ハルトの傍ら
“お前にはあれが見えるのか?”
僕にはそれがはっきりと見えた。
“お前はあれをなんだと心得る?”
「今日はなんでそんな喋り方なの?」
“いや、今それ気になる?さっきまで見事に全部スルーしてたくせに。”
普段は普通に話すのに、その日はなぜかお侍さんのような喋り方をするから、すごく気になった。
“俺は古い人間だからな。たまには使わないと、すぐ忘れるだろう?”
そんなものなのかと、半分適当に理解して、目線をもとに戻す。
「死神さん、あれはなんなの?」
“わからん。俺も初めて見た。”
僕らは、雨に濡れて黒く輝くマンホールの上の、そいつから目を離せなかった。
夕方、いや朝方だったかもしれないが、そいつの体に反射した空が、鮮やかな黄色だったことだけ覚えている。
「どうする?食べる?」
“おいおい、お前一昨日、テーブルの上の惣菜の妖怪食って、腐った味したって言ってなかったか?不味いかもしれないぞ?”
「だって昔食べたバナナっていうフルーツみたいな色してるよ?おいしかったと思うけど、、」
あいかわらずこちらをじっと見つめるそいつの体は、ところどころ土で汚れている。
“試してみるか。”
おいしくはなかった。
それでも何もないよりはいいなと、お互い顔を見合わせた。
「ちょっと甘かったね。」
“そうか?俺が食ったとこは苦かったぞ。”
「言ってくれれば分けたのに。」
“いや、俺は苦いとこが好きなんだよ。”
そんなものなんだと、半分適当に理解して、目線を上げた。
「食べたのにまだいるね。」
“よほど強いんだな。”
なんのことかわからなかった。しかし不意に、僕はそいつを仲間にしたいと思った。
「連れてっていいかな?」
“うん、こいつは天狗のやつより強そうだ。お前を守ってくれそうだよ。”
なぜだか急に寂しくなって、聞き返した。
「死神さんは?」
暖かな笑みと共に、揺らぎの少ない落ち着く声が聞こえてくる。
“もちろんお前を守るさ。でもちょっとお出かけしなきゃいけなくてな。”
「背中、まだ痛い?」
“いや、全然大丈夫だ。お前こそどうだ?”
「平気!全然痛くない!」
“そりゃよかった。”
今思えば、悲しそうな顔をする死神の背からは、赤黒い何かが噴き出ていた。
“じゃあ、、、行ってくるわ。達者でな。頼んだぞ新入り。”
死神さんの目線の先、濡れたマンホールの上、黄色いそいつがじっと見てくる。
“これからよろしくな!”
「よろしく!」
そういうとそいつは横にふらふらしながら近寄ってきた。
“名前は?”
「ハルト!あなたは?」
“それはお前さんが決めな。”
少し悩んで、
「じゃあ、、、マンホールお化け!」
“いいなまえじゃねえか!ありがとよ!”
それからしばらくはそのマンホールお化けと共に生きた。
途中、ガジュマル、ももた、ノワール様なんかもお出かけして行ったが、
彼だけは僕の元を去らなかった。
死神さんとは違って、なんというか、うるさい用心棒みたいな感じだ。
こうやって出会いと別れを繰り返した。
死神さんも含めて、50以上の友達が出かけていった。
マンホールお化けのように残ってくれる友達もいた。
今ならわかる。去った彼らが背負っていった荷物の重さを。
ちなみにマンホールのお化けだった彼には今、ベンケイという名前がある。
一番長く一緒ににいると思う。
僕の傍らには7人の友達がいる。
中には僕からは見えない奴もいるが、みんなで僕を守っている。
僕の傍らには7人の家族がいる。
若干反抗期の奴もいるが、みんなで僕を守っている。
僕の傍らには7人の自分がいる。
喧嘩をたまにすることがあるが、やっぱり変わらず、
みんなで僕を守っている。
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