ネフェル・メスェティは歌う

第11話 病床の国王へ捧げる一曲

　レイがよこしてきたお伴は、少年だった。マヌといった。

　第一印象は、『仔馬』だった。髪も目も肌も同じような茶色で、手足が細長い。

　痩せてちんまりした身体のわりに態度が大きく、瞳の輝きが強かった。

　あたしが歳を聞くと、マヌは精いっぱい大人びて見せようとしたのか、胸を張って顎を上げた。

「十歳だ」

　と答えた。

「あと二年育っていればねぇ」

　ティイが残念そうに首を振った。

　少年王と同い年のオトコノコも虜にしてしまえるとは。ティイお姉さまの色気の適応年齢は幅広かった。

　レイがマヌを寄越したのは多分、先日の門番のように、ティイに懐柔されない為もあったのだろう。

　レイに何と言われてここに来たのか、マヌに聞いてみた。

　マヌは、あたし達の監視役の仕事をする代わりに、レイの医師助手に迎えてもらえるのだと答えた。

　半年前からずっと弟子にしてくれと頼んでおり自ら雑用をかってでていたのだが、先日やっと、レイから条件付きで許可が出たのだという。

　シトレとヘンティが後ろでヒソヒソと話しているのが聞こえた。

「押し掛け女房を体よく追い払った、って感じね」

「あいつほんと、なんていうか、人間の扱いがアレだよな」

　全く同感だった。

　しかも何気に、『監視役』と言っているあたりが、あたし達の信用のなさを暗示していて悲しかった。

　あたし達は、レイから無断外出を禁じられてから数日間、お目付け役のマヌが来るまで、この離宮に与えられた一室でぼんやりと過ごし続けていた。

　お抱え楽士などにならなければ、朝食を食べたらその日に演奏する曲の確認をして、昼には広場に行って路上パフォーマンスで小金を稼いでカモを見つける。そんな楽しい毎日を送り続けるはずだったのに。

　マヌが来てやっと離宮から出られるようになったというのに、数日の軟禁暮らしで、あたしのモチベーションはすっかり落ちてしまっていた。

　良好な関係を築けそうだと思っていたレイとの心の距離が、予想していた以上に離れていた事も、落ち込みに拍車をかけていたのかもしれない。

　また、リュックの中に入れてあったラムネが消えていた事も、あたしを凹ませた。

　気分転換に一粒食べようと容器を取り出すと、中身がすっかり消えていたのである。

「食べた？」

　とねえや達に聞いたら、泥棒扱いすんなと叱られた。ティイなどは、「もう一個食べたかったのにぃ～」と心底、残念がっていた。

　そんなこんなで、あたしの気分は空気の抜けた風船みたいにシオシオだったのである。

　あたしはねえや達とマヌに、少し離宮内を散策してくる旨を伝えて部屋を出た。

　中庭に出て、蓮池の手入れをしていた庭師のオジサンと雑談していると、「ちょっとそのこ女官」と呼びかけられた。

　振り返ると、侍女数名を連れたあたしと同い年くらいの女の子が、階段上の廊下からあたしを見下ろしていた。

　『女豹』

　がそのお姫様の第一印象だった。

　輝く褐色の肌に、真っ白なリネンのドレスがよく映えていた。黒目がちの瞳は少年王からもらった宝石の中にあったオニキスようにしっとりと光っていて、すっと通った首筋が綺麗だった。

「サンダルの紐が切れてしまったの。新しいのを持って来て頂戴」

　お姫様は、高圧的に命じて来た。

　女官でなく雇われ楽士だと答えると、お姫様は「ああ」と低く呟いて、敵意のこもった眼差しをあたしに向けた。

「こちらにおいで」

　冷たい声で命令してきた。

　用があるならそっちが来やがれ。

　そう思ったが、お姫様と喧嘩する気力もなかったので、素直に従って階段を上った。

　敵意まるだしの女豹の前に立った。

「なんでございやしょうかね」

　せめてもの抵抗で、面倒くさそうに応じてやった。

　両側にいた侍女が無礼なあたしの態度を咎めたが、お姫様は「おだまり」と二人の説教を止めさせた。

「あなた。命が惜しいなら、これ以上トゥトゥに近づかないことよ」

　お姫様は、親切なのか牽制なのか判断に困る事を言って来た。

　トゥトゥって誰だ？　と一瞬考えたが、『トゥトゥ・アクエン・アテン』つまりツタンカーテン王だと、幸いすぐに理解できた。

「なんで近づいちゃだめなの？」

　あたしが訊ねると、お姫様はビーズに彩られた腰飾りの前で手を重ね、つんと顎を上げてこう答えた。

「お母様から、トゥトゥに近づく女は例外なく排除するよう遺言を頂いているの」

　今わの際で殺人ほのめかすなんて、とんでもねえ母ちゃんだな。

　あたしは殺されない為に、最大限に無害且つ良心的な笑顔を意識した。

「安心して。王様は可愛いけど、小学生は守備範囲外だから」

　途端、お姫様がカッと両目を見開いた。

「トゥトゥを子供扱いなさらないで！　彼に魅力を感じないなんて、どうかしてるわ！」

　どないせいっちゅーんじゃ。

　ワガママなお姫様に絡まれ、あたしはちっちゃなピンチを感じた。

「どうしました」

　後ろから声がかかった。振り向かなくても、あたしはその声が誰のものか、ちゃんと分った。

　相変わらず色気のある良い声してんな。ちくしょー。

　声を発している男の人間性がアレなだけに、非常に口惜しかった。

　助けてくれるのかと一瞬期待したが、この男に限って絶対にそんなわけがない、と気持ちが萎えた。

「レイ！」

　眼差しを上げたお姫様の顔つきが、一気に穏やかになった。

「もっと登城して頂戴。アイもホルエムヘブも何を考えているか分らなくて怖いわ。私達にはあなたが頼りなのに。しかも、こんなどこの馬の骨とも分らない女まで増えてしまって」

