第26話 最後の大宴会
どうしてこんなに良くしてくれるのか。
宴会当日。あたしは身支度を手伝ってくれるシトレに訊ねた。
丁度歌い手が欲しかったタイミングで、あたしが独りで歌っていたから仲間に入れてくれたのは理解していた。けれど、どこにあるか分らない家まで送り届けると約束し、あたしが未来人だと知ってからも見捨てず世話を焼き、仕事では無理な注文にも可能な限り応えてくれる。これでは仲間というよりも、まるで姉。またはレイの言うように、保護者ではないか、と。
「わたしの妹がね、マキノと同じ歳なのよ」
生きていたらね。
シトレはあたしの髪を結いながら、悲しげな微笑みを浮かべた。
「前にいた街で病気にかかって死んじゃってね。あたし達の歌い手だったんだけど」
ミイラ処置をしたところで墓の面倒などみてやれないから、水葬にしたのだという。
広場で困っているあたしを見かけて、追いかけたのは気まぐれだった。けれど、路上で歌いはじめた姿を見て、前の街に残してきた妹が帰ってきたような気がしたという。だから、絶対に仲間にするという決意の元、耳慣れない歌に合わせて必死に楽器を鳴らした。
シトレはあたしとの出会いを、ゆっくりとした調子でそう語ってくれた。
「いずれ別れの日が来るのは悲しいけれど、死別よりずっといいわ。その日までは、笑ってて欲しいのよ」
髪を結い終えると、シトレは小皿に溶いた朱色の染料を小指ですくい取り、あたしの唇に乗せた。
「うん。いいわね」
満足げに微笑むと、鏡を取って見せてくれる。磨かれた鏡面には、サイドの髪が丁寧に編みこまれ、アイラインを強調した古代エジプト風化粧を施された、あたしの顔が映っていた。
そのまま鏡を持っているようあたしに指示したシトレは、机の上に広げてあった色とりどりのビーズがついた髪飾りを手に取り、あたしの頭に被せる。
シトレは髪飾りの位置を微調整すると、あたしの後ろに回った。これで完成だ、というように、あたしの両肩をぽんと叩く。
鏡越しに合ったシトレの目は、その縁を鮮やかな緑色のアイシャドウが彩っている。
「マキノに出会わなければ、こんな晴れ舞台に立つこともなかったわ。ありがとう」
ぺル・アアや国の重鎮達が集まる大宴で演奏する。こんな栄誉に与かれる旅楽士は滅多にいない、と。
染み一つないまっさらな衣裳に身を包み、控えめなアクセサリーと鮮やかな化粧で飾ったシトレの佇まいは凛としていて、誇らしげだ。
「あたしだって。三人に拾ってもらってなかったら、絶対に道端で干からびて死んでたからね」
「そうね。拾っておいてホントによかった」
シトレは手を叩いて楽しげに笑った。そして、あたしの髪の一房を手にとって囁く。
「マキノが消える最後のその時まで、傍にいるわ」
やはり帰りたくないという思いが強くこみ上げ、涙をこぼしかけたところで、部屋の外から賑やかな声が聞こえてきた。
「ちょっとでいいからぁ。近くで見てあげてほしいのよぉ」
「毒舌かましたらハッ倒すからね！」
ティイとヘンティだ。
扉が開き、部屋に明るい光が差し込むと、二人に押されてレイが入って来る。いつもの長衣ではなく、丈の長い腰巻きに、幅広の襟飾りをつけ、ショールのようなものを羽織っている。
美しい。神か。
レイと並べば、ダビデ像など道端の地蔵である。彫刻ほどの肉体美ではないが、素材の柔らかさや生命力が感じられる分、レイの圧勝間違いなし。羽織りの下から垣間見える素肌と筋肉は、もはや罪だ。半裸文明、万歳！
呼吸も忘れて見惚れていると、レイもあたしの全身に視線を滑らせた。
「よく似合っていると思います。馬子にも衣装ですね」
指輪の翻訳ミスかと思ったが、ねえや達三人が三人とも嫌悪にまみれた顔をしていたので、誤訳の線は無いと判断する。
こういったシーンでは、少女マンガであれば百パーセント、少年漫画であっても高確率に、息をのんで言葉を失うものである。
やり直せと要求したら、にべもなく断られた。やはりここはヘンティの警告通り、ハッ倒すべきであろうか。でもどこを殴ればいいか分らない。
右手をグーパーしながら攻撃場所に迷っていると、先手を打たれてしまう。
「頑張って下さい。期待しています」
美しい男神から笑顔と激励をもらったあたしは、ミゾオチ目がけて振りかぶりかけていた右拳を、仕方なく後ろに仕舞った。
宴会は、ツタンカアテンの計らいで離宮の大広間が貸し出された。
