第24話 前腕一本分の距離
ツタンカーテンの戴冠式は、レイの努力の甲斐あって、一か月先に延びた。
レイ曰く、その時に名前も変わるらしい。トゥトゥ・アンク・アテンから、トゥトゥ・アンク・アメンへと。つまり、日本語読みで発音するとツタンカーメン。いよいよ、現代人が知る少年王が誕生するわけである。
「でも大変な事になったねえ。仲間外れにされちゃったんでしょ？」
「仲間外れというのは、仲間意識があった者同士がする行為です。我々には元から、そんなものは存在しません」
あたしとレイは、楽士用にあてられている部屋に向かって、宮の回廊を歩いていた。とりあえず落ち着くには、そこへ行くのが一番だと判断したからである。
「アイもホルエムヘブも、アクエンアテン陛下が御存命であられた頃からの重鎮です。彼らが我欲を挟まず、ケメトの為に動いているのは間違いありません。しかし、国の為には現王家を潰す事を厭わないのもまた事実です」
潰す、というのはつまり……
言葉を選んでいるうちに、下剋上ですよ。とレイがずばり言った。
「国力を保つには、それも選択の一つでしょう。しかし私にも私なりの情があります」
ツタンカーテンとその姉達を守りたい。
レイはケメトの厳しい伝統のあり方と共に、切実な想いを語った。
遷都や信仰復権が
「アイはその点、祖父の情がある。彼がヌスウェトに即位したとしても、孫を悪いようにはしないでしょう。しかし、ホルエムヘブは違う」
あの男は謹厳実直だが、良くも悪くも厳しい。
レイは憂いをため息に代えて、そう言った。
「ミツも気をつけておきなさい。宴にはホルエムヘブも間違いなく出席します。奥方であるムトノジメットの砕けた宴会とはまるで違う。決して、敵方として認識されぬように」
つい先ほど、あたしはアイから帰還祝と慰労会を兼ねた宴会の余興を依頼されたのである。
誰をもてなす宴か。それは、アイ自身であった。
何カ月もの間、戴冠式と遷都の準備に不休で勤めてきたというのに、誰一人彼の帰還を祝い、労をねぎらおうとしないので、いっそ自分で宴会を開きたい、というのだった。
『本来ならば、陛下や陛下の顧問であるレイや、将軍のホルエムヘブが主催するのが筋なんだが。誰も労おうとしてくれないのでね。見た所、君が噂の歌うたいだろう。外国の歌を是非聞かせてくれ』
アイはちょっと悲しそうに、白髪交じりの眉を下げて、物言いたげな視線をレイに向けた。当然ながら、レイには綺麗に無視されて終わった。
レイの政敵は、人望が皆無の寂しいオッサンだった。
うっかり同情してしまったあたしは、思わず『いいですよ』と承諾しかけて慌てて口をつぐんだ。
『二つ返事でお受けしたいのはヤマヤマなんですが』
日本人大得意の営業スマイルを全開にしたあたしは、次のような説明をした。
現在はツタンカーテン王と契約中の身である為、独断では受諾できない事。加えて、その前にツタンカーテンの顧問であるレイを通す必要がある事。よって、まずはレイの許可を得てくれ。と。
心底残念そうに振る舞いながら、あたしはアイに頼んだ。
勿論、これは仲間を爪はじきにしたアイへの、あたしなりの意趣返しだった。しかし、実際、あたし達はマネージャー （レイ）の許可が無いと仕事ができないのだから、全く嘘でもなかったのである。
アイは作り笑いに悔しげな色を浮かべながら、レイに楽士を借りる賛否を伺った。
「あなたにしては、気のきいた対応でしたね」
楽士の貸し出しに対して首を縦に振ったマネージャーは、笑いを噛み殺しながら褒めてくれた。
そうでしょうとも！
あたしは誇らしげに胸を張りながら、辿り着いた楽士用の部屋の扉を開けた。
横に並んだ低めのベッドが四つ。ベッドの足元に人数分の衣裳箱。部屋の中央には小さな椅子とテーブル。壁に並べられた楽器。
二週間ぶりに帰って来た部屋に、ねえや達はいなかった。
レイの雷を恐れて、宮のどこかに隠れてほとぼりが冷めるのを待っているのだろうと考えた。
あたしはレイに椅子を勧めると、部屋の隅の小さなテーブルに置かれた水差しを手に取った。有難い事に、女官さんが毎朝お茶を届けてくれていたのである。
「お偉いさんだらけの宴会だって、いつも通り歌ってればいいだけでしょ。楽士がお客と喋る事なんて、殆どないんだから」
傍に伏せてあったカップに赤いお茶を注ぐと、レイに手渡した。
「あなたの場合、その『いつも通り』が問題なんです」
渋面でお茶を飲むレイの隣に椅子を置いたあたしは、蠱惑的な微笑みを意識してターゲットの顔を覗きこんだ。さあマイダーリン、今は二人きりですよ、と。
