第23話 叔父と祖父の攻防戦
「アイ大神官。何故私を通さず、戴冠式の期日を決定した？ 摂政は遷都を終えるまで共同する約束だったはずだ」
木製の扉を介して、レイの攻撃的な話し声が聞こえた。彼の大切なパーソナリティの一つとも言える丁寧語は、国政の一端を担う仮面の下に隠されている。
「貴公は医師の業務にお忙しいようであられたので。国政から手をお引きになったものとばかり」
続けて、やや笑いを帯びた初老の男の声が。台詞の最初から最後まで、明らかに愚弄目的である事が聞いて取れた。
「『貴公』？ 私はヌスウェトを務めた身だ。貴殿と対等以下に認識される覚えは無い」
「これは失礼を。『スメンクカーラー陛下』」
「……とにかく、ツタンカーテン陛下は不承諾の意を示された。戴冠式は遅らせて頂く」
すげえ。 レイが若干圧され気味だ。何者だ、あのオッサン。
あたしは、ぴったり閉められた大きな両開きの扉にへばりつき、中の会話に聞き耳を立てていた。それはもう、一言一句聞き洩らすまいという意気込みで。
あたしの右側には、ねえや三人が。反対側の扉にあたるあたしの左側にはなんと、ツタンカーテンと五人の女豹が同じように、ぴったりと木製の扉に貼りついている。
これ、レイに見つかったら絶対、あたしがそそのかしたと勘違いされる構図だよな。
あたしはアイとレイの会話が終わり次第、速攻で逃げられるよう、扉に貼りついたまま、ふくらはぎのストレッチを始める。
レイに言わせたらデバガメ行為にあたるこの盗み聞きは、断じてあたしが始めた訳ではない。
レイとアイが互いの視線の間で火花を散らし始めた時にその場に居合わせた全員が、謁見室横の部屋に移動したレイとアイ大神官の動向を探ろうと、吸い寄せられるように扉に集まったのである。
なにせ、アイと二人で部屋に入り扉を閉めたレイは、傍目でも分るくらい、明らかにブチ切れ寸前だった。あの鋭い目つきとピリピリとした空気は、気分を害した程度ではない。見なかった事にして各々職務に戻れ、という方が無理である。
レイがこれほどまでに憤慨する原因を作ったのは、アイであった。
始まりは、ほんの半時ほど前に遡る。
前の日に念願の一夜を明かしたあたしは、つれないダーリンに繋ごうとする手を何度も振り払われながら、登城した。
そして、まずは長らく留守をしていた詫びをせねばと少年王との謁見を申し込もうとした時に、ツタンカーテンの方からあたし達を出迎えてくれたのである。後ろに美しい女豹達を従えて。
彼らはあたしの復活を喜んで迎えに来た訳ではなかった。
少年王はレイを見るなり、抗議した。
『何故戴冠式が二週間後なのだ。あまりにも早すぎるではないか』
そこからは、レイはツタンカーテンの姉達からも口々に責めを受けた。唯一、レイと共同統治をしていたメリトアテンだけは、不安げにレイと弟妹たちとのやり取りを見守っていた。
レイは初め、何の事か分らない、といった具合に狼狽していた。
騒ぎを聞きつけてやって来たねえや達が、あたしに説明してくれた。
先日、メンフィスからアイという重鎮が帰還した。そのアイが、二週間後にメンフィスでツタンカーテンの二度目の戴冠式を行う旨と、その時にアテン唯一信仰の撤廃とアメン信仰の復権。そして、メンフィスへの遷都を宣言するよう少年王に進言したと。
『アイ大神官はどこです！ もう登城しているのでしょう』
ねえや達の説明を聞くなり表情を険しくしたレイは、最初に見つけた女官らしき人物にアイの居場所を訊ねた。
先程謁見室の前で見かけた、という返答の元、謁見室に足早に向かったレイの後を、あたし達はぞろぞろと付いて行った。
誰もいない広い謁見室の入口を入ってすぐ。初老の男が一人、空の王座を眺めていた。その男はあたし達を待ち構えていたように、くるりと振り返ると、食えない笑みを見せた。
あ、こいつはとんでもねえ大狸だ。
バイトを通して、幾人か社会的地位のあるタヌキおやじの相手をした経験があるあたしは、目が全く笑っていない腹黒い微笑みを見た途端、確信した。
という経緯での、レイとアイ大神官の衝突だった。
どっちの存在感もバケモノじみているので、さしずめ『狐と狸の化かし合い』といったところだろうか。
「ホルエムヘブ将軍も承知の上だ。反対しているのは、レイ。貴殿だけですぞ」
扉越しに聞こえてくるアイの慇懃無礼は常に、嫌味なほどの余裕と意地悪な笑いを含んでいた。
何で黙ってるんだよレイ。舌戦は十八番だろ！ あんなポンポコ爺、いつもの性根の悪いキレまくった毒舌で再起不能にしてやらんかい！
あたしは焦れったさのあまり、拳で扉を叩きかけた。寸での所でシトレに止められたので、幸い未遂に終わった。
『お馬鹿！』
シトレに口パクで叱られ、ペコペコ頭を下げていたら、「これは……」というツタンカーテンの呟きが聞こえた。
「これは、間違いなく裏切り行為だ」
どういう事かと訊ねたら、ケメトの内政は現在、レイとホルエムヘブ、そしてアイの三柱で支えられているのだとツタンカーテンは答えた。
「とはいえ、私がヌスウェトに就いてからは、レイの役目は私と、ホルエムヘブやアイの中継ぎのようなものだったんだが」
