ネフェル・メスェティは歌う

第4話 毒舌美男から仕事を獲得せよ

　あたしは三曲目を歌い終えてお辞儀をすると、すぐにイケメンを追いかけた。彼も曲が終わって早々に、群衆から抜けて立ち去ったからである。

　あたしが駆け寄って横に並んでも、彼は知らんぷりで歩き続けた。

　いやもう、この時点で既に絶望的ですがな。

　中東系の凛とした横顔を見上げながら、あたしは内心、泣きが入った。

　しかしあたしも楽士のはしくれになったからには、ここで黙ってお見送りするわけにはいかない。

「ど、どおもぉ～」

　勇気を振り絞った割に、声が上ずったのが悲しかったが。

「ずっと聞いててくれたよね。今日の歌、気に入ってくれた？　もしお気に召すのがあったら、お家に呼んでもらえると嬉しいなぁ。特別価格でお安くしときますよ～」

　もみ手、というジェスチャーがこの国で存在するのかは知らなかったが、最大限のお愛相として腰の低さが伝わればそれでよい。

　これで少しでも、彼が態度を軟化されてくれれば。淡い期待が、擦り合わせた掌の間でスリスリと音を奏でた。

　彼は歩みを止め、あたしに向き直った。

「シストラムを尻で鳴らすなんて。神への冒涜ですか」

　態度が軟化するどころか、開口一番、叱られた。

　しかしながら彼の第一声は、あたしの心臓を鷲掴みにした。硬い言葉使いの下から滲み出る色気に、あたしの頬は緩み、心はお代わりを欲した。

　いかん、今はニヤけてはいけない。

　あたしは慌てて、だらしなく垂れかけた眼元と口角周りの筋肉を締め直した。

「シストラム――あのガラガラね。神様の楽器だったのね。ごめんなさい。外国人だから知らなくて」

「無知は言い訳になりません。私は非常に気分を害しました」

「はい。ええぅとあの……馬鹿ですみません」

　出されたお代わりは辛辣だった。

　上客を逃すどころか慰謝料を要求されそうで、あたしは心底肝を冷やした。

　震えながら、お姉さま三人に助けを求めたく視線を向ける。しかし残念ながら頼りのお姉さま方は、おひねりを拾い集めたり観客の中からカモを捕まえる事に忙しいようだった。

「あなたが馬鹿かどうかは存じ上げません。無知だと申し上げただけです。では失礼」

　彼は一方的に会話を打ち切ると、ぷいと横を向いて歩いて行く。

　ああキツイ。この人、あたしがこれまで会ったどの男よりも、棘の出し方がエゲツナイ。

　敵意と軽蔑が前面に押し出された言葉と態度で傷つけられまくったあたしは、貼りつかせた笑顔の下で泣いた。

　けれどこれで、この毒舌ともオサラバできる。もう二度と、言葉を交わすことはあるまい。

　あたしは小さくなってゆく彼の背中を見送りながら、ホッとした――ような気がしたんだけれど。

「ちょっと待って！」

　何故か急に掻き立てられるものを感じ、引きとめたのである。自分でも信じられなかった。

　あああああ！　なんで止めたの、あたしー！

　声と見た目が好みだから？　だとしたらあたしは、とんでもない阿呆である。

　とにかく、前言撤回できるものならしたかった。

　イケメンはレイといった。

　レイが立ち去ったその場で、あたしは地面にへたりこみ、項垂れていた。

「どうだった？　マキノ」

　後ろから、シトレの心配そうな声がかかった。ヘンティとティイの足音も近付いてくる。

　あたしは、はち切れんばかりの心臓の拍動を感じながら、勢いよく右手を掲げた。その手には、レイから貰った、前金代わりの腕輪が握られていた。

　ねえや三人は、歓声を上げた。

　レイとの契約の経緯は、こうである。

『で、でもぉ、ね。最後までちゃんと聞いててくれたということは、ですよ？　少しはお気に召す部分もあったのではないかと……いう、ことではないで、しょう、か？』

　呼びとめた手前、『サイナラ』とも言えず。また、シトレからの圧力もあり、あたしはしどろもどろになりながら食い下がった。

『最後まで我慢したのは、私の主からの命があったからです』

『がっ、がまん？』

　絶句するあたしの前で、レイは説明した。

　レイが仕えている人物は、ここ数年で父親を亡くし、それに伴い重要な役職につかなければならなくなった。更に、生まれつき患っている持病が最近、眠れぬほどの痛みをもたらしているらしい。

　そういう理由で心身ともに衰弱している主人が昨夜、臣下から奇妙な歌うたいの噂を聞いたと言ってきた。その歌うたいは、これまで耳にした事の無い旋律の曲を歌い上げ、たった一曲で周囲を虜にしたという。そして、その歌うたいは本日の正午、広場で再び曲を披露するという話であった。　

