凍てつきのワイルドハント

5話

「ここを離れよう」

　聖二がそう提案して、私と愛海も頷いた。青い月が、帷（とばり）の落ちきった夜を冷たく照らす――冬獣（ニフルス）たちの時間が始まっていた。

「■■■■■■■———————」

「■■■■■■■■■——」

　頭上では猛禽たちが旋回し、甲高い声を上げている。昨晩の狩りでは見なかった動き。獲物がここにいるぞと、伝えているかのようだった。

　聖二が雪上車が発進させる。上空を、鳥たちが離れずについてくる。それどころか、どこからか飛んできた影が合流して、いまや何十もの翼が空を埋め尽くそうとしている。

「□□□□□□□□————————…………」

　異質な聲（こえ）が響いた。鳥たちが飛ぶのをやめてそこらの雪面に降り立ち、羽を休めるのが見える。

「□□□□□□□□————————…………」

　その聲はどこか子守唄のような柔らかさを含んで、一定の旋律を繰り返し続ける。

　雪上車が徐々に減速し、やがてその場に停まった。

「どうしたの？」

　私の問いかけに、

「駄目だ……すごく……眠い」

　冗談の含みは一切なく、真剣だけど力の抜けた声で、聖二はそう答えた。

「どっちか……運転を替わってくれ……」

「わたしも……だめです、眠くて……」

　愛海も同じ様に、呻（うめ）くような声をあげた。二人の身に何かが起きているのは明白で、怪しいのはあの歌うような聲だった。

「私が代わる」

　聴こえてくるこの歌は、おそらく人を眠らせる力を持つのだろう。しかしどういうわけか、私だけはなんの変調も起こさずにいる。

　私はみんなと、脳の構造（つくり）が違うからだろうか――もっとも、今は原理なんてどうでもいい。

　運転席から聖二を担ぎ出すと、彼はすでに陽彦と同様の深い眠りに落ちていた。

　私の元いた席に聖二を座らせ、代わりに運転席についてハンドルを握る。

　発進させようと、変速（シフト）レバーに手をかけたとき。ふと横に目をやって――それを見てしまった。

　助手席（となり）の席についた陽彦の、これまでに見たことがないほど安らかな寝顔を。

　私たちはいま、明らかに攻撃されている。

　生き残りたくば、今すぐこの場を離れるか。

　あるいは、望みは薄いけれど――この歌を歌うものを見つけ出して、私が斃（たお）すしかない。

　けれど、ふと、全く別の考えがよぎった。

　脳に反響（こだま）する、いつかの誓い——きっと私が陽彦のことを守ってあげる。

　この守るとはいったい、どういうことを指すだろう。どれほどつらい目にあっても、長いあいだ生き延びられることだろうか。

　いずれはどこかで失敗して冬獣に食べられるか、あるいは心が限界を迎えて発狂する。そんな悲惨な終わり方しか、この世界では与えられていないというのに？

　今この瞬間に限って――私は、それとは違った答えを用意することができる。

　神経線維を繋げて肉体を掌握し、生存を止める信号を送る。揺さぶられても起きないほどの深い眠りについた彼らは、無意識にすらそれに抗えないだろう。きっと安楽な心地に浸ったまま、すべてを終わらせてあげられる。

　もしかするとこれこそが、本当の意味で魂を守ってあげられる、唯一の正解なのでは？

　とても魅力的な選択のように思えた。そう決断すれば、私の生まれの罪すら洗い流されるような気がして。

　眠っている間の人格の死によって、砂川（いさかわ）深雪（みゆき）は世界の過酷さに傷つく前に救われた。陽彦を、皆を、同じ様に救うため、私は今ここにいる。今日この瞬間を迎えるために、私はあの日、生まれたのだ。

