ネフェル・シュマトは歌う

第10話 少年王の前で爆唱する ～契約～

「だから下品な歌は御免こうむると言ったではありませんか！」

　何故かレイは激怒していた。用意していた曲を全て歌い終え、別室に通された途端にこれである。あたしはレイの言う『下品な歌』について暫く考えたが、一つも思いあたらず、「どれが？」と訊ねた。

「あの爆発したみたいなやつです！」

　速攻、怒鳴り声が返って来た。あまりに煩かったので、指で両耳を塞ぐ。

「ねえレイ。湿布薬ちょうだい。手首がズキズキするのよ～」

　シトレが右手首を揉みながら、泣き声を上げる。高速弾奏がきいたのか、とうとう手首が腱鞘炎に見舞われたらしい。

「唾でもつけときなさい」

　そう応じたレイは、あたしを睨んだままシトレに一瞥すらやらない。

　お前それでも医者かよ。

　あたしはレイの薮医者ぶりに呆れながらも、選曲へのクレームに毅然とした態度で対峙する。

「下品じゃないもん！　大体何が駄目だったわけ？　あの子喜んでたのに」

「あのこ！」

　目を剥いたレイが引きつった声を裏返らせて、あたしの失言部分を繰り返した。いくら少年相手でも、王様に対して『あの子』は私が思っていた以上に不適切だったらしい。しかし、レイにとっては失言よりも楽曲への不満の方が大きいようで、『あの子』呼ばわりに関してはそれ以上のお咎めはなかった。

「大体なんですかあの、意味不明な単語の数々は」

　という、曲へのいちゃもんに戻る。

　まあ言われてみれば、古代エジプトでは想像が難しい単語が多かったかもしれない。あたしはレイからの不満を一部受け入れた。もはや単語じゃない部分も少なからずあったのも事実だし。

　でもそれを言うなら、今まで歌ってきた楽曲だって、意味の分りにくい言葉がうようよしていたはずである。あたしがこの曲を選んだのは、メロディー自体にエネルギーがあるからだ。

「元気になったんだから別にいいでしょうよ」

「歌声に品性がありませんでした」

　失礼な奴だ。

　要は、レイのセンスに合わない、というだけではないか。レイとツタンカアテンの音楽の好みが共通しているのならば話は別だが、事実ツタンカアテン少年は爆発的なあの曲を、いたく気に入ったのである。ゆえに、レイのこれは押しつけに過ぎないと言っていい。

　そもそも、古代でも現代でも、庶民でも王様でも、少年は少年。大抵のオトコノコは冒険とゲンコツが好きなんじゃないの？　と、あたしは信じて疑わない。

　小学生くらいの男の子を元気付けたいんなら、これに勝るもんはないんだよ。

　そのように力説すると

「小学生とはなんです」

　という問いかけが返って来た。

　そこから説明せねばならんのか。めんどくせえ。

　あたしは聞き流した。

「レイはあの歌嫌い？　私は好きよぉ」

「選曲をこっちに任せたのは、あんただろ。終わってから文句言うんじゃないよ」

「どっちにしろ全部歌ったんだから、お代はキッチリいただくわ」

　ねえや達が楽器を片付けながら、しのごの煩い依頼人に立ち向かう。懐柔役のティイ。威圧役のヘンティ。まとめ役であるしっかり者のシトレ。この三人は、仕事での役割分担が実にはっきりしている。

「分っていますよ」

　降参したレイが渋面を作った。年が近いせいか、この四人は集まると、同級生同士のような雰囲気を醸し出す。ねえや達やレイからなんとなくガキ扱いされている自覚のあるあたしは、なかなかその輪の中に入れず、少し寂しかった。

「二言はありません。今、残りの代金の準備をしているところです」

　レイがそう答えたタイミングで、部屋の扉がノックされる。入るようレイが声をかけると、召使いより少し整った身なりをした若い男性が入ってきた。ツタンカアテンの右隣で、長い扇子を持っていた人だ。

