ネフェル・メスェティは歌う

第22話 あなたに届ける

　翌日、本当にあたしは退院する事となった。前日の内に、マヌを通じて『うちに居座り続けようとしている迷惑な入院患者を、明日中に迎えに来い』と保護者三名に通達が行ったからである。

　昼前に、マヌがねえや達を迎えに登城。ねえや達は三人そろって昼過ぎに、迷惑な患者を回収しに来てくれた。

　そうだった。レイはやると言ったら本当にやる奴だった。

　あたしはベッドの上で荷物をまとめながら、前日の失態を心から悔やんでいた。

　あたしが変な欲をかかなければ、レイを怒らせる事もなく、あと数日はこのベッドで並んで眠れたかもしれないのに、と。

　これではまるで、メリトアテンの二の舞ではないか。

「同じ轍を踏むどころか、更に悪路を進んじゃって。何やってんだろ」

　リュックのファスナーを閉めながら、あたしはぼやいた。

　レイはぬかりなく、マヌに治療費の請求もさせていた。

『ちょっとぼったくりじゃない？』

『格安ですよ』

　ねえや達が治療院に到着するなり、そんな会話がシトレとレイの間で交わされたのである。

　レイの手に渡ったのは、片手にギリギリ乗るくらいのサイズの麻袋だった。中身は金目のもので、ずっしり。

　医療保険など存在しない古代世界。治療費は入院費こみで、なかなか高額になったようであった。

　あたしはシトレに大出費を謝った。

『では出費分、身体で返したらどうですか？』

　労わるような微笑みであたしの頭を撫でたシトレが何かを言う前に、レイがブラックジョークをかましてきた。

　前日の問答をまだ根に持っているようだと判断したあたしは、乾いた笑いを漏らした。

　シトレが目を丸くした。

『なあに？　マキノあなた、レイにそんな事言ったの？』

　呆れられるかと思ったが、『やるじゃない』と称賛された。

　ティイとヘンティも、ニヤニヤと笑っていた。

『それでぇ？　レイ。マキノとはうまくいったのかしらぁ？』

　興味津々のティイは両手を後ろに組んで、その柔らかな身体をすくい上げるようにレイの目下に滑り込ませると、上目づかいに覗きこんだ。

　あんじょう上手くいってたら、レイはもうちょっと愛想がある対応をしていたことだろう。

　前の日のやり取りを思い出したあたしとマヌは、お互い顔を見合わせると、同時にため息をついた。

　レイは超然とした態度を崩さず、実に事務的な口調で、ありのままを公表してくれた。

『薪割りはこちらが怪我をさせられそうだったので、雑巾がけをしてもらいました。雑巾がけの分は代金から引いてありますのでご心配なく』

　それを聞いた途端、ヘンティが鼻根に皺を寄せて、あからさまに嫌な顔をした。

『うっわ！　お前最低！　労働分きっちり引いてんのもなんかアレ……アレだわ』

『『鼻につく』？』

『分かってんじゃん』

　ヘンティとレイのやり取りは、随分気心が知れたものになっていた。例えるならば、ただの同級生から、お友達に昇格した感じである。

　あたしの看病という共通目的を通して、一種の仲間意識のようなものが芽生えたのだろうと推測できた。

　レイとの距離をなかなか縮められないどころか溝を深めたあたしとは対照的に、この四人は順調に絆を強くしたようだった。

　散々世話になっておきながら、こんな事を思うのはワガママだと自分を諌めながらも、あたしはレイと距離を縮めたねえや三人を、とても羨ましく感じたのだった。

　離宮までの坂道は病み上がりには辛かろうと、ねえや達はロバを借りてきてくれていた。

　荷物はリュック一つだったので、あたしはレイの手を借りず一人でロバに乗った。

「じゃ、世話になったわね。また離宮で会いましょ」

