第14話 貴方の幸福とは 望みとは
朝リュックの中を見たら、ラムネの容器が消えていた。中は空っぽだったから、別に惜しくもないのだが。けれどこの出来事はなんとなく、あたしの心にしこりを残した。
盗まれた？ 何の為に？ 珍しかったから？ 盗んだとしたら、誰が？
中庭に続く階段に座り一人悶々と考えたが、ラムネの容器一つの為に誰かを疑うのも馬鹿馬鹿しくなり、あたしは早々に考えるのをやめた。
空を見上げると、見事なまでに快晴だった。太陽はもう、てっぺんに到達しかけていた。
遮る物が何もなければ、鋭い陽射しが痛いくらいに肌を焦がすのがケメトである。このまま階段に座り続ければ、チャーシューになりそうだった。
日陰を求めて移動すればいいのだが、その日のあたしはどうにも体が重かった。
いや。重いのは体ではなく、気持ちだった。どん底まで落ち込んだ気持ちが、身体を重くしていたのである。
気落ちさせている原因は明らかだった。
「尾行なんか、しなきゃよかったなぁ」
色とりどりの掌が広がっているような蓮池をぼんやり眺めながら、あたしは後悔を呟いた。
尾行などしなければ、あたしの中でレイはただの、僧侶を兼務する医者で在り続けたし、洗濯洗剤みたいな名前の王女 （メリトアテン）との関係も知らずに済んだ。
たった一年間の即位。その短い統治がいかに重要であったか。メリトアテンとレイの絆が、どれほどに強かったのか。
メリトアテンを追いかけたあの日、あたしは知らしめられたのである。
『私達は昨年まで、弟に王位を譲る為の土台づくりをしていました』
ただでさえ情報過多でパンクしそうになっていたあたしの頭。そこにメリトアテンは、通勤ラッシュの電車に乗客を押し込む駅員の如く、お国の裏事情を投入してくれた。
王を務めた人間が、信用の無い雇われ歌うたいのあたしに。
それほどに、その時のメリトアテンは精神的に追い詰められていた。
彼女が追い詰められたのは、あたしの歌にそそのかされた結果である。
強烈な罪悪感に苛まれていたあたしは、中庭のテラス席で王女様と向かい合わせに座りながら、彼女の話をただ聞くしかなかった。
『父は先行きが短い事を悟ると、私ではなく異母弟のレイを共同統治者に定めました。父が行って来たアメン神への迫害によって、予想以上に深まってしまったアメン神官団との溝を埋めるには、水面下でアメン神官団との根回しを続けていた彼の手腕がどうしても必要だったのです。しかし彼にはアメン神官団と対等に渡り合える力量はあっても、即座に従わせるだけの肩書がありませんでした。なので私を妻に迎え、ヌスウェトに即位したのです。最低限の地盤が固まった時、レイは早々にヌスウェトの座を私に明け渡しました。しかし実際私は名ばかりの王で、内政を整えていたのはレイでした』
あいつ、裏ボスかよ。
不謹慎とは思いながらも、あたしは弟がやっていたゲームの、ボスキャラの後に出て来た強敵をレイと重ね合わせてしまった。
しかし、あたしの緊張感に欠けた頭の中を知らない王女様は、一途な思いを語り続けた。
『婚姻関係にあったのは彼が王位を退くまでのたった一年。結婚は儀礼的なものでしたし、彼は常に方々に飛びまわっていて夫婦の時間など殆どありはしませんでしたが。帰還の度に特別にくださるちょっとした心遣いが、私はとても嬉しかったのです』
それは、一袋分の菓子であったり、花の種であったり、小さな装飾品だったりしたという。
いいなぁ。
あたしはメリトアテンを羨ましく思った。
あたしもあの毒舌家からそんな気遣いをされてみたいものだ、と。
『実は私は幼い頃、トゥトゥの母親であるキヤに苛められていたのです』
次なる爆弾発言に、あたしは思わず、『ええっ！』と声を上げてしまった。
キヤは多くの子供を儲けていたメリトアテンの母ネフェルティティを妬み、その負の感情の矛先は、ライバルの娘達の中で最も気弱だったメリトアテンに向けられたのだという。虐待は、ツタンカーテンが彼女の腹に宿るまで続いた。
言葉の暴力以外にも、こっそり抓られたり、ひっかかれたり。敵意がこもった傷は、治る間もなく小さな王女の体に刻まれ続けた。しかし誰もが、アクエンアテン王のお気に入りだったキヤに逆らえなかった。母親のネフェルティティ以外は、見て見ぬふりをする者ばかりだったという。
『レイは私が傷つけられる度に、薬を塗って励ましてくれたわ』
メリトアテンは、うっとりとした表情を浮かべてレイとの思い出を語った。
『どろどろな環境、だったんですね』
苦笑いを浮かべたあたしだったが、メリトアテンは意外にも、『よくある事よ』と達観的に返してきた。
