第20話 手当の効果
成すべき治療を全て施し、それでもまだ自分に出来る事は無いかと考えた末に、人は祈りと共に病人の患部に手を当てるのだと思う。
あたしが目を覚ました時も、額に手が置かれていた。
『当てる』ではなく。あくまで『置く』であった事を強調したい。
なにせ、その手の主は寝ていたのだ。あたしの顔面に手を置いたまま。
下手をすれば窒息死である。実際かなり苦しかった。
あたしは素潜りから水面に顔を出す時のような声を上げて、呼吸を妨げている手を払いのけた。
誰だ、重病人にトドメ刺そうとしていた奴は！
払い落とした手をたどると、あたしの枕元で眠る中東系美男にいきついた。
床に座り、上半身だけベッドに突っ伏して静かな寝息を立てているレイの顔は、広場で昼食を分けあった時と比べて、随分やつれて見えた。
自分が寝ていた期間も、寝ていた場所も分らなかったあたしは、とりあえず上体を起こすと、情報収集の為にぐるりと周りを見回した。
そこは、小さな寝室だった。あたし達に宛がわれていた離宮の部屋ではなく、飾り気のない、六畳ほどの空間。
部屋の出入り口に
あたしはいつの間にか、診察台からレイのベッドに移されていたのだった。
窓を塞ぐ戸板の隙間から差し込む光で、日中である事は認識できた。また、頭痛をはじめとした諸症状は、完治まではいかないにせよ、劇的に楽になっている事にも気が付いた。
婆ちゃんの言っていた事が本当なら、あたしはレイの祈りに救われた事になる。
この手をあたしの額に当てながら、あの疲れきった声で祈り続けていたのだろうか。
あたしは一度払いのけた大きな手の上に自分の手を重ねると、骨ばった手の甲を優しく擦った。
レイの瞼が震えた。お、起きるか？ と綺麗なお顔を覗きこんだ所で、金属製のものが落ちた音がした。
見ると、シトレが出口に立っていた。シトレの足元には水たまりができていて、青銅製の洗面器と布が、その上に転がっていた。
シトレは両手で口を覆い、震えていた。大きく見開かれたアーモンド形の目が鈍い輝きを放つと、涙がこぼれ始めた。
「マキノ！」
叫んだシトレは、洗面器をまたいであたしに駆け寄った。邪魔だと言わんばかりにレイの上体を押しどけると、あたしを抱きしめた。
「もう、駄目だと思った～！ この馬鹿が、『今夜が峠』なんて言うから～！」
シトレはおいおい泣きながら、頭を床に打ちつけた痛みで起き上がれないレイの足を、パピルス製のサンダルでゲシゲシと蹴った。
レイは忌々しげにシトレの足を軽く蹴り返すと、むくりと起き上がった。
「峠は越えたようですが、楽観はできません。症状が完全に消えてもしばらくは薬を飲み続ける必要があります。完治したとみせかけて数カ月から一年以上経ってから再発するケースもありますから、経過観察も怠れません」
レイはあたしの脈をとりながら、淡々と説明した。
どれくらい眠っていたか聞くと、一週間、という答えが返ってきた。
マラリアの診断を受けた日から、あたしはずっとレイの診療所で眠り続けていたとのことだった。
薬湯を口に入れれば辛うじて飲み込む程度はできたらしいが、会話は全くできない状態だったという。
昼間はねえやとマヌが、夜はレイが交代で看病にあたっていたと、シトレは説明してくれた。
「じゃあもしかして、レイは殆ど寝てないんじゃないの？」
日中は医者や神官の務め。夜は看病。それを一週間続けていたのだから、このやつれ具合も頷けた。顔つきと全体のシルエットを見る限り、明らかに五キロ以上は体重が落ちている様子だった。
「仕事ですから」
レイはあたしを引き寄せると、胸に耳をあてた。
「おわっ！ なになになに！」
驚いて悲鳴を上げたら、静かにしろと叱られた。
どうやら聴診をしていたらしかった。
聴診器など存在しないこの時代、呼吸音や心音は直接耳をあてて聴取する方法しかなかったのである。当たり前だが。
レイは続いてあたしの両目と舌をさっと観察すると、自覚症状の中で最も辛かった頭痛の有無を聞いてきた。
まだ少しあると答えると、
「それだけ元気なら後は回復するだけですね」
レイは満足げに微笑んだ。
「まあ、昏睡に近い状態でも歌っていた貴方です。強い体に生んでくれたご両親に感謝して下さい」
あたしが寝ながら歌っていた時の事を思い出したのか、レイの声は少し笑いを帯びていた。
そうか。実際、あたしは歌っていたのか。
レイの為に歌った曲を聞いてもらえていたのはよかったが、寝言ならず寝歌を披露してしまったとは。
恥ずかしくなったあたしは、笑ってごまかした。
一週間薬湯しか口にしていないので、まずは回復食を作らないと、と呟いた後、レイは大きな欠伸をした。
ひとまずつきっきりの看病をする必要はなくなったので、自分は寝る、と言う。
シトレはレイに感謝の言葉を伝えると、あたしの頭痛が寛解した事をとても喜んでくれた。
「眠っていても凄く痛そうに唸ってたけど、レイが額に手を当てた時は、不思議とマキノの顔が穏やかになったのよ。やっぱり医者だなって感心したわ！」
感心しないでいただきたい。
あたしはつい、異議を唱えそうになった。
煮え湯を飲ませた事といい、（恐らく手当の最中に眠ってしまい）あたしの顔面にデカイ掌を放置して窒息させかけた事といい、医術を施す人間にしてはちょっと迂闊が過ぎるのではないだろうか、と。
しかしこの場でそれを言うのは非常に無粋だと承知していたので、後の機会（口喧嘩など）に取っておく事にした。
「いいから。端に詰めるか、とっととどいてください。こっちは疲労困憊で不整脈まで出てるんです」
レイがイライラした様子でベッドに上がってきた。もう眠さ限界、といった様子だった。
レイはあたしを壁際に追いやると、シトレに、パンのミルク煮を作ってあたしに食べさせるよう言いつけて、ごろんと横になった。
シトレは頷くと、食事が出来たら起こすから、あたしにも寝るよういいつけて部屋を出ていった。
え？ 並んで寝るの？ この狭いベッドで？ マジで？
「えっと、その。よろしいんでしょうか？」
あたしの方を向いて横向きに寝ているレイにおずおずと訊ねた。どう頑張ってもひっついて寝るしかありませんが、と。
「ご自由にどうぞ」
物凄く投げやりな口調で返答された。
はあ。それでは失礼して。
あたしは壁とレイの間にごそごそと潜り込むと、レイの胸の前あたりに頭を横たえた。
ミルラの香りはしなかった。代わりに、ヨモギの香りがあたしを包み込んだ。
この香りは、ずっとヨモギ汁を煮込み、あたしに飲ませ続けてくれていた証だった。ヨモギ汁を飲ませた後は、あたしの頭に手を当てながら、夢の中で聞いたように神様の呪文を唱えてくれていたのだろう。
静かな寝息が頭上から聞こえてきた。あたしは非情に満たされた、幸せな気持ちに浸りながら目を閉じた。
シトレに揺り起こされた時、あたしはレイを抱き枕のようにして寝ていた。
言わずもがな。抱き心地は最高だった。
あたしの手足は重かっただろうに。レイはそれでも爆睡していた。
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