　シトレはレイに軽く手を振ると、ロバを引いて出発した。

　ロバの背に揺られながら、あたしは何となくドナドナの気分で後ろを振り返った。

　そこにはもう誰もいなかった。

　薄情な事に、レイはさっさと診療所内に引っ込んでいたのである。

　セールスマン相手じゃあるまいし。せめて十ｍくらい見送らんかい！　

　みじめな気持ちになったあたしは、両手で顔を覆った。

「どうした？　また頭が痛むのか？」

　あたしは見上げてきたマヌに、心が痛い、と返した。

　ティイがあたしの太腿をやさしく叩いた。

「大丈夫よマキノ。ああいう頑固さんはねぇ。正直にゆーっくり、心をほぐしてあげるしかないのよぉ」

「ていうか、別にあいつに拘んなくていいじゃん。むしろやめときなよ。あんな性格も身の上もヤヤコシイ奴」

「軍資金も随分溜まったし、ツタンカーテン陛下との契約期間が切れたら、別の街へ移動してもいいわよ。帰るまではちゃんと面倒見てあげるから、旅行気分で色んなとこ回るのはどうかしら」

　シトレの提案を聞いたマヌが、ええ！？　と仰天した。　

「お前らどっか行っちゃうのかよ！」

「そりゃあ、あたしら旅楽士だからね」

「ついて来てもいいわよぉ」

「その代わり、何か楽器覚えなさいよね」

　マヌはまんざらでもなさそうにしながらも、「無理だよそんな」と頬を膨らませた。

　あたしはロバの背に揺られながら、シトレの提案について考えた。

　古代エジプト旅行。それもいいかもしれない。歌はどこででも歌えるし、ねえや達が一緒なら間違いなく楽しい旅になる。

　アバンチュールはもうこれくらいで諦めて――。

「あ」

　『あばんちゅ〜る』

　あたしは、大事な事を思い出した。

　婆ちゃんからレイへの伝言を、すっかり忘れていたのである。

　別に次に会った時でいいかな、という考えもふとよぎったが、いやこれは早く伝えねば、という使命感に駆られたあたしは、ロバの背からするりと降りた。

　忘れ物をしたから先に帰っていてくれと四人に伝えると、診療所目指して走りだした。

　後ろでマヌがあたしを呼びとめる声がして、続けてそれを止めさせるねえや達の声が聞こえた。

「ロバちゃんに蹴られたくなければ止めちゃ駄目！」

　ティイがマヌを諭していた。

　馬だよ！　正しくは！　

　あたしは指輪の翻訳にいちゃもんをつけながら、レイの診療所へと急いだ。

　背中で跳ねるリュックが邪魔だった。

　診療所に辿り着くと、ホッとしたせいか軽い眩暈がした。やはり、病み上がりの身体に全力疾走は堪えたのだろう。息も苦しいくらいに上がっていた。

　茶色く変色してざらついた壁に手を突き、走っている途中で背中から下ろしたリュックを引きずるようにしながら中に入ると、「ミツ？」と呼ばれた。

　汗が滴る顔を上げると、作業台の上で、モルタルとペストルを使って薬草を粉砕しているレイの姿が目に飛び込んできた。

　ああやっぱ、何してても男前に見えるわこんちくしょー。

　あたしは、好きになった人を諦めて古代エジプト周遊に乗り替えようとしていた自分を、張り倒してやりたい気持ちになった。

　忘れ物でもしたのか、と聞いてきたレイに、あたしは頷いた。

　そうだよ。思い出せてよかったよ。婆ちゃん、あれで結構怖いんだよ。

　息切れが少しずつおさまって、声が出せるようになったあたしは、話し始めた。

「夢の中でね、婆ちゃんが言ってたんだよね。『あんたは政治の為に神様をないがしろにした事に罪の意識を感じてるみたいだけど、そんな必要はない』って。『あんたも、神様に祈って助けを求めたり感謝したりする権利があるんだよ』、って。それを伝えに来たんだよ」

