ネフェル・シュマトは歌う

第18話 これはデートか武者修行か ～これは多分デート～

　興行を終えたあたしとレイは、広場に面した建物の階段に並んで座り、投げ込まれた食べ物をお互いの間に並べて昼食にした。飲み物は獲得できなかったので、それだけはレイが自腹を切ってビールを御馳走してくれた。自分からの投げ銭代わりだ、と理由をつけて。

　レイは砂だらけのパンをもぎもぎと千切っては口に入れて、平気な顔で咀嚼する。

　あたしは干し無花果を咥えながら、頼むその調子で全部食ってくれ！　と砂入りパンを消化してゆく猛者に心の中で手を合わせる。どらどろビールには随分慣れたが、この砂入りパンだけは、未来人のワガママな舌がどうしても許さないのだ。

　二人で黙々と食事を続けていると、五歳くらいの酷く痩せた子供が一人、おずおず近寄ってきた。体は全体的に汚れている。伸ばしっぱなしの髪は、根本はべたついているのに、毛先が乾いてぼさぼさだ。その子の注意はあたし達にではなく、食べ物の方に向けられているようだった。

　あたしがその子に何か食べるか訊く前に、自分のビールを飲み干したレイが、淡々とした動作で千切ったパンやドライフルーツを、空いたビールジョッキの中に盛りつける。

「食べ終えたら、器はあそこに戻してください」

　ビールを買った屋台を指差し、食べ物を詰め込んだジョッキを子供に持たせた。子供は顔を綻ばせて頷くと、食べ物を満タンにしたビールジョッキを抱えて走り去る。

　人間的にアレなこの男が当たり前のように食べ物を分け与えたことも意外だったが、児童相手に敬語を使ったのには危うく吹き出しかけた。もしやこいつは、産まれたての赤ん坊相手でも『です・ます』口調で話すのではないか、と。

「最初の曲は、生まれ変わりを詠ったものですか？」

　革工房らしき建物の向こうへ入って行く子供を見送ったレイが、あたしに訊ねる。

「さあ。どうだろう」　

　まだ治まりきらない笑いを噛み殺しながら、あたしは答えた。歌詞の解釈としては、そのように受け取れないことも無い。けれど、もしレイがあの曲で生まれ変わりを連想したのなら、それはあたしが、中庭で交わした生まれ変わりの会話を思い出しながら歌っていたからだろう、と考えるほうが正解な気がする。

「今も昔も、頑張ってる人ほど自分の無力を嘆くのは変わらないんだね」

　レイからの質問で再び中庭のやり取りを思い出したあたしは、思ったままを口にした。　次の瞬間、レイが不愉快だと言わんばかりに眉を寄せる。

「あなたにそれを言われると腹が立ちますね」

「能天気に歌ってばっかですんまへんな！」

　どうせ自分はキリギリスである。あたしはヤサグレながらビールを呷る。

　呷ったものの、何口目かで過発酵の風味を感じて、むせた。喉にカッとくる刺激からも、アルコール度数が高い事がうかがえる。

　やばい。一気飲みしてしまった。中ジョッキくらいのやつを、三分の一も。

　勢いに任せた行動を後悔しながらジョッキの中身を覗いていると、隣から「ははっ」という軽い声が聞こえた。見ると、レイが拳で口元を押さえていた。しばしその姿を凝視してから、あたしはようやく、レイが笑っているのだと気付く。

