ネフェル・シュマトは歌う

第13話 幻のぺル・アア

　メリトアテンとレイが、連れ立って茶会の部屋を出ていく。

　で、あたし達がどうしたかというと、勿論、後をつけたのだ。あたしを先頭にシトレとヘンティが続き、マヌとティイはケーキが乗ったトレーを抱えてつまみ食いしながら、最後尾を付いてきた。

　逞しいレイの背中と、しなやかなメリトアテンの背中が並んでいる様は、なんというか非情に、非情〜に、ある種通じ合っているものを感じさせ、あたしの心を乱した。

「レイの態度を見る限り、どう頑張ってもマキノは望みなしなんだから。あんまり執着しちゃ駄目だよ」

　ヘンティの戒めがグサリとささる。

　それはそうなのだが。分っているつもりなのだが。

「他人のモノになるかもしれないと思うと、なんかこう、放っておけないというか邪魔したくなるというか」

「あなた、レイの人生をなんだと思ってんのよ」

　遅れを取っているティイとマヌを手招きしていたシトレが、あたしの隣で呆れた。

「なあもう戻ろうぜ。尾行してるなんて知られたら、俺、先生に破門されちゃうよ」

　マヌがケーキをむしゃむしゃ食べながら、あたしの服を引っ張る。ねえや達から借りているワンピースは胸回りが広く、うっかりするとずれ落ちそうになる代物だ。胸元がはだけかけ、あたしはマヌの手をぴしゃりと叩いた。

　もういい加減、あたしの体型に合う服を買わなければならない。

「あ、部屋に入ったわ。いきましょぉ」

　ティイが、ケーキの乗ったトレーを持ったまま、中腰で前進を始める。スクワットをキープしているようなキツイ体勢であるにもかかわらず、その足並みは驚くほど速い。あたし達は後れを取らないように、ティイを追いかけた。

　ティイは忍のように素早い動きで、レイとメリトアテンが入って行った部屋の出入り口の前を横切る。壁に背中をぴたりとくっつけると、『早く！』とこちらに向かって、口を大きく動かした。

　ケーキを飲み込んだマヌが、呼びかけに応じて床に這いつくばり、ゴキブリみたいな動作でティイの傍に移動する。マヌは嫌がりながらも、なんのかんの行動的だ。

　あたしを含めた残り三人は、出入り口を横切ること無く、ティイとマヌの反対側の壁に身を寄せた。五人で出入り口を挟みながら、中の会話に精いっぱい耳をそばだてる。

「やはり、トゥトはイネブヘジで再度戴冠式を行うのですね」

「その予定です」

　メリトアテンの声が聞こえ、レイの肯定がそれに続いた。

「遷都の勅令はいつ？」

「間もなくでしょう。アイが戴冠式の準備をしております。イネブヘジの受け入れ態勢が整い次第、陛下にもお伝えするつもりです。ワセトにも再度、伝令を送らねば」

　なんだか難しい話をしているなと思っていたら、シトレがぼそりと呟く。

「噂は本当だったのね」

「噂って？」

　あたしが訊ねるとシトレは、近々首都がイネブヘジという古都に移り、それに伴い信仰している神様も、今の唯一アテン神から従来の多神教に戻るのだと教えてくれた。ちなみにワセトは、アケトアテンの前の首都である。

「そうえば、宗教についてまだ教えてなかったわね。私達が小さい頃の話なんだけどね。大きな宗教改革が、ケメトであったのよ。その時に、都もここに移ったの。アクエンアテン陛下の治世下でね」

　ケメトは長らく多神教国家で、アメンという神が国家神として祀られていたのだが、アクエンアテンはアテンという神を新たな国家神として祀り上げた。その上アテンを唯一神とし、他の土着の神を否定したのだという。アクエンアテンは元々、アメンホテプ（アメン神は満足される）というアメン神を讃える名であったが、宗教改革と同時に自らアクエンアテン（アテン神に仕える者）に改名した。それだけにとどまらず、生まれた娘や息子の名にもアメン神の名を与える徹底ぶりをみせた。

　しかし努力の甲斐なく、あまりに性急で強引な改革故により国は混乱。実際、改宗から二十年近く経った今でも、アテン信仰についてこれているのは、王族と貴族だけ。平民は昔と変わらず土着神を信仰し、その恩恵に与かっている。シトレはあたしに、そう説明してくれた。

