桃の木のなる頃に。

ハルトの傍ら

“お前にはあれが見えるのか？”

僕にはそれがはっきりと見えた。

“お前はあれをなんだと心得る？”

「今日はなんでそんな喋り方なの？」

“いや、今それ気になる？さっきまで見事に全部スルーしてたくせに。”

普段は普通に話すのに、その日はなぜかお侍さんのような喋り方をするから、すごく気になった。

“俺は古い人間だからな。たまには使わないと、すぐ忘れるだろう？”

そんなものなのかと、半分適当に理解して、目線をもとに戻す。

「死神さん、あれはなんなの？」

“わからん。俺も初めて見た。”

僕らは、雨に濡れて黒く輝くマンホールの上の、そいつから目を離せなかった。

夕方、いや朝方だったかもしれないが、そいつの体に反射した空が、鮮やかな黄色だったことだけ覚えている。

「どうする？食べる？」

“おいおい、お前一昨日、テーブルの上の惣菜の妖怪食って、腐った味したって言ってなかったか？不味いかもしれないぞ？”

「だって昔食べたバナナっていうフルーツみたいな色してるよ？おいしかったと思うけど、、」

あいかわらずこちらをじっと見つめるそいつの体は、ところどころ土で汚れている。

“試してみるか。”

おいしくはなかった。

それでも何もないよりはいいなと、お互い顔を見合わせた。

「ちょっと甘かったね。」

“そうか？俺が食ったとこは苦かったぞ。”

「言ってくれれば分けたのに。」

“いや、俺は苦いとこが好きなんだよ。”

そんなものなんだと、半分適当に理解して、目線を上げた。

「食べたのにまだいるね。」

“よほど強いんだな。”

なんのことかわからなかった。しかし不意に、僕はそいつを仲間にしたいと思った。

「連れてっていいかな？」

“うん、こいつは天狗のやつより強そうだ。お前を守ってくれそうだよ。”

なぜだか急に寂しくなって、聞き返した。

「死神さんは？」

暖かな笑みと共に、揺らぎの少ない落ち着く声が聞こえてくる。

“もちろんお前を守るさ。でもちょっとお出かけしなきゃいけなくてな。”

「背中、まだ痛い？」

“いや、全然大丈夫だ。お前こそどうだ？”

「平気！全然痛くない！」

“そりゃよかった。”

今思えば、悲しそうな顔をする死神の背からは、赤黒い何かが噴き出ていた。

“じゃあ、、、行ってくるわ。達者でな。頼んだぞ新入り。”

死神さんの目線の先、濡れたマンホールの上、黄色いそいつがじっと見てくる。

“これからよろしくな！”

「よろしく！」

そういうとそいつは横にふらふらしながら近寄ってきた。

“名前は？”

「ハルト！あなたは？」

“それはお前さんが決めな。”

少し悩んで、

「じゃあ、、、マンホールお化け！」

“いいなまえじゃねえか！ありがとよ！”

それからしばらくはそのマンホールお化けと共に生きた。

途中、ガジュマル、ももた、ノワール様なんかもお出かけして行ったが、

彼だけは僕の元を去らなかった。

死神さんとは違って、なんというか、うるさい用心棒みたいな感じだ。

こうやって出会いと別れを繰り返した。

死神さんも含めて、50以上の友達が出かけていった。

マンホールお化けのように残ってくれる友達もいた。

今ならわかる。去った彼らが背負っていった荷物の重さを。

ちなみにマンホールのお化けだった彼には今、ベンケイという名前がある。

一番長く一緒ににいると思う。

僕の傍らには７人の友達がいる。

中には僕からは見えない奴もいるが、みんなで僕を守っている。

僕の傍らには７人の家族がいる。

若干反抗期の奴もいるが、みんなで僕を守っている。

僕の傍らには７人の自分がいる。

喧嘩をたまにすることがあるが、やっぱり変わらず、

みんなで僕を守っている。