日が沈む頃に始まった宴だったが、レイの予想通り、アイの挨拶が終わるやいなや、酒や料理を口にする間もなく、その場は議論場へと変わる。
遷都に反対しているのは、主に貴族だった。
引っ越しには金も時間もかかる。畑も手放さなければならない。アクエンアテンに従いついてきた結果が、これか。
喧々囂々、貴族の賓客達は、重鎮やツタンカアテンを口々に責め立てる。
アイはいつもの食えない笑みで、列席者達の怒声をかわしている。アイの隣に座る筋骨隆々の軍人らしき男、ホルエムヘブは、口をへの字に曲げて黙りこんでいる。ホルエムヘブの隣に座るレイにいたっては、まるで仏像だ。無表情。何も見えない聞こえない。
この三柱は三者三様ながら、その態度に同じ返答を示していた。『決まった事にグダグダ文句言ってんじゃねえ』と。
苦情を言っている人達の要求は一つ。
『引っ越し資金をよこせ』
あとは、面倒くさい事を決めやがって、という文句でしかない。
三人の様子を見る限り、ある程度不満を吐き出させたら、上手い具合に宥めて適当な援助金を約束するつもりなのだろう。喧騒から一歩引いた会場の片隅で眺めていると、主催者の思惑が手に取るように分かる。
可哀想なのはツタンカアテンだ。処世術などはまだまだ勉強中の、素直で純粋な少年は、苦情を真正面から受け止め青ざめていた。
「これいつまで続くのかしらね？」
「長引きそうだな」
あたしやねえや達と同じく、会場の隅で待機している神殿の楽士や踊り子達が、ひそひそと話しはじめる。
あたし達と反対側の壁際では、給仕係達が料理を乗せた大皿やワイン壺を手に、会場中央の大テーブルに料理を運べと合図される瞬間を待っている。料理の中には、もの凄く重そうな肉の塊があった。形から推測するに、羊の丸焼きだろうか。気の毒に羊の丸焼きを支えている給仕達の手は、重量に耐えかねて震えている。
あたしはねえや達を手招きすると、一つ提案をした。歌っちまおう、と。
「ええっ！」
「ちょっと、正気？」
「怒られちゃうわよぉ」
ねえや達は反対したが、ショ―パブでの経験上、客席の嫌な空気を変えたい時のやり方の一つを、あたしは心得ている。『一石を投じる』とは少し違うが、別の波風を立ててやれば、こういう修羅場は大抵落ち着くのだ。あくまで多分ではあるが、あたし達が勝手に歌っても、重鎮三人からのお咎めはないだろうと予想できた。怒られるとしたら、難癖を付けている貴族のオッサンどもに、であろう。
「レイの雷に比べたら、あのオッサン達からの説教なんて可愛いもんだと思うよ」
あたしがニヤリと笑うと、ねえや達は諦めたように、楽器を手に取ってくれる。
あたしは今日の為にヘンティが縫ってくれたワンピースの裾をひるがえして、ねえや達と一緒に会場の中央に颯爽と進み出た。
あたしがここで歌う曲は、たった一つ。レイが好んで聞いてくれたデュオの一曲だけだ。 シトレがハープをつま弾き、ティイがシタラを鳴らす。ヘンティはドラム代わりのドゥフとシンバル。メインボーカルはあたし。いつも通りの編成だ。けれど今日は、初めて三人で歌う。
実は、ねえや達の歌声はとても美しいのだ。シトレの繊細なソプラノ。ティイの優しいメゾソプラノ。ヘンティの太く存在感たっぷりなアルト。この三人が合唱すれば、あたしのボーカルなど必要ない。
導入部はもの寂しい旋律だけれど、徐々に優しさと力強さが増してゆく。ノスタルジックを誘いながらも、希望と強い祈りが込められたこの曲は、新たな時代を作り上げようとしているこの人達に相応しい。
あたし達が歌っている間、議論は止んでいた。
歌い終えると、貴族達から、ぱらぱらと拍手が起こる。ツタンカアテンは、心底ほっとした表情をしている。ホルエムヘブは相変わらず仏頂面。レイは腕を組んで少し俯いていたが、その口元は笑っていた。
「さあ、ご列席の皆さん」
この機を逃すまいと、アイが立ち上がり両腕を広げて、招待客らに呼びかける。
「まずは宴を楽しみましょう。料理が冷めて、楽士たちが退屈して帰ってしまう前に」
アイの小さな手招きで合図を受けた給仕係達が、大テーブルに次々と料理を運び、神殿の楽士やダンサーが中央に躍り出てくる。
アケトアテン最後の一月を飾る、大宴会の始まりだ。
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