　あたしは、レイと初めて会話した時の事を思い出した。『音楽の神は唯一神に隠されている』という内容を、その時のレイは呟いていたのである。

「考えてみたら、こんな突貫工事みたいな宗教改革、よくもったほうよね。流石にアクエンアテン陛下が亡くなって、アテン信仰も維持できなくなってきてるみたいだけど」

　ここ四、五年は特に落ち着かず、ぺル・アアの入れ替わりが激しかったのだという。

　へえ～、と感心しながらお国事情の講釈を聞いていると、また、メリトアテンの声が聞こえて来た。

「遷都を終えたら、貴方はどうなさるの？　一緒に来て下さるのでしょ？」

「私は暫くここに残り、アケトアテンとアテン神殿の後処理に従事するつもりです」

　レイが答えた。

　まあ、神官だもんね。そりゃそうか。とヘンティがあたしの後ろで納得する。

　しかし、メリトアテンはレイの身の振り方に異議を唱えた。

「いいえ！　どうか、貴方は弟の傍にいてください。　トゥトにはこれからも貴方が頼りです。そして勿論、私にも、貴方が必要です」

　およ、とあたし達は顔を見合わせた。なんだか、会話の内容が別の方向に向かいつつあるぞ、と。

「トゥトはまだ幼いわ。それに、体も弱い。貴方が承諾してくださるのなら、貴方の再即位も、あの子は厭わないでしょう。いいえ。きっと喜んで受け入れるわ」

　即位？

　あたし達は首を傾げた。

「スメンクカーラーの葬儀はもう終えました。私はただの医師として神官として、これからも皆様にお仕えするつもりです」

「スッ――！」

　シトレが大声を出しかけたので、あたしとヘンティが慌てて口を塞ぐ。

「そんなこと仰らないで。どうか――旦那様！」

「だっ――！」

　今度はあたしが大声を出しかけて、ねえや二人に押し潰された。

　シー！　とティイとマヌが出入り口の反対側から口に人差し指をあてて、注意してくる。

　まさかレイが既婚者だったとは驚きだ。しかも、相手は王女である。驚きとショックで、頭がガンガン痛みはじめた。

「これはまた大変な事を聞いたわね」

　シトレも大層困惑している様子だ。けれど、シトレが困っている原因は、あたしとは別のところにあった。

「アクエンアテン陛下が崩御される直前に、たった一年ほどぺル・アアになった人がいたのよ。スメンクカーラーって方ね」

　説明しながら、シトレは小刻みに手を震わせる。

「メリトアテン様と結婚して玉座を得たんだけど、お披露目する間もなくお亡くなりになったって噂では聞いてるわ」

　スメンクカーラーが崩御したゆえに、次は長女であるメリトアテンが、ツタンカアテンにぺル・アアの座が渡るまでの中継ぎとして、王座を継いだのだという。あくまで公的に、であるが。

「まさかその短命の王様が、レイだったんてね」

　どうしよう。とんでもない事聞いちゃった。盗み聞きがバレたら殺されちゃうかも。

　言いながら震える手で口を押さえたシトレは、ダンゴムシのように丸まり、動かなくなる。

　盗み聞きがバレようがバレまいが、あたしは精神的打撃で今にも心臓が止まりそうだった。

「まあタダモノじゃない雰囲気は、びしびし伝わってきてたけどさ」

　困ったお客に対して威圧係を担当しているヘンティは、流石肝が座っているだけあって、シトレよりも余裕がありそうだ。

「死んだ風に偽装したってこと？　なんで？」

　シトレが動作不能になったので、あたしはヘンティに訊ねた。

「分かんないけど、何か事情があるんだろ。死体なんて、その辺で適当に連れてきたら簡単にカモフラージュ出来るし。簡単だよ」

　それよりも、早くずらかろう。

　ヘンティがシトレの腕を掴み、出入り口の前から退散しようと動きだす。

　その時また声が聞こえて来た。今度は、レイである。

「私はもう、夫ではありませんよ。あなたはまだ、じゅうぶんにお若い。どうか、次の伴侶を見つけて下さい」

　バツイチー！

　あたしは心の中で叫んだ。無意識に両拳を握っていたので、歓喜の叫びだと自覚する。

「私にとって、あなた以上の夫はおりません！」

　メリトアテンが声を荒げた。

「アメン信仰の復権が叶ったら、また私と結婚して下さいませんか。今度は儀礼的なものでなく、きちんとした夫婦として」

　おお～っ。と反対側のティイとマヌが揃って声を上げた。この二人は気が合うらしい。

「なぜ今になって、そのようなことを」

「歌うたいの歌を聞いて気付いたのです。王女の私だって、自分の気持ちに正直に生きるべきだと」

　レイのため息が聞こえた。

　やべえ。後でどつかれる。どつかれなくても毒舌でめった打ちにされる。

　毒舌家によるお仕置きを想像して、あたしは肝を冷やす。

「陛下に玉座をお渡しした以上、私はもう、王族の列に並ぶ気はありません。お許しください」

　レイの返事は残酷だった。『許してくれ』は『無理です』よりも絶対的な拒絶感を相手に与える。心をえぐる。対等ですらない。

「わかりました」

　メリトアテンの、今にも泣きそうな声が聞こえた。続いて、足音が。

　――あ、やばいこっちに来る。

　あたし達がピンチに気付いて腰を浮かした時には、メリトアテンは出入り口から姿を現していた。戸口の左右に張り付いているあたし達は、当然見つかる。

　盗み聞きを咎められ、罵られるかと思ったが、メリトアテンは泣き笑いのような表情を作ると、あたしにこう言った。アンケセパアテンによく似たオニキスのような瞳を、涙で滲ませて。

「自分の心に正直になって頑張ったけれど、駄目だったわ」

　そして彼女は、小走りに去る。

　あたしはとてつもない罪悪感に襲われた。これは、放っておいてはいかんやつだと確信する。なにがなんでも追いかけねば、と。

　その時、後ろでまた人の気配を感じた。

「それで？　何か言い訳は？」

　頭上から、心臓を瞬時に凍らせるような刺々しい声が降ってきた。

　あたしはその場から脱兎のごとく逃げ出し――いや。逃げたのではなく、メリトアテンの後を追った。

　そう。けして、レイの仕置きに怯えたからではない。あたしはメリトアテンが心配で、彼女を追いかけたのだ。猛ダッシュで。

　例えその後、戻ってきたあたしに向かってねえや達とマヌが『裏切り者』と非難したとしても、断じて逃げてない、とあたしは言いきれる。