもしれないこと。

　砂川（いさかわ）深雪（みゆき）からすべてを奪った私が、その最期の願いすらも蔑（ないがし）ろにして、自分勝手な願いを持ってしまったこと。

　そんな、とてもひどいことをしたのに――ほんの少しも、後悔をしていないこと。

　そんな私の気も知らずに。

「意味分かんねえし。なんで笑ってんだ、お前」

　陽彦はぶっきらぼうな、けれど優しい声でそう応えた。

　その言葉に満足して、私は瞼を閉じた。