「いいえ。あなたがあそこで楽しそうに歌っていた姿は、見ていて気持ちが良かったですよ」

　さっきまであたしを中心に人だかりできていた場所を見つめながら、レイは目を細めた。

　褒められた？　あたし今、褒められたの？　

　悪意と毒舌が標準装備であるレイからの称賛は、リュックに詰め込んだツルペタサイズの服よりも、目の前に並ぶ昼食よりも、あたしにとっては価値がある。

　有頂天。なのに、何故か寒気がした。

　あたしは両腕を抱えて、ぶるっと一回身震いすると、恥ずかしさを紛らわせる為に広場の顔である石像のオジサンを指差す。

「あのオジサンの像の前で歌うと、声の伸びがいいんだよね。見守られてる？　みたいな安心感があるっていうかね」

　たちまち、レイの笑顔が消え去る。地元民がその土地の常識を知らない来訪者にするような顔で、あの石像が誰か知らないのか、と問いかけてきた。

　知らないと答えると、レイは頭を振って「まったくあの三人は」とねえや達に文句を垂れる。

「あの石像は、アクエンアテン陛下ですよ」

　出てきた名前に、はい？　と首を傾げたが、盗み聞きをしていた時に聞いたシトレの講釈を、うまい具合に思い出す。

　ああ、無茶苦茶な宗教改革をやったという、ツタンカアテンの父親か。

　そう言うと、レイが残念そうな微笑みを浮かべて目を伏せた。

「民からは、アクエンアテン陛下は宗教にのめりこんだ愚王だと思われがちですが、実のところあの方は、とても現実的でしたよ」

　アテン信仰への改宗は、信心によるものではなく、政治的処置だったのだとレイは語った。宗教改革とアケトアテンへの遷都は、先の国家神アメンに仕えていたアメン神官団の増長を阻止するための緊急措置だったのだ、と。

「アメン神官団の権力の激化は、お父上であらせられたアメンホテプ陛下の時代から既に問題視されていたんですが。これといった対策はとられなかったんです」

　なるほど、とあたしは頷いた。

　つまり、ぐうたら親父のツケが息子に回ってきたということか。

　噛み砕きすぎたあたしの解釈に対し、レイは顔をしかめながらも、「まあ、そういうことです」と、とりあえず肯定してくれた。

　ぺル・アアは神の子としてケメトに君臨する。そして神官は、ぺル・アアの代理人として、それぞれの神殿に祀る神々に仕える存在である。しかしアメン神官団は、徐々に財力をつけ、それに伴い政治的影響力も高めた。これ以上アメン神官団の増長を黙認し続ければ、いずれ王権を脅かす存在になりかねないと危惧したアクエンアテンは、アメン神殿の力を削ぐ為に、改宗という大胆な手段に踏み切ったという。

　この都を見て何か気付いた事は無いか、とレイが訊いてきた。

　面倒くさい質問の仕方だなと思いながら、あたしはぐるりと広場を見渡す。

　吹き抜ける熱風に砂粒が舞い上がる。その埃っぽい景色の中にはいつも通り、露店や屋台が並び、店主達は客引きに勤しんでいる。工房や商業用の建物には、職人や客がせわしなく出入りしている。

　古代エジプトの風景など、日本と違いすぎて何にどう気付いていいのか、正直分らないのだが……。

「そうですねぇ。位の高い男の人ほど、腰巻だけじゃなくて、神官のあんたみたいな長い服を着るんだと、最近気付きましたかねぇ。女はたまに平気でおっぱい出してるし。あと、蚊が多くてうっとおしい、とかでしょうか？」

「それはどこへ行っても同じです」

　あたしが答えると、レイは呆れた様子で不正解を言い渡した。

　なんだよ。アケトアテンから出たこと無い未来人が、他の街と比較できるわけないだろ。

　膨れるあたしに、レイが幾つかの建物を指差す。

「建物のほとんどで、漆喰が禿げて基礎のレンガが見えているのが分りますか」

「はあ、言われてみれば。でも、経年劣化でしょ？」

　その通り経年劣化です、とレイが頷いた。

「本来ケメトにおいて、重要な建造物には石材が使われます。経年劣化を最小限に抑えるためです。しかし、ここでは殆どの建物が日干しレンガと漆喰でできています。だからこの都は容易に、更地に戻す事が出来るんです」

　更地に戻せるからなんやねん。

　あたしのテンションは、だだ下がりだった。せっかく武者修行を終えてデートらしい雰囲気になっていたというのに、これではまるで社会科見学ではないか、と。

　退屈な話題ばかりが続く状況にすっかり辟易していたあたしは、レイが国家機密レベルの話をしはじめても、ぼんやりしたままだった。

「陛下はいずれ、旧宗教体制に戻ることを見越しておられた。だからアメン神を迫害する一方で、私をアテン神官の一人に任命し、秘密裏にアメン神官団と連絡を取らせ続けたんです」