　そう信じてしまえば――これまでに抱いてきた苦悩が、意味のある物語として報われる。

　眠る三人の首筋に、私はゆっくりと髪の先端を伸ばした。

※※※

　黄金色（こがねいろ）の羽毛を煌（きらめ）めかせ、他より倍ほども体長があろうかという一羽の鳥が、停止した雪上車の前にゆっくりと降り立つ。

　彼女は群れを統べる王でありながら、その大きさゆえに配下たちよりも鈍重で、飛ぶことがとても苦手だった。

　冬獣の生存競争において、王が強い群れほど強く、逆もまた然りといえる。より大きく、美しく、目を惹く個体が王となる性質と、体を重くすることが不利となる生態は噛み合わせが悪く、鳥型が繁栄することは滅多にない。

　切欠（きっかけ）は、気まぐれに唄った旋律だった。不甲斐のない自分を守る配下たちを癒したいという、冬獣の王が本来抱くことのない慈しみの心が偶々（たまたま）芽生え、それが彼女に最悪の異能を与えた。

　通常、王の聲は他種に影響を与えない。何を伝えたいのか理解することができないからだ。

　けれど彼女の「□□□□□□□□（やすらかにねむれ）」という聲に込められた意図は、その表現力でもって種の壁すら超えてわかってしまう。

　敵対種を眠らせることができるようになった彼女の率いる群れは、卵や雛のうちに食われることも格段に減り、いまや多数の成熟しきった猛禽たちによって構成されていた。

　彼女は世界を慈しむ――弱者の苦痛も、強者の傲慢も。

　見えない力で配下を撃ち落とした得体の知れないつるつると、その仲間と思しき連中の罪は、今から群れの血肉となって償われる。

　つまみ出してその腑（はらわた）を啄（ついば）む前に、窓ごしに寝顔を拝んでやろうと近づいて。

　急発進した雪上車が、その美しい身体を無限軌道（キャタピラ）で轢いた。

※※※

　目の前に降り立った、一目でそうと分かる鳥の王。油断しきったそれ目掛けて、加速のペダルを踏んで突っ込む。

　何かが足元を通り、そして抜けていく感触がした。

　荒い呼吸が止まらない。身体の震えが止まらない――こんな機会はきっともう、二度とないのに。

　自分がとても恐ろしいことをしていると、分かっていても止められなかった。

「みんなに――死んでほしく、ない」

　唇（くちびる）が勝手に言葉（ねがい）をつむぐ。

　眼（まなこ）が勝手な涙（わがまま）をこぼす。

　体（からだ）が心（あたま）に従（さから）い続ける。

　殺したくない。まだ終わりにしたくない。

　たとえいつの日か、悲惨な終わりを迎えるのだとしても。

　今この瞬間にしか、それを逃れるすべがなくとも。

　愛海や、聖二や、陽彦と、もっと一緒に生きていたい。

　消えてしまった彼女ではなく、他ならぬ私の魂がそう叫び――幕引きではなく、戦うことを選んでいた。

「□□□□□□□□！！」

　異質なる聲が響いた。どこか優しさを感じさせる子守唄ではない。金属を打ち鳴らしたかのような甲高さ。

　雪に埋もれないよう、無限軌道（キャタピラ）は重量を分散する仕組みになっている。そのせいでうまく圧（お）し潰（つぶ）せず、斃（たお）すまでには至らなかったらしい。

　その聲に従うように、猛禽たちが飛来してくる。頭上の鋼板をがんがんと突（つつ）き叩（たた）く、音と衝撃が響く。

　収納箱（トランクボックス）から武器を引っ張り出して、聖二と陽彦の手にそれぞれ握らせた。

　三人の首筋に改めて髪を伸ばし、神経繊維を接続する。彼らの生命を奪うのではなく、ともに戦うために。迫りくる脅威を、払いのけるために。

　扉（ドア）を開いて飛び出た。未だ眠る三人の両足を私が制御（コントロール）して、しっかりと雪面を踏み締めさせる。

　雪上車から少し離れた後方――翼が折れたのか、鳥の王は雪上を這いずっていた。その周りに猛禽たちが集い、みなこちらを睨んでいる。

　愛海の体内の攻撃機構が、キチキチと音を立てた。

　聖二の針撃ち長銃に、毒液が静かに満ちる。

　陽彦の握る丸鋸剣がブルルル、と唸った。