ネフェル・シュマトは歌う

第21話 誘惑、はぐらかされて失敗して

「ここに埃が残ってますよ」

　レイが、薬棚に滑らせた人差し指をこちらに向ける。診察室の雑巾がけを終えて、マヌと薬草をまとめていたあたしは、テンプレな駄目出しをしてきた診察室の主に「お前は姑か」と毒ついた。せめて舅と呼べ、と速攻で返される。

「治療費を体で払うと言ったのは貴方です。手抜きはしないでください」

　レイはそう言って、あたしに雑巾を投げてよこした。雑巾がけをやり直せ、という意味だ。

「体で払うって、こういう事じゃないっつーの」

　悔し紛れに乾きかけの雑巾を捻りながら、あたしは小声で文句を垂れる。あたしは確かに前の日の夜、治療費は体で払うとレイに言った。レイが、諸々の治療費の請求先はシトレでいいのか、と確認してきたからだ。

　あたしはこれ幸いと、「体で払わせていただきます！」と元気よく申し出た。これを機に、惚れた相手との関係を一気に進めてしまおうという算段のもとである。一緒のベッドで眠りはじめて五日。触れられたことといえば、イビキが煩いと鼻を摘ままれたことくらい。もういい加減、本腰を入れて手を出してくれてもいいんじゃないかとヤキモキしていたのだ。　

　治療費の支払いに乗じて心願成就！　これは実に名案だ！　一石二鳥だ！　

　あたしはレイに乙女を差し上げる気満々だった。体力もかなり戻ったし、どんとこーいヘイカマン！　と。

　で、「分りました」とあっさり返事をしたレイの翌日の行動が、これである。

　どこのトウヘンボクが、あの台詞を労働で返すと解釈するのか。これは、わざとに違いない。あたしは確信していた。

「お前なあ。もうちょっと自分を大事にしたほうがいいと思うぞ？」

　昨夜、あたし達のやり取りを聞いていたマヌが、心底呆れた様子であたしを諭す。十歳のお子様があの会話の意味を正確に理解していたのは意外だったが、同じ土俵に上がって説教できるほど精神的に大人びていることにも驚かされた。

「乙女を捧げてもいいと思える相手が見つかって脈もあるのに、大事に取っとく方が勿体ないでしょうが」

　あたしは七つも年下の少年相手に、同級生同士でするような調子で言い返した。

「『脈あり』って。お前なぁ」

　マヌが額に手を当てて、やれやれとでも言いたげに頭を振る。

「そりゃ勘違いだって。不眠不休で治療したのは、医者として当たり前の事なんだよ」

「違います！　治療じゃないんです！　レイは、あたしにちゃんとチュ」

「もう結構」

　既成事実を暴露し終える前に、レイが間に割って入る。

「これ以上マヌの情操教育に悪い発言をすると、追い出しますよ」

「駄目。あたしまだ完治してないからね」

　まだ時々貧血を起こすし、食欲も完全には戻っていない。追い出されてたまるものかと、あたしは入院継続の必要性を訴えた。

　レイが、あたしの鼻をぎゅっと摘まんで引っ張り上げる。

「いーたいいたいいたいいたい！」

「医者を誘惑する元気があるならもう大丈夫です。明日にでも保護者の元へお帰り下さい」

　退院を許可すると、レイはあたしの鼻からぱっと手を離した。

　入院継続の必要性を訴えたつもりが、やぶ蛇になってしまった。しかも、ねえや達を保護者呼ばわりすることで、レイはあたしを間接的に子供扱いしたのである。

　マヌが、ほらみろとでも言いたげに、横目であたしを見た。それから、まとめた薬草を籠に入れて棚に上げると

「あー忙しい忙しい」

　わざとらしく言いながら、パタパタと外へ出て行く。

　華の十七歳を子供扱いするなとレイに憤慨すると、ならもっとお年頃らしく発言と振る舞いに気を使えと間髪置かず叱られた。

「何にしても、貴方はもっとしっかり貞操観念を持つべきですよ」

「じゃあどうしてチューしたんですか！」

　あたしが詰問した途端、洗って干し終えた包帯を籠に入れて戻ってきたマヌが、その手から籠を滑り落とす。せっかく綺麗になった包帯が、ばらばらと床に散らばって土で汚れてしまった。

　レイが厳しい語調で、洗い直すようマヌに指示する。マヌは慌てて包帯を拾い集めてから、再度煮沸するために、診察室の隅にある大鍋を取りに行った。

　あたしとレイは、マヌが自分のお腹と同じくらいのサイズの鍋を右脇腹に抱え、反対の腕で拾い集めた包帯の籠を抱えて診察室を出て行こうとしたところで、問答を再会する。

「だから、あれはただの前払いです」

　レイが言うやいなや、マヌがその両腕から鍋と包帯の入った籠をぼとりと落とした。

「さっきから何をやっているんですか」

　弟子の注意力散漫を叱責したレイは、問答を中断して、散らばった包帯の回収を手伝う。あたしも足元にひらりと落ちてきた包帯を拾い上げ、マヌが抱えている籠の中に放り込んだ。

