ネフェル・メスェティは歌う

第6話 影を生きる男

「無理でございます無理でございます！　後生だから帰らせて～！」

「馬鹿言うんじゃないよ！」

　一曲目が終わって中庭に引っこんだあたしは、ヘンティに両手首をがっちり掴まれながら再び、散歩を嫌がる犬になり下がっていた。

　ティイがあたしの後ろにゆるりとした動作で回り込み、両肩を抱いた。

「いいことぉ？　マキノ。あれはレイじゃなくて、別人なの。そっくりさんなのよぉ」

　暗示をかけるように、耳元でねっとりと語りかけてきた。

「あんな超絶男前が二人も三人もいてたまるかー！」

「この子、あいつの事苦手なの？　好きなの？　どっち？」

　首を左右に振って喚くあたしの前で、ヘンティが呆れていた。

「どっちでもいいわよ」

　シトレが大きくため息をついた。

「おい何してるんだ！　早く次を歌え！」

　宴会場に続く出入り口からネフェルホテプが顔を出し、手招きしてきた。鬘が若干ずれていた。

「ただいま参ります！」

　シトレが満面の笑顔で応じた。

「はい、女は度胸！　しっかりなさい！」

　そしてあたしは三人のお姉さま達に、宴会場へと押し戻されたのである。

　ガチガチになっているあたしの代わりに、選曲はハープ奏者のシトレがリードしてくれた。

　ショーパブで培ってきた杵柄のお陰で、メロディが流れると殆ど自動的に歌う事が出来た。

　ゆっくりとした曲調ばかりだったので、徐々に余裕を取り戻したあたしは、歌いながら会場を観察できるまでになった。

　レイは医者だと推測できた。

　歌をゆっくり聞く暇も無いくらい、代わる代わるレイに話しかけている人達が口にする台詞は大体が

「お陰で元気で働けています」

「すっかり痛みが取れました」

　といった、患者が医者に言うようなものばかりだったからである。

　中には酔っぱらったフリをして、しなだれかかる女も居た。

「せんせ～。二日酔いに効くお薬くださ～い」

　という甘えた声が聞こえた。

　『先生』『お薬ください』

　これで医者確定である。絶対、死んでもケメトでは病気にだけはならないでおこう、とあたしは心に決めた。

　宴も中盤にさしかかると、料理よりも酒が多く運ばれてくるようになった。

　女性達が頭に乗せた、油の塊のような物体は随分小さくなり、宴会場は苦しいほどの熱気と香気で満たされていた。

　あたしは、もう何曲目を歌い終えたか分らなくなっていた。

　召使の男性が用意してくれた水を一気飲みすると、仕事終わりの最初の一杯を飲み干したサラリーマンみたいな声を出して、空のカップを床に置いた。

「似たようなラブソングばっかで吐き気して来た」

　手の甲で口を拭き、不満を口にした。

「そうねぇ。わたしもちょっと退屈だわぁ」

　ティイが同意してくれた。

　宴会客達も、最初はあたしたちの歌を珍しそうに聞いてくれていたけれど、兄弟姉妹の様な曲ばかりが続いて流石に飽きて来たようだった。

「そろそろ違う雰囲気のやつも入れようよ」

