ネフェル・メスェティは歌う

第30話 神殿を閉鎖せよ

　ツタンカーテンは出立の日まで、床（とこ）に伏す事無く耐え抜いた。

　出立の日の朝。少年王は五人の姉達と共に、アテン大神殿で最後の祈りを捧げた。

　離宮から神殿までの坂道は、少年王に伴ってアケトアテンを出立する兵士や家臣達の列が大名行列の如く、帯となって繋がっていた。あたし達楽士は、神殿の正門前の、列から少しはみ出た場所で、ツタンカーテンが神殿から出て来るのを待っていた。

　正門の両側には、狛犬のようにアイとホルエムヘブが控えていた。

　通りにはヌスウェトの行列を一目見ようと集まった市民が押し寄せ、兵士達に道の脇へ誘導されていた。その中には、マヌもいた。

　神殿の建物から、開け放たれた正門までの通路の両端には、アテン神官達がずらりと並んでいた。

　礼拝を終えたツタンカーテン達が出て来ると、神官達はメンフィスへと旅立つ王に次々と黙礼した。

　神官が作る列の最後尾。正門の前で、レイは待っていた。ツタンカーテンが杖をつきながら正面に来ると、レイは合掌に似たポーズを取り、深々と頭を下げた。

「百名の神官が、陛下に追随いたします。どうか、お心安らかにおられますよう」

「大義である」

　二人は儀礼的な挨拶を交わした。

　最高神官とヌスウェトが並んで門を潜った。五人の姉達も門の外に出て横に広がり並ぶと、ツタンカーテンは正門に振り返り、厳かに命じた。

「神殿を閉鎖せよ」

　少年王の若々しい声に応えて、数名の神官が左右の石扉をゆっくりと合わせていった。やがて内開きの扉は重い音を発しながら、外界との繋がりを断った。

　扉が完全に閉まると、少年王は最高司祭に歩み寄った。

　つま先立ちになり、最高司祭の耳元でぼそぼそと何かを話した少年王は、最後に精悍な笑みを浮かべると、左右の狛犬に「行くぞ」と告げた。輿へ向かって歩き出す。

　用意されていた七つの輿に、王族とアイが乗り込んだ。

　輿は、やや揺れながら持ち上がり、出発の合図を待った。

「出立せよ」

　アイが声高に命じた。

　行列は、街の西側を流れるナイル川の船着場へと進み始めた。門の外に出ている神官達は、頭を下げて輿を送り出した。

　ホルエムヘブは、ゆっくりと流れる行列を暫く見送っていたが、去って問題ないと判断したのか、大股で行列の後部へと戻って行った。

　アイもホルエムヘブも、レイには別れの挨拶どころか一瞥すら贈らなかった。

　レイの言っていた通り、本当にこの三人は、仲間ではなくケメトを支えていた三本の柱に過ぎなかったのだという事を、あたしはこの時初めて実感した。

「これから少しずつ何年もかけて、アケトアテンは空になるでしょう」

　ツタンカーテンの見送りを終えたレイが、あたし達の所に来て感慨深げに言った。

　見送りを終えたと言っても、列はまだまだ続いていた。多分、最後尾が宮を出発するのは、夕方になるだろうと思われた。

　大名行列を眺めるレイのその表情に悲壮感は無く、むしろ何かをやり遂げた達成感のようなものが感じられた。

　出発前にツタンカーテンは何と言ったのか聞いてみると、レイはくすぐったそうに微笑んだ。

「私の努力は無駄にしないと。私の様なヌスウェトになりたいと。言って下さいました」

　少年王の成長を目の当たりにした顧問役は、とても幸せそうだった。

「先生！」

　マヌが人ゴミを抜けてやって来た。

「診療所に患者が来ました。この前縫った傷口が痛いらしくて。今日は無理だって伝えたけど、どうしても！　って聞かないんです」

「メンフですね。神殿まで来たら診てやると伝えて下さい」

「分りました。見たとこ綺麗に塞がってたんで、一応抜糸用の道具も持ってきます」

　出立の日だというのに診療所で仕事をしているマヌに、ティイが首を傾げて訊ねた。

「マヌは一緒に行かないのぉ？」

「引越しの準備が終わってないから、後の便で行くんだ」

　家族で移動するのかと聞いたあたしに、マヌは首を横に振った。

「言ってなかったっけ？　俺、父さんと二人暮らしだったけど、お前らが来る前に毒蛇にやられて死んだんだよ」

　マヌの口調は軽かった。

「そうだったんだ。辛い事聞いてごめん」

「ケメトじゃよくあることだよ」

　軽率な質問を詫びたあたしに、マヌは明るく笑って、走って行った。

「結局オヤジさんは死んじゃったけど、その時治療してくれた医者がレイだったんだってさ」

　手遅れだと知りつつも、出来得る治療を全て施してくれたレイの姿に感銘を受けたマヌは、父親の葬儀が終わってから、レイの弟子になるため診療所に通いつめた。ヘンティはそう教えてくれた。