「陛下が楽士の方々をお呼びです」

　彼はレイに丁寧に告げると、もう一度謁見の間に来るよう、あたし達に言った。

あたしとねえや達は、お互い顔を見合わせて首を傾げる。ツタンカアテン王は、あたし達が用意した曲をしっかり堪能すると、杖をつきながら満足げに謁見の間から退場したのだ。王様の御尊顔を拝むのは、これで終わりだと思っていたのに。

　扇子持ちの男性の後ろについて謁見の間に戻ると、そこには少年王と、人一人入れるくらいの大きさの箱いっぱいに詰められた、金銀財宝があたしたちを待っていた。あたし達は、目の前にどどんと置かれたそのお宝の凄さに硬直する。

「海賊映画かよ」

　あたしは、思わず呟いた。金に銀。象牙に、色とりどりの奇石で造れたアクセサリーや調度品。あまりの輝きっぷりに、大事なお目目がつぶれそうだ。

「礼だ」

　と少年王が言う。

「こ、こんな大量の金、初めて見たよ」

「これはちょっと、その……貰いすぎじゃないかしら？」

「あるところにはあるものねぇ」

　ヘンティとシトレが戦慄きつつ後ずさり、ティイは感心したように宝箱の中を覗きこんでいる。レイは何も言わなかったが、その端正な顔からは困惑の色が見て取れた。度を越した褒美の量であることは、明らかだ。

「こんなに沢山、さすがに受け取れないわよ」

　王様に直接口をきくのを躊躇ったのだろう。シトレが、レイに戸惑いを伝える。それを聞いた気前の良い少年王は、幾分血色が良くなった唇の両端を持ち上げて、あどけない笑みを見せた。

「かまわぬ。これには、今後の依頼量も含まれているのだ」

　こんご？

　上手い具合に、レイとねえや達がコーラスした。

　ツタンカアテン王は、あたし達の演奏をいたく気に入った旨を述べると、これからも頻繁に演奏を聞かせてくれと依頼してきた。そのために離宮に留まってくれ、とも。つまりは、お抱え楽士への大出世、というわけだ。

「どうだろう。マキノといったか。歌うたいのお前だけでも」

　困った顔をしているねえや達に譲歩したのか、ツタンカアテンが妥協案を提示してきた。

「どうするの？」

　シトレがあたしに小声で訊ねる。

　あたしは「うーん……」としばし考えた。王宮の生活というものに興味はある。けれど、束縛は避けたい。そもそも、ねえや達と離れるのは絶対に嫌だ。

　だったら答えは一つしかないだろう。あたしはツタンカアテンに、ヘラリと笑う。

「お誘いは嬉しいんですけどぉ。あたし、ずっと大衆の為に歌って来た人なんでぇ。王様の為だけじゃなくってぇ、これからも色んな人の前で歌いたいなあっ、て思うんですぅ」

　お客達との潤滑油役であるティイの口調を真似て、妥協案の更に折衷案を出した。王宮には留まり、お望みとあらばいつでも歌うがそれは定期契約制にして、契約中も町への出入りは自由にさせてくれ、と。

　折衷案というか、あたし達に都合のいい内容ばかりなのだが。

　レイが、毛虫を通り越して、ムカデかゴキブリなどの不快害虫を見るような眼差しをあたしに向けてきた。レイの言いたいことは大体分る。『厚顔無恥』か『身のほど知らず』。そのへんだろう。けれど、純真無垢な少年王は大喜びだった。

「無論だ！」

　頷いたツタンカアテンが、『地球の平和のために、僕と一緒に闘ってくれ』とヒーローに頼まれた少年みたいに、使命感に溢れた顔で身を乗り出す。

「もし亡き父上にお前のような才があったなら、民の為に惜しまず披露したに違いない！」

「陛下。お父上とこれを、同列にしてはなりません！」

　聞き捨てならない、と言った風に、あたしを『これ』呼ばわりしたレイが前言撤回を求める。しかし、ヒーロー活動の一端を担うことになった少年の高揚感は、そんな生易しい抗議では落ち着かないものなのだ。少年王は、スれた心など一ミリも感じさせない純真な笑顔を自分の主治医に向けた。