　ヘンティが嬉しい提案をしてくれた。

「いいけど。メインからあまり離れた曲調のやつは駄目よ」

　シトレは数秒間、唇に人差し指を当てて思案すると、しなやかな手つきで撫でるように弦を掻き鳴らし始めた。

　切なくも美しい。感情という流れの川底の、ほの暗い部分をかきまわすような旋律。

　一小節目を歌い終えたところで、これまで楽士に見向きもしなかったレイが、おもむろに顔を上げてこちらを見た。

　それからは、じっと歌い手のあたしを見つめて聞き入り、やがて目を伏せて酒も口にせず床の一点をぼんやり眺め続けた。

　聞き手のこういった反応を、あたしはよく知っていた。

　大抵は、思い出の鎮魂歌として歌詞に共感しているのである。

　でもこの曲、殺人者の物語を詠ったやつじゃなかったっけ。

　どんな人生送って来たんだ、この男。

　あたしは訝りながらも、レイの鎮魂歌を少しでも長く届けられるように、最後の一音を息が続く限り延ばして曲を終えた。

　ようやく終宴を迎えた時、あたしは酌のしすぎと歌い過ぎでヘロヘロになっていた。

　部屋の隅で泥酔している人達は召使の世話になり、自分で歩いて帰れる人達は主催者のネフェルホテプと挨拶を交わして宴会場を出ていった。

　召使の男性からもらった最後の一杯を飲み干しているあたしの肩を、シトレがポンと叩いてきた。

「じゃあマキノ。後は上手くやりなさいね」

「上客見つけるんだよ」

「またねぇ」

　ねえや達は謎の声掛けをあたしに残すと、それぞれ男性の招待客達の元へ向かう。それぞれが仲良く宴会場を出ると、どこかへ消えてしまった。

「え。帰んないの？」

　まだ仕事が残っているとは思えなかったあたしは、ぽつんと残されたまま、ねえや達が出て行った出入り口を困惑ぎみに見つめた。

　そこに、「おい」と声がかかった。

　振り返ると、白味ががった緑色の腕輪らしき物を、指先にぶら下げた青年が立っていた。横に同じ年頃が、もう一人。

「これでいいか？」

　腕輪を持った青年が聞いてきた。

　あたしは訳も分らず腕輪を受け取った。

「なにがでしょうか？」

　首を傾げて聞き返した。

「待てコラー！」

「待てるわけあるかー！」

　あたしは屋敷中を、先程の青年二人から逃げ回っていた。

　まさかの売春を要求されたからである。

　上手くやれってそういうことだったのか、とようやくあたしは、ねえや達の言葉と行動の意味を理解した。ねえや達は今頃、この屋敷のどこかでお客とよろしくしているに違いない。

　でもあたしはお断りだった。

「そういうサービスはしておりませんのでー！」

　振り返って叫ぶと

「馬鹿言えそういう約束だろ！」

　青年は怒鳴り返してきた。

　知らんがな！　なんも聞いてませんがな！

　あたしは涙を散らした。

　大体、あたしの操はなあ！　こんな鼻息ばっか荒くて金品出して押し倒そうとしてくるアホボンじゃなくて、逞しい両腕で真綿のように包みこんで大事にだーいじにしてくれるジェントルマンに捧げるって決めてるんだよ！