「あなたの事、色々誤解してたわ。今更だけど、ごめんなさいね」

　ばつが悪そうに、シトレがレイに謝った。

「本当に今更ですね」

　レイの返事は遠慮がなかった。シトレは頬を膨らませた。

「だからごめんって言ってるのに」

「口で謝って駄目なら行動で示せばいいんじゃなぁい？」

　悪戯っぽい笑みに可憐な唇を持ち上げたティイが、キスしてやろうとレイに迫った。にやりと笑ったシトレとヘンティもそれに続いた。

「待って待って待って！」

　ここに本命がいますよ！　とあたしは割って入った。キャッキャと楽しげに笑うねえや達を押し返しながら、レイに振り向いた。

「接近禁止令は？」

「もちろん継続中です」

　融通が利かん奴だ。

　あたしは舌打ちした。

　あの手この手の手札を使いきった激戦の末、『解禁日三日に一回』の駆け引きに勝ちはしたが、人前での接近禁止令までは変えられなかったのである。

　仕方なしに、あたしは握手を求めた。

「本当に、戴冠式には会えるの？」

「そう願いますが――運命（さだめ）に従いましょう」

　レイはあたしの手を固く握ると、あたしを胸の中に迎え入れた。

　そして、教師のような口ぶりで、「あなたの進む道に、幸多からん事を」と激励して背中を叩くと、さりげなくあたしの首筋に口づけて離れた。

　口づけされた際にピリッとした痛みが走ったので、針でも刺されたのかと思い首筋を触ったが、指先には何も触れなかった。

「何だよ、運命って」

　カッコつけんな。

　首筋を摩りながら仏頂面で仰ぎ見ると、今にも泣き出しそうな微笑みが、あたしを見下ろしていた。

「あなたは私の人生に花を添えて下さった。礼を言います」

　あたしは戸惑った。

　何故、そんな顔をするのか。

「どう……いたしまして」

　とんでもなく美しい微笑みであるにも関わらず胸が痛くなり、見ていられなくなったあたしは、俯いて短く応えた。

　あたし達が船着場に到着すると、王族を乗せた第一陣は、既に出港していた。

　木造船と陸を結ぶ桟橋を渡っていると、河面を滑って来た強風が、あたし達に吹き付けた。

「おっととと！」

　先頭を歩いていたシトレが突風にバランスを崩し、大事なハープを取り落としそうになり、慌てていた。

「あらあ？　マキノ、首のそれぇ」

　ティイがあたしの首筋を人差し指でつついてきた。さっき、チクリときた場所だった。

　虫にでも刺されたのもしれないと言うと、ひょっとこみたいな顔になったティイが盛大に吹き出した。

「虫！　まあ、『悪い虫』を追っ払いたいが為に虫がつけたんだから間違いないわぁ！」

　ケタケタと笑うティイの後ろからヘンティも身を乗り出して、あたしの首筋を確認した。

　同じく、吹き出した。

　とうとうつけた！　あいつ、とうとうつけた！

　何度も同じ事を言いながら腹を抱えて笑った。

「しかもこんな、髪かき上げなきゃ分んないとこに！　意味無いっつーの！」

「何がついてんの？」

　荷物を持っていない方の手で、自分の膝をバシバシ叩きながら爆笑しているヘンティに、あたしは訊ねた。

　キスマークだ。

　ティイとヘンティは同時に答えた。

「赤くなるやつ？」

「「そう」」

「所有印とかいうやつ？」

「「そう」」

「『明日学校なのに。消えないもうどしよう～』とか言ってるやつ？」

「多分……そう？」

　最後はティイが首を捻りながら答えた。

　都市伝説かと思ってた。

　あたしは愕然とした。

「見たい！　シトレ、鏡かして！」

　これは絶対、この目に収めておかねばならぬ、と化粧道具一式を背負っているシトレに手を伸ばした。

「無茶言わないで！」

　シトレの両手は荷物でいっぱいだった。

「何回お泊りしても、一つも付けて帰ってこなかったから、『つまらないなー』って話してたんだけどぉ。あの人、やっと素直になったのねぇ」

「運命なんてスカした事言ってたわりに、あいつが一番離れ難かったんじゃないの？」

　ティイとヘンティはこの場にいない頑固者をからかった。

　さだめ。

　レイは、運命に任せると言った。再会も、離別も、運命次第だと。

　ふざけんじゃねえぞ。

　あたしは、怒りが込み上げて来るのを感じた。

　運命なんてもんはな――　！

「自分で切り開くもんだろ！　アホウンダラ！」

　気づいたら、ティイとヘンティの脇を通り抜け、桟橋を駆け降りていた。

「え？　ちょっと何どうしたの！　揺らさないでキャー！」

　後ろで、シトレの悲鳴が聞こえた。