　当然と言えば当然の反応だが、レイはポカン口を開けた。

「ミツのお祖母さまがですか？　夢の中で？」

　何者ですか。

　普通の死人だよ。

　端的に答えたあたしに、レイは目を丸くした。

「死者と話したという事ですか？」

「ええはいもう、あたしもビックリよ」

　ここでようやく、あたしは自分の息が整い終わったのを感じた。　

　あの劇場は、三途の川のような場所だったのかもしれない。婆ちゃんはあたしを、現世に送り返そうとしてくれたのだろう。

「それでね、あたしも婆ちゃんと同じ意見なんだよね」

　婆ちゃんのお陰で、あたしは三途の川を渡らずに済んだ。だから、婆ちゃんから託された役目は、きちんとこなさねばならない。

　あたしはリュックを床に残して、レイの前まで進み出た。

　基本、ふざけているのが好きな人間のあたしは、真面目な話をするのは気恥ずかしくて苦手である。

　けれど、ここは頑張りどころだという認識もあった。だから気持ちをシャンとさせて、自分より頭一つ分高いレイを見上げた。

「あたし無宗教だし、平和ボケした人間だから、あんたが成し遂げた事の大きさなんて十分の一も理解してないかもしれないけど。それでも、あんたは人の為に生きてきたんだから。それを神様が咎めるわけがないんだよ」

　それに神様は、あんたが一生懸命祈る声をあたしに届けてくれたんだから。そのお陰で、あたしはこっちに戻って来れたんだから。

　あたしがそこまで言うと、レイは脱力したように、後ろの椅子にぺたんと座った。

　レイの視線があたしの胸元まで一気に下がり、今度はレイに見上げられる形になった。

「あの状態で、私の祈りが聞こえていたんですか」

　あたしはレイの揺れる視線を真正面に、「そうだよ」と大きく頷いて肯定した。

「言ったでしょ。あんたの声を頼りに、あたしはこっちに帰って来たんだよ」

　ついでに、ネフェル・メスェティにも会ったと伝えた。

「ネフェル・メスェティ。そうか。彼女が……」

　視線を落としたレイが、茫然と独り言を呟いた。

　ちょっと色々一気に喋り過ぎたかなと思いながら、あたしは床に両膝をついて、俯いたレイを覗きこんだ。腿に乗っていた大きな右手を両手で包んだら、驚くほど指先が冷たいのが分かった。

　それほどに、レイは動揺していたのである。

「分った？　あたしの命はね、ヨモギ汁のお陰じゃなくて、あんたの祈りがあったから助かったんだよ」

　だからね、と、最も伝えたかった言葉へと結んだ。

「もしあんたが、これまでやってきた事でどこかに落ちなきゃなんないんなら、その時はあたしが引っぱり上げてあげる事にしたよ。あんたに助けてもらった、この命のお返しにね」

　伝え忘れていた事も伝えたかった事も全部言えたので、あたしはレイの手を握ったまま、反応を待った。

　レイは暫く何も言わず、作業台の端を見ていた。けれどやがて、その鳶色の瞳に涙の膜を張った彼は、最初の一滴が溢れ出る前に、あたしが握っていない方の手で眼元を覆った。

　はっ。という笑ったような呼気が、レイの口から滑り出た。

「いずれ、手の届かない世界に帰ってしまう人が、何を言ってるんですか」

　両目を覆っていた手を下ろすと、レイはあたしと視線を合わせた。目の中に留まりきれなかった涙の粒が一つ、頬を伝って顎から滴り落ちた。

　レイはその日、その時、とても美しく笑った。美しく笑って、涙を流した。

　あたしはレイの栗色の髪を撫でた。その髪は、想像以上に柔らかかった。

　レイはあたしを腕に抱くと、大きな吐息を落とした。

　体温をそのまま吐き出したようなそれは暖かく、あたしの首筋をくすぐった。

「首尾よくあなたの傍に生まれ変われたとしても、その身に私の心をどれほど残せるかは、分りません」

　いつもより掠れた声が、耳に届いた。

　その涙で掠れた声は、あたしの相槌を待たず、「だから――」と先を続けた。

「甘んじて、思い出の一つになることにします」

　あたしはこの時、マヌが言っていた男心というものを、レイが折ったのだと悟った。

　こうして、あたしの退院は一日延びる運びとなった。

　その夜、久しぶりに歌を歌った。手を繋いで寄り添う相手に、物語を聞かせるように穏やかに。

　レイは眠たげに不規則な瞬きを繰り返しながら、あたしの鼻唄に耳を傾けていた。

　婆ちゃんがご機嫌な時に、よく口ずさんでいたこの昭和歌謡曲。あたしも幸せな気分の時には、不思議とこれが頭に流れる。

　それは多分この曲が、誰かに届けたくなるような、分け合いたくなるような、不思議な魅力を持っているからだろう、と見慣れたひび割れ天井を眺めながら、あたしは思った。