「ど、どうも」

　ぎこちない笑顔をあたし達に向けたマヌは、鍋と籠を抱え直して、足早に出て行く。レイが歌の前払いとしてあたしに口づけしたことが、相当動揺を誘ったらしい。

　ただ悲しい事に、あの『前払い』は本当にただの『前払い』でしかない可能性が高くなった。

「あんたそれでよくヒトに貞操観念を語れたもんだな」

「あなたよりマトモだという自覚はありますので」

　あたしの減らず口に対し減らず口で返した医者が、外へ出て行く。

　あたしはレイを追いかけた。日中、治療所でこんな風に話せる機会はあまりなかったからだ。昼間レイがここにいると、ひっきりなしに患者がやって来るのだ。ナツメヤシの木から落ちたとか。ワニに噛まれたとか。農作業中に足を切ったとか。パンを焼いている最中に火傷をしたとか。ケメト人は、思いのほか外傷患者が多かった。

　今日は珍しい事に、食中毒と思わしき腹痛の患者が午前中に一人、運ばれて来た程度だ。

　レイは作業小屋から薪割り用の斧を取り出すと、原木が転がっている薪割りスペースに移動した。薪割り用のスペースは、マヌが火を焚いているすぐ隣にある。

「そもそも、私とねんごろになってどうするつもりですか。あなたは未来に帰るんじゃないんですか？」

　言いながらレイは、原木を立てると斧を振りかぶり、パカリと半分に割る。実に簡単そうに見える薪割りだが、これが案外難しい。先日あたしも薪割りに買って出たのだが、原木に斧を命中させることすらできなかったのだ。

　あたしは転がってきた半分の原木を拾い上げると、レイに手渡した。これを更にもう半分に割るのである。

「帰りますよ、そりゃ。帰りたくないってゴネたって、いずれは問答無用で帰されるんだから」

　あたしはふてくされて答えた。昏睡状態から目覚めた翌日にリュックの中を確認すると、スマホとハンカチ、そして筆箱の中身が消えていたのだ。ラムネの容器が消えてからもあたしは、路上や宴会などで随分歌ったし、マラリアで倒れた日にもアカペラパフォーマンスをしていた。その分、指輪に宿ったネフェル・イウヌ――メセティの無念を晴らせたのだろう。夢で婆ちゃんが言っていたことが本当なら、消えた荷物が時空のひずみに漂っている心配もなく、あたしはいずれ、日本に帰れるのだろうと推測できる。

　順調、と言えるのかもしれない。けれど、あたしはあまり嬉しくなかった。

　喜べない理由は、レイが次の言葉で言った通り。

「なら離別が見えている以上、後ろ髪引かれる要因は作らない方がいいでしょう」

　パカンという小気味いい音とともに、原木が更に半分に割れた。

　離別。というダイレクトな単語が、容赦なくあたしの心をえぐる。薪が割れる軽い音とは対照的に、あたしの胸はずんと重くなった。

　ケメトへの出征も、日本への帰還も、結局は指輪任せだ。そこにあたしの意志はまったく反映されない。ここで結んだ絆を手放さない為にケメトで一生を終えたいと望んだところで、あたしは指輪が満足し次第、現代の日本へ強制的に送り返される運命なのだ。

　それなら、ケメトで何をするか。何を残すか。何を持ち返るか。それくらいは自分で決めたかった。

「じゃあ逆に訊かせてもらいますが。一度ねんごろになった相手と一生添い遂げる人が世界には、一体何人いるんでしょうね？　そんな拘り持ってぐずぐずしてるよりは、好きな相手とちゃっちゃと寝て、潔く思い出にする方が、よっぽど健全だと思いますけどね」

　あたしが反論するなり、煮えたぎった鍋の中に包帯を投下していたマヌが飛び上がる。小さな顔を引きつらせたマヌは、あたしに向かって『駄目』と言わんばかりに、大きく首を横に振った。

「若い割に随分達観した事を言いますね」

　あたしがマヌに首振りの意味を確認する前に、二つ目の原木を薪状にしたレイが、あたしに渋面を向ける。

　従兄の受け売りだ、と白状したら、だと思った、と嘲笑された。

「それじゃあ、ネフェルホテプの宴で売春から逃げ回っていた人とはまるで別人ですよ」

　レイはそう言ってまた、原木をパカリと割った。あたしはまた足元に転がってきた半分の原木を拾い上げると、薪割り用の台の上にそれを乱暴に乗せた。

「アホボンは嫌だったの！　あたしにだって選ぶ権利はありますよ！」

「その権利なら私にもあります」

　どけ、というジェスチャーとともに、にべもない台詞があたしを拒む。

「ああそうかい」

　口では気丈に返したが、両目にじわりと滲んでくるものを感じ、一歩後ろに下がったあたしは、俯いた。

　沈黙が落ちる。包帯を煮込む音だけが、虚しい音を立てている。

「私があなたの従兄なら、こう言いますね」

　あたしが乗せた原木を割る音の代わりに、レイの声が近くに聞こえた。それと同時に、あたしの正面に大きな影が立つ。

「潔く思い出に出来る程度の相手ならやめておけ、と」

　レイは、あたしの耳元に苛立ちがこもった台詞を残すと、薪割り用の斧をぽいと放り投げて、診察室に戻って行った。

　悔しいが、レイが正しいと認めざるを得ない。薪割り場に散らばった薪と斧と一緒に残されたあたしは、両の拳を強く握り、きゅっと唇を結ぶ。

「あ～あ、先生怒っちまった。お前のせいだぞ」

　マヌがグツグツ煮える包帯を木の棒でかき回しながら、非難がましい視線をあたしに向けて来た。

「あたしかてスペシャルショックやわ！」

「だったらもっと、人の気持ち考えて喋れよ。男心もてんで分かってねえし。お前、ニホンとやらでもモテなかっただろ」

　日本では小学生をやってるはずのお子様に、あたしの高校生活の何が分る！　そう怒鳴って返してやりたかったが、誠に遺憾ながら……大正解だった。