雪別れ道のモフモフ王

第7話 封印されたモフモフ王

埃玉が、連れていったのは、やはり、あの寂れた学校だった。あの日、父親が顔を出した為に、途中で放り出した不思議な絵画を、持ち出してきた。

「困るんだよ。途中で帰られると」

「私にも、予定があるのよ。今日は、助けてもらったから、付き合うけど」

「そう言えるのは、今のうちだな。事情を知ったら、泣いて縋ることになる」

絵画を何気なく、見ていると違和感がある。

「あれ？この間と構図が違う」

絵画の中の少年が、祠の上に座っている。

「どうして？」

「ふむ。だから、お願いがあったのだ。主様を助けて欲しい」

「主様？この子も、大神さん？」

「狼ではなく、真実の大神さまじゃ！」

埃玉は、うやうやし告げ、絵画の少年に向かって頭を下げた。

「こんな所に、閉じ込められて・・・生きとし生ける者達の王であるぞ。」

「こんな子供が？」

あの大神の青年とは、雲泥の差がある。赤い鼻からは、鼻水が垂れ落ち、皮膚は、薄く汚れ、背は、おそらく桂華より、はるかに小さい。

「狼の陸羽の方が、素敵なんだけど」

「その憎き陸羽こそが、主様を閉じ込めた犯人。同じ兄弟とは言え、兄に逆らうとは・・」

「兄？この姿で？」

聞くと、この鼻を垂らした子供は、先程の狼の青年、陸羽の兄、陸鳳と言い、百年以上も前に、兄と弟は、ふとした事で戦い、兄は、弟に負け、この絵画に閉じ込められたらしい。兄は、弟を倒す寸前まで、いったが致命的な怪我を負わす事は流石に出来ず、片目を負傷させるだけで、終わったらしい。

「それで。私に、頼みたい事って？」

本当なら、もう、関わりたくもないけど。きっと、あの陸羽は、追ってくるだろうし、逃げる手立ては、この埃玉しか知らない。頼みとやらを聞いてみる事にした。

「私にできる事は？」

「この絵画から、主様を出してほしい」

「どうやって？」

絵画の中で、祠の中にいる子供は、くるくると動き回っている。あの青年の兄だなんて、とても、同じ血とは思えない。

「疑っておるな」

「えぇ・・とても。兄弟なんて、思えない」

「人の姿など、どうでもいいのだ。騙されおって」

絵画の中では、子供が、こちらを向いて、何かを言っている。指をこちらに向け、絵画の下の方を指している。

「この絵画の下には、鍵穴があって、その鍵をとってきて欲しい」

「鍵？どこにあるの」

「私達が、1番行けない所じゃ」

「行けない所？人の多い所かしら？」

「それなら行ける所だ。陸羽の首に掛かっている・・・狼の牙じゃ」

「それを取ってこいと？私がこうして逢っている事を知っているのに？」

埃玉は、体の中から小瓶を取り出した。

「一度、眠って仕舞えば、朝までは、起きない。鍵を奪い、主様を解放してほしい」

「どうして私が」

「お役目さんの勤めじゃ。花嫁が、どちらを取るのか、決めるのじゃ」

桂華は、絵画を見下ろした。どうくらべても、この子供側に着くのは、難しく思えた。

「もし、鍵を奪えなかったら」

「山だけではなく、この地、全てが変わる。山の守り神を選ぶのは、お役目さんだからな」

「何よ。お役目さんて」

埃玉は、答えなかった。また、丸い塊を、桂華に向けて投げつけると、あたり一面に白い霧が舞い上がった。

「では、頼んだよ。お役目さん」

霧が晴れると、目の前に、地面に倒れている陸羽の姿が目に入った。