　その者の歌を是非一度聞いてみたいと、普段はワガママなど滅多に口にしない主が、必ず連れて来てくれとレイに命じたのである。

　主人が元気になるならばと思い、噂の通り正午に合わせ広場に赴き様子を見ていたが。

『幻滅しました』

『げん、めつ？』

　レイは再び、あたしの心臓をぶすりと刺した。

　未だかつて、あたしの歌がここまでコケにされたためしは無かった。ヤジられた経験は何度かあるけれど、それは質の悪い酔っ払いが『露出が少ない』とか『色気が足りない』とか抜かす程度だったのである。

『あたし、お客様から歌自体に駄目出しされた事は、今まで一度もないんですが』

　ピアニストからは散々扱き下ろされたけれど。

　茫然と言ったあたしを、だからなんだ？　といった具合にレイは冷たく見下ろした。

『関係ありません。あなたの様な無作法で破廉恥な方を会わせる訳にはまいりませんので、主人には諦めるよう進言いたします』

　無作法。破廉恥。

　その二つの単語を耳にしたあたしに、希望の光が降り注いだ。

　つまり、無作法で破廉恥なあたしの歌い方が気に入らなかっただけで、歌唱力に幻滅したわけではなかったと！

　しぼんでいた自信と商売意欲が、みるみる蘇ってきた。

　ダイジョウブ！　アタシまだ頑張れるワ！

『そう言わずに！　破廉恥なのは歌だけにするから！』

『だからその歌が駄目だと申しているのです。私の主人は、まだ十二歳。正直言って、耳に毒だ』

『行儀よくも歌えます！』

『本当に？』

　あたしが力いっぱい宣言すると、レイは腕を組んで不信感たっぷりに聞き返してきた。

『神に誓って』

　神殿にいた人相手に迂闊な発言をしてしまったのは失敗である。レイは顎を下げて、じろりとあたしを見た。

　あたしは正直に白状した。

『すみません無宗教です。――でももしこの国に歌の神様がいたら、その神様に誓うので』

　途端、レイの瞳が暗くなった。

　かつてはいたが、今は唯一神の元に隠されている。

　影を落とした瞳を伏せ、小さな声でレイはぼそりと呟いた。

　恐らく独り言だったのだろう。とても早口で聞きとり難かった。

　自分が何かマズイ事を口走ったのだと気付いたあたしは、謝らねばと焦った。

　しかし、あたしが謝るより先に、レイは気を取り直したように顔を上げた。

『いいでしょう』

　試しにここで歌えと、まさかの追加テストを提示してきた。

　てめえ何様だオイ。

　反感を覚えたが、チャンスを逃すわけにはいかない。あたしは承諾した。

『じゃあ、まあ、サビだけ何曲か歌うから』

　十二歳という情報から、私は小学生が集まるイベントで使ったリストの中から、適当にピックアップして歌っていった。

　日本を代表するアニメ会社が手掛けた名作の主題歌。ボーイミーツガールといえばこれだという人は多い。

　平成に終わりを告げた世界名作劇場の一作の主題歌。勇敢な煙突掃除少年達の物語である。

　桜をテーマにした曲でデビューしたデュオの傑作。

　世界的に有名なネズミのマーチ。

　最終的にレイが納得したのは、国民的青色ロボット映画の主題歌。姉妹のソプラノが美しい一曲を歌った時だった。

『あと何曲か、似た感じのものを用意しておいて下さい。先程の数曲を使って下さっても構いません』

　そう言いながら、レイは右手首につけていた乳白色の分厚いブレスレットを抜き取った。

『これは前金です』

　あたしの手に持たせた。

　彫りの無いつるりとした感触のブレスレットは、持ち主の体温がほのかに宿っていた。

　名前を聞かれたので、マキノだと答えた。

　前の日の夜に、ねえや達に『牧野蜜（マキノ ミツ）』と氏名両方名乗ったのだが、発音しにくいからマキノでいいわね、と苗字で呼ばれる事になったからである。蜜という名前は、幼い時からなんとなく古めかしく感じてもいたので、あたしは苗字呼びを快諾したのだった。

　マキノ、ですね。

　と、レイはあたしの名前を繰り返した。

『私はレイといいます。六日後の正午、ここに迎えに来ます。それまでに仕上げておいて下さい』

　そうして彼は、本当に、やっと、立ち去った。

「お手柄よ！　よくやったわ！」

「この腕輪、象牙だよ。太っ腹だなぁ」

「いいカモができたわねぇ」

　ねえや達は、あったかいお胸にあたしの頭を抱いて褒めてくれた。

　あたしは強敵相手の営業にすっかり疲れ果て、抜け殻同然で美女三人に揉みくちゃにされた。

　とにもかくにも、ケメトでの初仕事は大成功に終わった。かに、思えたのである。