【完結】生贄の時を心待ちにしていた少女は、魔術師団長に溺愛される

第13話 【SIDEハウリー】同じ存在

「……ミシェラは出来れば私の団に入ってもらいたいと思っている。協力してくれ」

　何気ない口調で告げられた言葉に、シュシュはカッとしてハウリーに詰め寄った。

「あの子は、魔術について全く学んだことがないんですよ！　今更、魔術師団の仕事についていけるはずがないです。それに、スカイラ師団長が自ら教えたいだなんて！」

　シュシュにとって、ハウリーはずっと雲の上の人だった。

　師団長の中でも、実力は飛びぬけていた。

　魔術を使うと圧倒的で、化け物だなんてささやかれることもあったが、それも当然な気がするほどだ。

　それなのに、驕る事もなく誰に対しても優しく気さくだった。ハウリーをあからさまに憎んでいる人にでさえ、笑顔をなくさなかった。

　ハウリーが特別に誰かを可愛がることもなく、そういう意味でもハウリーは平等だった。

　シュシュも、そんな人と話せるだけで嬉しかった。

　それなのに、急に現れた子供を自ら教えて部下にしたいなんて事、咄嗟に受け入れられない。

　初めてみる特別扱いに、シュシュは動揺した。

「あの子供は……きっと、俺と同じだ」

　ハウリーが呟いた言葉が、シュシュには信じられなかった。

　あんな子供が、ハウリーと同じだなんて事があるのだろうか。

　ずっと生贄として育てられ、虐げられ慣れた子供。賞賛され、絶対的な地位を築いている師団長。

　何も共通点を見いだせないまま、シュシュは口を開いた。

「それでも。……周りは、納得しないと思います」

「納得しなくてもいい。だが、魔力が豊富なのは間違いない。回復だって出来ていた。きっと術式を教えれば出来ることは多い。回復にしても彼女に負担がない方法で、皆の役に立つこともできるはずだし、納得も得られる」

「私だって、回復には自信を持っています！」

　シュシュは努力してきた。

　ハウリーに憧れ、彼みたいにはなれないとわかってからも、どれか一つでも認められたくて。

　後方支援は、シュシュが選んだ道だった。

　それを、あの子供にやらせようなどと言うのか。

　感情のまま強い語気になったシュシュを見て、ハウリーはふっと笑った。

「もちろん、そうだ。シュシュが居てくれて助かった場面は数えきれない。誰だってわかっている。今も、これからも頼りにしている」

「……はい」

　ずるい。

　どんな風に言われたとしても、シュシュは笑顔ひとつで許してしまう。それどころか、一転して嬉しくなってしまった。

　なのに、ハウリーがつづけた言葉は、シュシュをずたずたに引き裂いた。

「……彼女を、ほおっておけないんだ」

　下を向いてかすかにはにかんだ彼の顔には、誰に対しても一定の距離を保っていた彼とは違っていた。

　ずっと見てきたシュシュにはそれがわかってしまった。

　シュシュは俯いて、ハウリーを視界から外した。

「……師団長の意見なら、従います」

「ありがとう。シュシュ」

　＊＊＊＊＊

　集会場に戻ると、心配そうなミシェラが部屋のドアの前で立っていた。団員のダギーが、ミシェラの事を守るようにそっと腕を回している。

　何をくっついているんだ、とハウリーは思わずじっと見てしまう。

　戻ってきた二人に気づいたダギーが指さすと、ミシェラが走って近づいてきた。

「危ない事はなかったですか？」

　眉を下げて心配そうな顔をしたミシェラの頭を、ぐりぐりと撫でる。

　ダギーがミシェラにくっついていたのが一番の危険だった気がした。

　しかし、強い心でそれは黙っておいて、代わりに質問する。

「特に問題は何もなかった。ミシェラ、君の部屋を見てきたが……何か持ってきて欲しいものはあるか？」

「あの部屋に私のものはないので、大丈夫です」

　ミシェラは今何も持っていない。という事は、ミシェラのものは何一つないという事だ。

　ハウリーはミシェラをぎゅっと抱きしめた。

　ミシェラの身体は薄く、小さく簡単にハウリーの腕の中に納まってしまう。

　戸惑ったように少し暴れていたが、しばらくしたら大人しくなった。

「離してあげてください。ミシェラちゃん苦しそうですよ」

　手を離すと、ミシェラは涙目でダギーさんと呟いて、彼の腕に掴まった。

　ハウリーとシュシュが部屋の確認に行っている間に随分なついたようだ。

　腕の中からなくなってしまった存在に、恨めしい気持ちで自分の部下を見た。

「えーざんねん……」

「怯えさせないでください！」

　シュシュに強めに怒られて、ハウリーは仕方なしにミシェラを伴い部屋に入る。

「ミシェラ。明日はちょっと忙しくなるかもしれない。今日はゆっくり寝てくれ」

　ミシェラは戸惑った顔のまま、頷いた。

　今はまだ、彼女はただ保護されただけと思っているはずだ。しかし、状況を伝えて混乱させても仕方がない。

　真っ白な髪の子供。きちんと育てなければ、大変なことになる可能性がある。

　だからだ。

　だから、自分が直接育てるのだ。

　変な言い訳だとわかってはいたが、自分の執着心に関してはそれで納得することにした。

　ハウリーの視線を感じたのか、ダギーはミシェラを隠すように彼女の背中に手をまわした。

「ミシェラちゃん、あっちに行って私とお菓子でも食べようかー」

「おかし、ですか？」

　なんですかそれ、と首を傾げるミシェラを見ながら、ハウリーはそっとため息をついた。