レイはテーブルにコトリと飲みかけのお茶を置くと、自分が座る椅子を移動させた。信じられない事に、あたしから距離を取る方向へと。その距離なんと、レイの前腕一本分。
「
これくらいは。と作りたての距離を指で示してきた。
「嫌や！」
と。
レイは呆れ顔であたしを見上げた。
「せめて理由を聞こうという発想は出せないんですか」
「理由なんかどうでもええわ！ 実物が目の前におるのにお触り禁止って、そんなん拷問やん！」
これをセクハラ根性と言わず何と呼ぼう。
しかし、ようやっと実った恋に浮かれ気分だったあたしには、それをセクハラだと客観視できるだけの精神的余裕がなかったのである。
「まったく。親の顔が見てみたい」
会ってくれるなら全力で会わせてあげたい！
頭を抱えて俯いたセクハラ被害者の悲嘆にも、お花畑状態だったあたしの脳みそは、ポジティブシンキングで奇跡的な勘違いを引き起こした。
とにかく、恋人になりたての一番楽しい時期に距離を取るなど、その時のあたしにとっては言語道断だったのである。妥協案も、断腸の思いで出した。
「人前でイチャつくのに抵抗があるなら、誰もいない時なら問題ないでしょ」
だから、今は誰もいないし大丈夫！ 距離を詰めると、また前腕一本分、離された。
「いやだから、二人きりでこの距離必要ないでしょ！」
あたしは頑なにキープされ続ける悲しい空間を指差しながら、涙目で訴えた。
「尾行、盗み聞き、覗きの常習犯が何を言ってるんですか」
「覗きはやってません！」
言った途端、上目使いにじろりと睨まれ、一回だけレイの水浴びを覗いた事を速攻で白状した。
レイはとうとう、ロダンの『考える人』に似たポーズを取って盛大にため息を吐いた。
「あなたと関係を持った事を今、物凄く後悔していますよ」
「せやかて！ 日本じゃ、あたしぐらいの女の子は彼氏と手繋いで歩いてるんやもん！ 寒い日に彼氏のポケットに繋いだ手入れてもらって、『も～、歩きにくい～』とか言うてる子とか実はめっっちゃ羨ましかったんやもん！ 市民プールのど真ん中でチューし始めたカップルの隣で息継ぎすら忘れて派手なバタ足かましたった後の自己嫌悪なんかハンパ無かったし！ そのくせ『歌に人生捧げてるから、恋愛は不要』とかリア充気取って、ごめんなさい～！」
あたしは、両手に顔を埋めて泣いた。
よくもまあ恥ずかしげもなく、ここまで暴露出来たものである。プライドも何もあったものではなかった。
「誰に謝ってるんですか」
もしかしたら、レイにはあたしの言っている事の半分も伝わっていなかったのかもしれない。でなければ、こんなツッコミは入ってこなかったと思う。
「恥ずかしいから近づくなと言っているわけではありません」
手を繋がせろハグさせろチューさせろ！ と泣き喚くあたしに、レイは説明した。
「私は危うい立場に追い込まれています。私との関係を知られて誘拐や毒殺の憂き目に遭いたくなければ、色欲まみれの行動を慎み、軽いその口をしっかり閉じて――何か？」
「関係、関係ってぇ。恥ずかしいなぁもう」
会話の中で幾度か繰り返された『関係』という単語に熱い一夜を思い出したあたしは、泣き喚いていた格好のまま赤面してニヤけた。
「私は貴方が恥ずかしいです」
レイは白けていた。
こんなあたしでも見限られなかったのは、レイの器が広かったのか。もしくは、それほどに愛されていたのだろう。
とにかくあたしは、愛しいダーリンとの接触を、その愛しいダーリンから週一回に制限されてしまったのである。
「七日ごとに、私の診療所にマラリアの定期検診に来てもらいます。くっつくチャンスを狙っているなら、その時にどうぞ」
言い方よ。
こいつは、あたしの事を虫か葉っぱ程度にしか認識していないのかもしれない。
オナモミじゃあるまいし。
「じゃあ、ねえや達にレイとの進展具合を聞かれたらどうするの？」
『壁に耳あり障子に目あり』を恐れて距離をとるのなら、必然的に三人との会話内容にも気をつけなければいけないのではないか。
嘘を言うのか？ それとも、誤魔化すのか？ どちらも嫌だと言ったあたしに、レイは「そのどちらも必要はありません」、と立ち上がった。
そして、つかつかと衣裳箱に歩いて行くと、おもむろに一つ目の蓋を開けた。
中には、蹲ったティイが入っていた。
続いて、二つ目、三つ目、と蓋を開けた。
シトレとヘンティが出てきた。
「この程度を察知できないようでは、私達の関係はすぐに明るみに出るという事です」
レイがあたしに振り向いて言った。
お見それしました。
あたしはバツが悪そうに衣裳箱から出て来るねえや達を眺めながら、レイの勘の良さに
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