【中編版】捨てられ花嫁の再婚ー氷の辺境伯は最愛を誓うー

第31話

　その後、ストレリツィ夫妻は王都に提出する書類作成のために、しばらくヘイエルダールの居城に残っていた。

　威勢のよかった彼らはすっかり意気消沈した様子で、時折、城で顔を合わせることもあったが、こそこそと逃げるように私の前から姿を消した。

　私は再び、元のように穏やかな女家庭教師としての生活を過ごしていた。

　ーーその教え子の中に、アンを交えながら。

◇◇◇

　よく晴れた日、私はアンをお茶に誘った。

　ヘイエルダール特有の色とりどりの花が咲き誇る庭園、その真ん中に位置するささやかな四阿で、私は焼き菓子と紅茶の並んだ華やかなティーセットを用意してもらった。向かい側に、困惑した顔のアンが手をつけずに目を落としている。

「冷めないうちにどうぞ。それとも、猫舌だったかしら」

「……私なんかが、食べて良いのですか。母がご迷惑をおかけしているのに……」

「お母様のことは、娘の貴方は関係ないわ。スコーン、お好きだったでしょ？」

　ぐうう、と小さな腹の音が聞こえる。彼女は顔を真っ赤にした。

　育ち盛りなのだから、昼食後しばらくした今の時間帯は、甘いものをつまみたくもなるのは当然だ。

「……いただきます」

　最初は躊躇いがちだった彼女だが、次第に嬉しそうに口に運ぶようになってくれた。

「このジャム美味しいですね……初めて食べました。それに、なんて綺麗な色……」

「アンズですって。私もヘイエルダールに来て初めていただいたの。セオドア様の子供たちがみんなで実を摘み取って、毎年作るんですって」

「楽しそう」

　アンはスコーンに添えられた、鮮やかなジャムの色にきらきらと目を輝かせている。好奇心に輝く瞳の色は、本当に綺麗なものだとしみじみと思う。

「もう花は終わってしまったけれど、薄いピンク色でとても綺麗な花だったわ」

「……食べても美味しくて、花も綺麗って、素敵ですね」

「ええ、来年はアンも一緒に作らない？」

　一瞬きょとんとして、アンは目を瞬かせる。

「来年、ですか……？」

　私はティーカップを置き、ゆっくりとアンの目を見つめた。

「……これから、ストレリツィ家に帰って、貴方はどうなるのかご存知？」

　アンの輝いた表情がさっと翳る。大人びた苦笑いをして、カップに目を落とした。

「知らないけれど……きっと今まで通りです。お母さんの世話をして、時々養子に行きなさいって急かされたりして、……ううん。次は結婚かもしれません。さっそく、南の方のお金持ちの商人と手紙をやりとりし始めたみたいですし」

「……デビュタントもしないまま、若くして嫁ぐのは苦労するわ」

　私は自分のことを思い出した。

　大人の社会を何もわからないまま「侯爵夫人」となったあの苦しい生活は、目の前のアンにさせたくないと思う。

　私の顔色を見て、彼女はハッと青ざめた顔になった。

「そうですね。そうですよね……私のお母さんが、クロエさんに苦労させてしまったんですよね。ごめんなさい」

　顔色を見てすぐに謝る、この機微の聡さはオーエンナとの暮らしで身につけたものなのだろう。私は違う、とはっきり首を横に振る。

「私が言いたいことは、私のことじゃないの。それに貴方は全く謝る必要がない。……ただ、私は貴方が家の道具として、私と同じ苦労をするのは放って置けないの」

「クロエさん……」

「もしよろしければ、行儀見習いの名目で、ヘイエルダールに来ない？　ヘイエルダールで礼儀作法を学んで、その後は他の女の子たちと一緒に、王家のお姫様のメイドをするの。そうすれば堂々と、どこに出ても恥ずかしくない淑女になれるわ」

　私の提案に、アンの瞳が大きく揺れる。

　驚きと困惑と躊躇い、いろんな感情が表情に現れていた。

「私なんか……私なんかに、勿体無いことです。それに母が許してくれない」

「もちろん、セオドア様が了承を取っているわ。アンが望むのなら行儀見習いに喜んで出したいと」

「でも……私、そんな……」

　アンが本当はこちらの生活を楽しんでいることを、私は知っていた。

　セオドア様の子供たちと一緒に学ぶ時、一緒に食事をしながらはしゃぐとき。彼女はごく普通の、当たり前の明るい女の子の顔をしていた。

　授業が終わって母親の元に戻る時、名残惜しそうにしていたのも知っている。

　だから、私は提案するのだ。

「大丈夫。アンは賢くて優しいもの、立派な淑女になれるわ。……たとえば、無理に養子に来てほしいなんて言わないわ。けれど行儀見習いをするのはおすすめしたいの。アンには、同じ年齢の貴族の友達や、学ぶ機会が必要よ。しばらくお母さんから離れて、成長して、改めて身の振り方を考えてみるのでも、決して遅くはないわ」

　本当は、彼女と母親を切り離したい。

　けれど無理に引き離してしまえば、彼女の心に残った母親への愛情を踏み躙ってしまうことになるーーだから私は提案した。少し離れて、学ぶことを。

　もし彼女が母親を守りたいと思っても。

　母親と訣別して生きると決めるとしても。

　学びは必ずいつか、彼女の人生の支えになってくれるから。

「……私なんかでも、クロエさんは居てもいいって言ってくださるのですね」

　彼女は気がつけば、目を赤く晴らしていた。

　ハンカチを渡すと、わっと堰を切ったように泣き出した。

　アンの隣に座り、私は涙をこぼし続ける彼女の背中を撫で続けた。

　気づけばセオドア様が四阿までやってきて、彼女を優しい眼差しで見つめていた。

「歓迎するよ、アン嬢。ヘイエルダールの子供たちも、貴方と離れ難いと私に訴えていた」

「……ありがとうございます、ヘイエルダール辺境伯」

　アンは立ち上がり、涙を堪えながら挨拶をする。

　そして私に向かって笑顔を見せた。

「先生、これからよろしくお願いします」

「ええ。こちらこそよろしくね、アンさん」