「うん、うん……んんっ？」

　膝の上で頬杖をつきながら適当に相槌をうっていたあたしだったが、『秘密裏に』という下りでようやく面を上げる。

　ちょっと待て何だかコアな話になってきたぞ、と。

　しかしあたしが待ったをかける前に、レイは自分が私生児だと明かしてしまった。

「私の母は女官でした。側室ですらなかった。本来なら私は捨て置かれてもおかしくない子供でしたが、アメンホテプ陛下は書記学校へ私を通わせ、多くの支援をして下さった。お陰で私は医学を学べました」

　情勢が最も荒れた危険な時期に、ぺル・アアの名を背負ったのは、自分なりの恩返しだと。レイはそのように結んで、口を閉じた。

　うわあ。裏ボスのマル秘情報、聞いちゃったよ……。

　レイとアクエンアテンは異母兄弟だと、メリトアテンは言っていた。しかしながら実際は、王族ではない。その微妙な立場を推理すれば、私生児という答えは本人の口から聞かずとも、簡単に導き出せただろう。そこを、あたし自身が追求する気がなかったのだからどうしようもない。だって、これ以上知りたくなかったのだ。怖くて。

「長女もあんたも、雇われ楽士相手に込み入った話しないでくれる？　口封じに殺されちゃたまんないわ」

「この前の盗み聞きに関しては、他言無用を約束することでお咎め無しにしたはずです。むしろあなたは少し、この国について学ぶべきですよ」

　だからって、ややこしい裏事情までは知りたくない。秘密厳守も仕事のうちだろうと苦言を呈すると、レイは鼻で笑った。

「あなたは、あなたが思っている以上に我々と距離が近い。面倒事を避ける為には必要な知識だと思っただけです。しかし鳥頭な貴方の事だ。どうせすぐに忘れるでしょうね」

「とりあたま！」

　指輪てめえ！　原文がどうなってんのか知りてえもんだな！　レイも気遣いつつコケにするとか、器用なことしやがって！

　レイと指輪の双方から馬鹿にされている気がして、立ち上がったあたしは腹黒い裏ボスを恫喝する。

「あたしこれでも頭いいんやぞ！　あんたが吐いた愛の無い毒舌なんかなぁ、全部まるっと記憶してるんやからな！　覚悟しとけよ！」

　直後、眩暈におそわれる。

　ひとまず休戦しよう、と力なく言ったあたしは、崩れ落ちるように階段に座った。

大声で叫んだせいか、喉が渇いた。酔わないよう注意しながら、発酵させすぎのケメトビールをちびちび飲む。

「それであんたは、なんで王様やめちゃったの？　国民にとっちゃ、子供に任せるよりもあんたが仕切ってる方が安心でしょ」

　通行人に聞かれないよう声を落として、ずっと不思議に思っていた事について訊ねた。

「私がぺル・アアであり続けるには、メリトアテンとの婚姻関係も継続しなければならない。私は、近親婚は望んでいないので」

　レイはレタスを千切りながら、丁寧な解答を返してきた。答え終わると小さく折り畳んだレタスの葉を口に放り込み、もぐもぐと咀嚼する。続けてもう一枚千切ると、あたしに渡してきた。