聞いている分には、レイとメリトアテンは良好な関係を築いていたように思えた。それでもレイが彼女の願いを聞き入れ、よりを戻そうという考えに至らなかったのは、彼のメリトアテンへの感情が親族愛を上回らかなかった故なのだろうか。
いやいや、娘と親父が結婚するくらいなんだから、叔父と姪なんて余裕じゃねえか。親族愛があればやってけるくらいのノリなんじゃないの？ この国じゃ。
本人から気持ちを聞かない限り答えが出ないであろう疑問にあたしが頭を悩ませていると、ふと、メリトアテンが声を低くして言った。
私、弟が嫌いなの。
と。
またまた爆弾発言である。ただならぬ負の感情を感じ取り、あたしは笑顔を引きつらせた。
『それはまた、どうしてそんな』
『トゥトゥがいなければ、レイはヌスウェトで居続けてくれたのかしら。例え形だけでも、私と夫婦でいてくれたかしら』
メリトアテンは両手に顔を埋めると、すすり泣き始めた。
これは、いたたまれない！ ものすごーっく、いたたまれない！ 罪悪感が半端ない！
あたしは目の前で静かに泣く御姫様を前に、とてつもない失敗を犯したのだと自覚した。
あたしが歌で変な入れ知恵をしなければ。そうすれば、大人の事情に傷つけられ振り回され続けたこのお姫様は、レイとの美しい思い出と、復縁という淡い期待を糧にこのまま、父親の宗教改革がもたらした難局を乗り切れたかもしれない。
早まったが故に相手に幕を下ろされ、自分の気持ちに終止符を打たずに済んだのかもしれない。
恋心と淡い期待を抱きながら時を過ごし続ければ、もしかしたらこの先、何かの拍子で心が通じ合い、本当の夫婦になる未来もあったかもしれない。
『私、レイの優しい手が欲しかった！』
メリトアテンは、いよいよ本格的に泣き声を上げた。
あたしは彼女の丸まった背中をさすりながら、心の中で『ごめんなさい』と謝り続けた。
メリトアテンの恋が破れ、ライバルが減ったというのに、この焦燥感は何だろう。腹が立つのは何故だろう。
あたしは釈然としない思いを抱きながら、鼻歌代わりに『ナイル讃歌』を歌って自分を慰めた。ねえや達に教えてもらった、最初のケメトの歌だった。
中ほどまで歌った所で、レイがやってきた。
「今日は広場へは行かないんですか？」
階段下からあたしを見上げた彼は、逆光に目を細めながら聞いてきた。
「誰かさんの剣幕に恐怖したマヌがハープを蹴り飛ばしさえしなければ、今頃広場で歌えてましたよ」
あたしは嫌味をたっぷり込めて予定変更の原因を述べた。
壊れたハープは、シトレが必死に修理中だった。
「勝手に慄いて逃げ回ったのは、あなた達です。ハープの弦が切れたくらい、デバガメの報いにするには軽すぎると思いますが」
「『出歯亀』て」
指輪よ、死語同然の単語をよく引っ張って来れたな。
『終わりよければ全てよし』といい、指輪の翻訳機能が上がっているのは明らかだった。
「尾行はそこまで変態じゃないと思いますが」
「失礼。変態の貴方だから変態行為に思えたのかもしれませんね」
自己嫌悪に陥っているあたしを放置して、レイがその場を去りかけた。
あたしはレイを呼びとめた。一曲聞いて行かないか、と。
要らん。と断られるかと思ったが、レイは足を止めて、戻ってきてくれた。
落ち着いた足取りで階段を上ると、驚いた事に、彼はあたしの隣に腰を下ろした。
「品性に欠けると判断した場合は黙って立ち去りますので」
毒舌が余計だった。
あたしはレイに相応しい曲を探した。そして、ある一曲に思い至った時に、ついと気付いた。
ああ、この焦燥感と腹立ちは、こういうことだったのか、と。
選んだ曲は、魂の叫びを音に代えた様な、重々しく愛情に満ちた旋律を持っていた。
どんなにその身を尽くして人生を捧げても、レイには何も残っていない。
レイを頼って、求めて、愛しはしても、実は誰一人、レイだけの幸せを望む人はいない。
報われない。なのに、『これが当たり前』と言わんばかりのその静かな横顔が、あたしは寂しくてやりきれなかった。
歌い終えると、レイは良いも悪いも言わず、一つ問いかけてきた。
「その歌を選んだ理由は？」
「別に。ぱっと浮かんだだけでございやす」
あたしは曲に込めたメッセージをごまかした。
だって、そういう偉そうな事を考えていたあたしだって、じゃあお前は何をしてくれるんだ？ って聞かれたら、結局何も浮かんで来ないだろうと思ったから。
それくらいその時のレイは、ケメトの平安以外、何も望んでいないように見えた。
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