「レイ。よくぞ私の願いを聞き届けてくれた。お前もさぞかしこの者の歌声に魅せられたであろう」

「私が？　このアバ――っ左様でございます」

　今こいつ、『アバズレ』って言いかけた？

　流石にそれは酷いだろう、とあたしはレイを睨む。

「勿論、そなたらを独占するつもりはない。仕事の邪魔はせぬゆえ。これまでと同様、城下で歌うなり、宴会の招きに応じるなり好きに活動してくれ」

　少年王は実に聞き分けが良かった。「え、ええ？」とねえや達が、戸惑うほどにだ。要求しておいてなんだが、これで本当に王様をやっていけるのだろうか？　とあたしも心配になる。

「お前も宴を催す際には彼女らを呼ぶがよい」

　ツタンカアテン王はレイにも温情を与えた。温情を与えられた方は、迷惑極まりないといった表情を浮かべながらも

「身に余る、光栄でございます」

　と震える声で感謝を述べる。

　普段、言葉も態度もオブラートに包まない人間が王様に仕えるのは、さぞかし大変なのだろうと考えさせられるほどの、苦しげな猫かぶりだ。だからってレイに同情するつもりは、毛虫の毛一本分もないのだが。

　別室に戻ると、レイはあたし達の仕事の一切を、管理すると言いだした。

「話が違う！」

　不等を訴えたあたしに、レイが冷ややかな視線を向ける。

「今この国の情勢は酷く揺れています。つまりそれだけ、陛下のお命が危険にさらされているということです。宮を自由に出入りされるなど、とんでもない」

「あたしらが信用できないっていうの？」

「できると思っているのが既におかしい」

　レイは後ろに手を組んで背筋を伸ばすと、あたしとねえや達を順番に視線で射抜いた。その姿はまるで、刑務所の看守だ。

「あなた方を宮に置くのは千歩譲って許可しましょう。しかし、いつどこで何の仕事をするか、逐一私に報告し、許可を得ること。城外に出る際は必ず伴を付けること。これは厳守して頂きます」

「面倒ねぇ」

　ティイがため息をつく。あたしはレイに詰め寄った。

「裏切ったりしないよ！　そんな薄情じゃないもん！」

「あなたに裏切るつもりが無くとも、狡猾な連中にそのめでたいオツムを利用されかねないでしょうが。――何か反論は？」

「むかつく！」

「結構」

　レイはさっと踵を返すと、キャビネットに似た収納棚の引き出しを開け、そこからぺラッとした紙っぽい白いものを一枚と、木製の薄い箱を取り出した。

　レイは、当面の予定を、そのトゥフィという紙に書くよう言って、薄い箱に添えてシトレに差し出す。どうやらこれが、古代エジプトの筆記用具セットらしい。

「私、読めるけど書けないわ」

　シトレは両手を広げて、差し出された筆記用具を押し返すと、首を左右に振った。

　あたしだけでなく、ねえや達もこの状況に納得いかないようだ。ならばこれ以上、ここに留まる意味は無いだろう。

「もういいです。元の路上ミュージシャンに戻るから。王様にヨロシクどーぞ！」

　あたしは麻袋に荷物を詰めはじめた。ねえや達も、一拍遅れで荷物を片づけだす。

　レイがあたしの横に立った。無言で手を伸ばし、あたしが持っている麻袋の口を閉じる。

「あなた方を城に置くのは王命です。拒否はできません」

　やかましい！　こちとら民主主義の国から来たんじゃい！

　あたしはレイを睨みつけた。

「仲良くなれそうだと喜んだあたしが馬鹿だった！　良い人かもしれないと思ったあたしが間違ってた！　期待して損した！」

「それで終わりですか？」

　レイが涼しい顔で煽ってくる。

「嘘つきはなあ！　閻魔様に舌抜かれるんやぞ！」

「馬鹿でお人好しで単純な民族の神になど用はありません」

　かーっ！　ああ言えばこう言う！

　こんな男の毒にまみれた舌なんぞ、閻魔大王でも拒絶するはずだ。エジプトの神様。歴代のファラオ様。誰でもいいからこいつに天罰を与えたもれ！

　あたしは本気で天に祈った。