　マヨネーズが欲しいな、と贅沢な事を考えながら、あたしはレタスを受け取る。

　レイはレタスを飲み込んでから、近親婚を避ける理由を自ら語りはじめた。

「近親婚を繰り返すと、生まれる子供は高確率に病弱で、早世します。骨格にも先天的な異常をきたしやすい。今朝、あなたが言っていた事と同じです」

　ちゃんと知っていたのか。と驚くと、ちゃんと知っていましたとも。という答えが返ってきた。

「十やそこらの少年が、日々、体の痛みに耐え、駆け回る事はおろか歩く事すらままならない。こんな悪習、早く無くすべきです」

　ツタンカアテンの事を言っているのだというのは、すぐに分った。

　では何故ぺル・アアになった機会に廃止しなかったのか。訊ねると、根づいた風習を止めるのは容易いことではないのだ、とレイは視線を落とした。

「よほどの決定打が無ければ。それこそ、未来の医学に裏打ちされたような確固たる証拠が必要なんです」

　そうか。だからレイは、歯切れの悪い説明に対してあんなに失望していたのか。

　怒っていたレイの心情を理解したあたしは、自分の不勉強を申し訳なく思った。

「ごめん。歌ってばっかいないで、もっと真面目に学校の授業を聞いとけばよかった」

　肩を落としたあたしに、レイは八つ当たりを詫びた上で、こう言った。

「マキノ。あなた優しい人です。歌はあなたにとって、その優しさを他者に伝えるに最適な方法なんでしょう。これからも大事にして下さい」

　あたし今この瞬間、死んでも悔いはないかもしれない。

「ありがとうございますぅ。牧野密は幸せです」

　涙ぐみながら、レイから貰ったレタスを口に押し込む。

「ん？」とレイが、何かに気付いたようにあたしを見た。

「さっきも歌う前、同じように名乗っていましたね。それがあなたの正式な名前ですか？」

　マキノミツ？　と、レイの口からあたしの氏名が、たどたどしく発せられる。

　マキノは家の名前で、あたし個人の名前がミツだと説明すると、レイは感心したように何度も頷いた。ケメトには苗字が存在しないのだという。

　苗字でも名前でも好きに呼んでくれと伝えると、レイは「分りました」と言ってから

「ミツ」

　と個人名を選んだ。

冗談抜きで鼻血が出るかと思った。

　婆さんみたいだと敬遠していた名前が、レイのぬくもり感たっぷりの声を借りて、あたしの全身に電気刺激みたいな快感をもたらしたのだからさあ大変、である。

　こらヤバい！　ホンマにヤバい！　かなりヤバい！

　あたしはまともに働かなくなった頭で、『ヤバい』を連発し続けた。なにせ寒くてたまらないのに、顔だけが火が噴いたみたいに熱いのである。ついでに頭痛まで起こりはじめる。　

　あたしは残りのケメトビールを一気に飲み干すと、ジョッキを乱暴に地面に置いた。

「嬉しいのでミツはもっと歌います！」

　あたしが高々と挙手すると、レイは呆気にとられながら、もう十分歌っただろう、と言ってきた。

「いえいえ！」

　あたしは顔の前で手を振って、力いっぱい否定する。

「だって今日はまだ、レイの為に歌ってませんので。あたしの優しさとやらを、お伝えしていませんので！」

　浮遊感が気持ちの良い。これが『酔っぱらう』という現象か、と僅かに残った冷静な思考で分析する。

　浮遊感のついでに、頭痛も悪寒も動悸もあったし、体中が痛い。しかし興奮していたこともあって、あたしはそれらの不調をご機嫌に無視した。

「何でもいいデスよ。言ってみんしゃい」

　両掌を上にして『カモンカモン』とすくい上げながら、リクエストを求める。

　レイは諦めたように「はぁ」と応じると、思い出に残っている日本の古い歌を、と注文した。

「はい喜んで！」

「代金はどうするんです？」

「チュー一回でよろしおま！」

「では前払いで」

　レイはそう言うとあたしに上体を寄せて、本当に口づけをした。

　これぞ、青天の霹靂。

　浮遊感も頭痛も悪寒も動悸も全身の痛みも、全てが吹っ飛んだ。残存していたまともな思考も、ついでに飛んで行く。

　あったかい。柔らかい。バルのいいにおい！　生きててよかった～っ！

　ただただ感動に浸っていると、逞しい両腕で抱え上げられる。

　え、なに？　ここからまさかのお持ち帰りですか？

　オメデタイ頭で不埒な事を考えたあたしに、レイが緊張した声で伝える。

「熱がある」

　そして立て続けに、筋肉痛は？　倦怠感は？　頭痛は？　息苦しさは？　寒気は？　吐き気は？　と問診してきた。

　あたしの回答から、吐き気を除く全ての症状があることを知ったレイは、腕の中のあたしに怒鳴る。

「未来人はどうしてこうも自分の体調変化に疎いんですか！」

　面目ない。

　あたしの意識は、ここで途切れた。