その中継ぎを無視して今回、アイとホルエムヘブは国とヌスウェトを動かそうとした。
「つまりレイは、爪はじきに遭っちゃったわけか……」
考えてみれば元国王なんて、権力を分かち合う相手としてはメチャクチャやりにくかろう。隙あらばチームから出て行ってもらおうと考えるのは、当然かもしれない。
けれどレイ自身、爪はじきを予測できないような
答えは簡単に出せた。
もしかしなくても、あたしのせいか？
あたしがマラリアなんぞにかかって、要らぬ手間をとらせていから、危険察知能力が鈍ったのか。
「ちょっとあなた、喜んでるの？ 困ってるの？ どっち？」
「え？ いやあ、あはは」
指摘してきたアンケセパーテンに、あたしは笑って誤魔化した。
周囲が見えなくなるほど気にかけてもらえていた喜びと、とてもつない迷惑をかけてしまった申し訳なさが、全部顔に出ていたらしい。
また、アイの話し声が聞こえてきた。
「まったく。貴殿には可愛い孫娘までやったというのに。私は期待を裏切られてばかりだ」
――え？
「まご、むすめ？」
思わずメリトアテンを見ると、彼女はこくりと頷いた。
「アイは母方の祖父です」
つまりはレイの義祖父。
離縁した嫁の爺さんが喧嘩相手なら、毒舌が鈍るのも納得である。
「そもそも、祖父が孫に意見するのに貴殿の了解を得なければならぬというのが不本意ですな」
「ならば私は、ツタンカーテン陛下や王女殿下の叔父の立場を主張しよう。アクエンアテン陛下からも、ツタンカーテン陛下の後見人として努めるよう仰せつかっているのを忘れてもらっては困る」
ああもう。こいつらの家系図ときたら、現代日本じゃあり得ねえ方向に矢印飛びまくっててワケ分からん！
あたしは頭を掻きむしった。
「それに、アイ神官。メリトアテンとの結婚は儀礼的なもので、退位の際には婚姻関係も解消すると初めからそういう約束だったはずだ。今更むし返すのは止めて頂きたい」
レイの苦言が聞こえた途端、メリトアテンが瞳を伏せた。
彼女が己の気持ちに終止符を打ってから、およそ一月。傷はまだ癒えていないようだった。
メリトアテンは、あくまで競争相手だった。彼女がレイと血の繋がりが無ければ、彼女は離縁される事無く、今頃レイの子を腕に抱いていたかもしれない。諦めていたのはあたし。それだけのことである。
罪悪感を抱くのは間違っている。そう思いながらも、感情移入を止められず、あたしはメリトアテンから視線を逸らした。
「私が記憶している限り、レイは玉座に座った事がない」
ツタンカーテンがまた、ぽつりともらした。
「戴冠式は内輪だけで行われ、式を終えると、レイはすぐにテーベへ向かったよ」
たまに帰って来たかと思えば、高官達と会議を行い、休む間もなくまたアケトアテンを出ていく。そんな生活が一年間、ずっと続いたという。スメンクカーラーの在位中は、王や王家の人間が民の前に姿をさらす『臨御の窓』に、ヌスウェトがその姿を見せる事は無かった。
「ヌスウェトは神の子だとされているけれど。スメンクカーラーだけは、人の子として人民の為に力を尽くしたと思う」
そう言うと少年王は、そのあどけない顔に悲しげな微笑みを浮かべた。
「残念だよ。私などより、彼の方がよほどヌスウェトに相応しいのに」
後ろにいたアンケセパーテンが、慰めるようにツタンカーテンの肩に手を添えた。
現代で十二歳といえば、まだランドセルを背負っているお年頃である。こんな風に大人と自分を比べて、圧倒的な力の差に打ちひしがれる必要などはないと、殆どの子供が認識している。
女豹達やツタンカーテンが現代の同じ年頃の子供らと比べ大人びているのは、彼らが大人と同じ世界を見て考え、行動しているからだった。
それに比べ、現代社会ではのんべんだらりと学生をしていたあたし。道理で子供扱いされるわけである。
あたしは、自分の能天気ぶりを反省した。
物思いにふけっていた為に、あたしはレイとアイの会話が終わっていた事に気付けなかった。そのせいで、扉が内側に開かれた途端、一緒に中へと倒れ込んでしまった。
「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛！」
色気のない濁音交じりの悲鳴を上げて倒れたのは、あたし一人だけ。
他のメンバーは、扉が開かれる直前に逃げ出した。その様子は正に、蜘蛛の子を散らすが如し。
信じられない事に、一番遅れをとるだろうと思っていたトゥトゥは、アンケセパーテンがお姫様抱っこで先頭を逃げた。
まじかよ。やるな！ 嫁！
あたしは床に這いつくばりながら、さほど身長差がない少年を抱えて猛スピードで遠ざかってゆく華奢な背中に、逞しい姉さん女房の一面を垣間見た。
しかし、感動したのも束の間。
「それで、何か言い訳は？」
とてつもない怒気を孕んだ声が、あたしを現実に引き戻した。
「うわ～。その台詞、めちゃくちゃ聞き覚えあるわぁ」
一人デバガメ行為の責めを受ける羽目になったあたしは、仁王も真っ青になるほど憤怒している美男と、腹黒い笑みを浮かべている大狸を仰ぎ見て、ごくりと唾を飲み込んだ。
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