　お姫様はあたしの後ろに立ったレイに、甘えた声を出した。

「彼らはケメトの今後を心から案じている重鎮です。心を開く必要はございませんが、邪険にはなさらぬよう。この娘の事は、警戒するまでも有りません。お好きなように」

「トゥトゥはどうしてこんな女を宮に置くの」

「陛下とてお間違いになる事もあります」

　てめえら本人をど真ん中にして、よくまあそこまでベラベラ悪口並べられるもんだな！

　腹立ちのあまり、あたしの握りこぶしが震えた。

「悔しいからって苛めに走るのは、人としてどうなんでしょうね」

　いやこいつは、もう既に人として最悪だが。

　あたしは自分の台詞に訂正を入れながら、後ろにくるりと振り返った。

　目標とする人物が思いのほか近くに立っていたので、中東美形の顔面アップに怖気づいて思わず一歩後ろに下がってしまったが。

「悔しいとは？」

　レイの声と態度には、温かみがまるで無いのに、威圧感だけは無駄に強かった。

　王様と、このお姫様に対する気遣いの三分の一くらいはくれよ！

　叫びたくなる衝動を抑えながら、あたしはできるだけ平静を装って腰に手を当てふんぞり返った。

「あんたが頑張っても治せなかった病気をあたしらが良くしたから、捻くれてんでしょうが」

　言った後で、『あ、違うか』と間違いに気付いたが、覆水は盆に帰らない。こういう場合、『口は災いのもと』とも言えるだろう。

「歌ごときで病が治せるのであれば、私は医者をやめています」

　レイは表情を一ミリも変えなかった。

「確かに陛下はあなた方のお陰で元気を取り戻されたように見えました。しかし、ご無理をされたので、結局あれからまた病床にあります。勘違いはなさいませんよう」

「え」

　胸をふんぞり返らせていた、なけなしの威勢があたしの中から消えて無くなった。

「ほんとに？　また寝込んじゃったの？」

　慌てるあたしの横をお姫様が、ドレスの裾を揺らしながら通り過ぎた。

「もう行くわ。失礼。レイ」

　当てつけがましくレイだけに挨拶を残し、紐が切れたサンダルを侍女に持たせて、女豹はその場からしずしずと退場していった。

　廊下には、あたしとレイが残された。

　あたしはきょろきょろと辺りを見渡すと、レイが来た方角に足を向けた。そこを、レイに止められた。

「陛下の元へ行くつもりなのでしょう？　不審者のように宮をうろうろされるわけにはまいりませんので。ついてきてください」

　お見通しだった。

　あたしは黙って、レイの広い背中についていった。

　無言の背中を頼りに奥へ奥へと宮を進んでいくと、一際大きな両開き扉の前に辿り着いた。

　隙間なくぴっしり組まれた木製の扉に、太陽円盤のような彫刻が施されてあった。

　レイがノックをして名乗ると、扉が勝手に開いた。中に入ると、左右の戸口に一人ずつ、召使が扉の取っ手を握っていた。

「レイ、どうした？　忘れ物か？」

　ヘトウの集団部屋よりも広い一室。そこにある天街付きのベッドからの中から、詰まるような弱々しい声が聞こえた。

　ツタンカーテン王だった。

　レイは、歌うたいが代表して見舞いに来たと伝えた。

　小さな笑い声が天街の向こうから聞こえた。続いて、「こちらへ」と招かれた。

　あたしはレイに背中を押されながら天街の中に入った。

「ご苦労である」

　ベッドに横たわるツタンカーテンは、隈が浮いた血の気の無い顔で、あたしに精いっぱいの笑顔を向けて来た。

　彼の頭の下には、日本の時代劇に出て来るような高枕があった。

　めちゃくちゃ寝にくそうだな。

　この枕を取ればもう少し楽に寝られるのではないだろうか。そんな事を考えながら、あたしは少年王に謝った。無理をさせてしまい、すみませんでした。と。

　ツタンカーテンは首を横に振ると、とても楽しかったと言った。そして、今ここで歌ってくれと頼んできた。

　レイを振り返ると、「一曲だけなら」と許可が下りた。

　あたしは出来るだけ穏やかな楽曲を選んで歌った。歌い手の息づかいが語りかけているように感じる、深く優しいメロディー。

　あたしが歌っている間、ツタンカーテンは瞳を閉じて、穏やかな面持ちで聞いていた。

　歌い終えると、彼は曲の余韻を味わうように深呼吸した。続いて、懐かしむように目を細めた。

「そなたの歌は優しいな。マヤを思い出す」

　ツタンカーテンはあたしに、姉達の茶会で歌ってくれ、と依頼してきた。

　彼の異母姉は五人。茶会は三日後に予定されているのだという。

「特にアンケセパーテンは私の即位以降ずっとピリピリしてて。緊張をほぐしてあげたいんだ」

「あんけせパー？」

　アンケセ、パーテン。

　発音が難しく復唱できなかったあたしに、少年王はゆっくり発音し直してくれた。

　次に言った彼の言葉は、衝撃だった。

「私の、妻だよ」

　嫁、おったんかい。

　しかも姉て。近親婚かい。