「息づかいから勉強しなおせハズレ野郎ども！」

「なんだと！　アバズレ！」

　あたしは逃げ続けた。

　アホボンは嫌や。成り金も嫌や。だからお前らは絶対嫌や！　温め合うならシックスパックで優しい男前がええんやー！

　あまりの動揺に、思考と言葉使いの両方が、中学生まで暮らしていた大阪訛にすっかり戻っていた。

　廊下をだだ走って、宴会場の真ん中で転がっている酔っ払い男を飛び越え、中庭を駆け抜け正門に出たその時、玄関先に一人の男性の姿を見つけた。

　その若々しくも凛とした佇まいから、絶対に二枚目だとあたしは確信した。

　イケメン発見！

　ここはひとつこの紳士に助けてもらって、あわよくばお近づきになってしまおうと、あたしはその男性に手を伸ばした。

　あたしもアホボン達に負けず劣らず低俗である。

「すみませんそこのお方、おたすけくださーい！」

　大声で呼びかけると、その人はこちらを振り向いた。

　レイだった。

「違うお前やないーっっ！」

　イケメンでも毒舌家は御免こうむる。しかし、全力疾走していたあたしは止まれず、そのままレイに向かって突っ込んだ。

　二人仲良く地面に倒れ込み、あたしはレイを下敷きにする。

　走り過ぎと興奮で、頭がくらくらした。

「何の騒ぎですか！」

　頭上から、レイの息巻いた声が聞こえた。

　続いて、青年二人のドタバタとした足音が。

「ああもう終わりや～っ！　こんな事になるんやったら銀の言う通り街頭で適当にイケメンとっ捕まえて万札餌に乙女卒業しとくんやったぁぁぁ～っ！」

　アホボン退散！　アホボン退散！　アホボン退散っ！

　あたしはレイの膝の上で即席の呪文を唱えながら、若造二人に向かって毒虫を払うかのように手を振り回した。

「お前、歌うたいの分際で！」

　青年の一人が低く唸った。

　パニックになっていたせいで、もうどっちのアホボンの声か判別がつかなかった。

「鬼ごっこならあっちでやりなさい」

　学校の先生のような口調で、レイがあたし達を叱った。

　あたしはレイに掴みかかった。

「遊んでるように見えますか！」

「遊んでいるようにしか見えません」

「泣いてますよあたし！　よく見てよ！」

「目から鼻水が出てますね」

「そんな器用ちゃうー！」

　レイの胸倉を握りしめ、渾身のツッコミと共に号泣した。

　暫くあたしの汚い嗚咽を黙って聞いていたレイだったが、やがてため息をつくと、あたしの肩に手を乗せた。

「この体たらくじゃ貴方達の相手は無理でしょう。今日は許しておあげなさい」

　浦島太郎を連想させる台詞で、レイはアホボン達を宥めてくれた。

「じゃあ、返せ」

　青年が息を切らせながら、あたしに右手を出した。

　何を？　と聞き返すと、

「ファイアンスの腕輪だ！　返せ！」

　あたしの右手を指差し、怒鳴った。

「これは、あなたの物なんですね？」

　レイは青年に確認すると、あたしの手から腕輪を取り上げ、青年に渡した。

　腕輪を取り返した青年二人は、ブツブツ文句を言いながら帰って行った。

「ううう。あの礼儀知らずども」

　青年二人が消えてもレイの膝の上から動けないまま、あたしは鼻水を垂らしてベソベソと恨み事を吐いた。

「礼儀知らずは、あなたの方ですよ」

　レイは厳しい口調であたしを窘めた。

「彼らは、あなた方が主催者と契約した通り、金品であなたを買おうとしただけです。腕輪だけ受け取ってとんずらしようとした、あなたの方が悪い」

　あたしは涙を拭いて、レイを見上げた。

「仕方ないじゃん。おひねりの類かと思ったんだから」

　途端、レイが驚いたように目を見開いた。

「あなたまさか、今日の仕事内容を知らなかったのですか？」

　あたしが頷くと、レイは、にわかに信じがたい、といった風に口をパカリと開けた。続けて、柳眉を逆立てた。

「まったく！」

　あたしを膝から下ろして立ち上がったレイは、ずかずかと屋敷に入って行くと、ノックもせず正面の部屋に押し入った。

「きゃああ！　なになに！」

　シトレの悲鳴が聞こえた。

　数秒の後に、レイは半裸のシトレを捕まえて出て来た。あたしが座り込んでいる玄関先に放り出す。ヘンティとティイも同じような目に遭った。

「え、ちょっと、どういうことぉ？　何があったのぉ？」

　当たり前だが、お仕事中に問答無用で引っ張り出されたねえや達は、状況把握が追いつかず、目を白黒させていた。

　女も見惚れるほどの見事なオッパイを顕わにしているねえや達の前で、レイは逞しい身体をすっと伸ばすと、半裸の美女三人を睥睨した。

　そして、屋敷中の人間がすくみあがる大声で特大の雷を落としたのである。

「馬鹿者ども！」

　と。

　いや本当、レイの怒鳴り声は恐ろしすぎて失禁するかと思った。小学生時代の鬼校長の、百倍怖かった。