ネフェル・シュマトは歌う

第3話 楽士三美女との出会い

　あたしはお姉さん達に連れられて、宿泊施設が併設された酒場のような場所に移動した。ヘトウというらしい。そこで、さきほどの投げ銭でパンと怪しげなどろりとした飲み物を買い、四人で食卓を囲んだ。食卓と言っても、文机みたいな小テーブルである。一グループ分のスペースは、床に敷かれた薄い敷物の大きさで示されている。花見席みたいなものだ。ランプが灯されたレンガ造りの酒場は、レンガのテラコッタにランプから発せられるオレンジの光がゆらゆらと揺れており、そこに映し出される人影が幻想的だった。むっとした熱気が充満した室内に、にんにくと油の甘い匂い。小麦が焼かれる香ばしい香り。宿泊客たちの笑い声。音楽もラジオも無いけれど、そこにあるもの全てが五感を刺激するご馳走みたいだった。

「いきなり血相変えて走って行ったもんだから、私達、心配になって追いかけたのよ。楽器を抱えながらだったし、あなた足が速いから、危うく見失いかけたわ」

　広場で演奏していた三人組のリーダー、シトレが、豊かなお胸を揺らしながら、身振り手振りでドラマティックにその時の様子を説明してくれた。

「女の子の一人旅なんて危ないよ。あたし達と一緒にいようよ。歌手がいなくなって、丁度困ってたんだ」

「ここの事も教えてあげるわ。ね？」

　アフリカ人風のヘンティと、緑色の瞳が美しいティイも、あたしの両側に座って肩に優しく手を置いてくる。

　ああああ！　善い人達だあ！

　心身ともに疲れ切っていたあたしは、むせび泣いた。小麦色とチョコレート色の肌をした三人の美女が、女神に見える。

　この女神様達がいれば、ここでも生きていけそうな気がする。そんな希望が湧いてきた。

　さあ食べなさい、とティイが甘ったるい口調でパンを渡してくれる。正直、水分を最初に摂取したかったけれど、女神様のご厚意を無下にできなかったあたしは、パンにかぶりついた。……が、最初の一噛みで、無数の粉砕音とともに、ザラザラとした硬いものを奥歯に感じて咀嚼を止める。

「……じゃりじゃりする」

　パンに砂が大量に混じっていた。

「そう？」

「こんなもんだろ？」

　シトレとヘンティは、当たり前の如く、砂混じりのパンをもぐもぐしている。しかしこのパンは噛めば噛むほどに液状化し、その分、砂が際立つのだ。吐き出すわけにもいかず、のろまな咀嚼の後に、あたしは砂粒混じりの塊を強制的に喉へと送り込んだ。

　まずい。と心の中でぼやく。

　続いて、大きめのカップを満たしている液体を口につけた。待ちわびていた水分だ。……が、これもまた口に含んだ途端に吐き戻したくなった。気合で飲み込む。

「どろどろ」

　ほんのり甘味があって味は悪くないが、喉ごしが最悪だ。

「ビールってそういうもんでしょ」

「栄養あるんだから飲んだ方がいいよ」

「もしかして、ビール初めてなのぉ？」

　ああ、ケメトなる国の厳しき食文化よ。しかもビールって、酒じゃねえか。

　眩暈がした。多分、酔ったわけじゃない。酒を飲んでいる、という感じがしないからだ。ビールなら以前、お茶と間違えて飲んだことがある。これは、喉と鼻にくるパンチ力が全然違う。名前こそビールだが、おそらくアルコール度数はめちゃくちゃ低いのだろう。

　水はないのかと訊くと、お腹を壊すから飲まない方がいいと言われた。なるほど。隣の席に座っている小学生くらいの子供も同じものをガバガバ飲んでいる理由がそれか。

　とにもかくにも、飽食時代に舌を肥やしたあたしには、砂混じりのパンと、吐瀉物のような酒は、ホームシックに陥らせるには十分だった。

「帰りたい」

　ぽつりと呟くと、じわりと視界が滲む。

「家にがえって、おがあざんの、海老フライ食べたいよぉぅ」

　女神様達に申し訳ないと思いながら、鼻水を垂らしてぐしゅぐしゅと泣く。

　三人の女神様は、不細工な顔ですすり泣く風変わりな小娘のあたしを、困ったように見つめた。そして、実に今更ではあったが、彼女達は拾った人間の身元に疑問を抱き始める。

「そういえばこの子、なんで迷子になってたの？」

「さあ。ひとさらいに遭ってそのまま捨てて行かれたってとこじゃない？」

「まあ、十七にしては体の発育がちょっと遅い気もするけどぉ。顔はそれなりに見れるのにねえ」

　お姉さま方は、あたしの身の上を誘拐された挙げ句ポイ捨てられた女の子として勝手に決めて、同情した。

「旅費が貯まったら、私達がお家に送ってあげる。だから泣かないで？」

　シトレの慰めとともに、嗚咽を漏らすあたしの背中を、三つの柔らかい掌が優しく撫でる。

　ありがとう、ねえや達。でも、金の力で帰れる場所じゃねえんだよ！

　あたしはテーブルに突っ伏して号泣した。

　ひとしきり泣いて、苦行のような食事も終えると、ねえや達が自分達の楽器を見せてくれた。小型の琴みたいなハープ。リュートに似た、シタラという弦楽器。縦笛。シンバル。アフリカ太鼓のようなドゥフ。あとは、シストラムというガラガラみたいな打楽器と、カスタネットにタンバリンだ。

「あなたの歌は耳慣れないけど、何度か聞かせてくれれば適当に合わせられるわ。明日の昼までに何曲か仕上げておきましょ」

　あたしがケメトの歌を何一つ知らないので、翌日はあたしの知っている歌ばかりを披露することになった。リーダーであるシトレの如才ない仕切りのもと、あたしたちは中庭にランプを一つ持ちだして、音量を抑えてセッションした。

　赤茶色の丸いランプの中で揺れる淡い輝きを真ん中に、楽器を鳴らして歌う夜。それは昔ガールスカウト時代に経験したキャンプのようで、あたしのしぼんだ心をほんの少し、明るく膨らませてくれた。蚊が若干、うっとおしかったけど。

　翌朝、藁を敷きつめた雑魚寝からむくりと起きると、あたしの心は随分すっきりしていた。砂だらけのパンとドロドロのビールを胃袋に押しこんで、ねえや達の衣装の中から、あたしのちっちゃなおっぱいでも似合う服を探し、草で編んだお古のサンダルをあたしの足に合わせて調整をし終わると、お日様はもう空のてっぺん。あたしたちは楽器を担いで、昨日の広場へと急いだ。

　面長のオッサンの石像は、本日もバケツを逆さに被ったような頭を青天に突き立てている。その足元で、あたしはケメトの熱い空気を胸いっぱいに吸いこんだ。

　飯は最悪だけど、ケメトの空気は生命力に溢れていて、深呼吸をするだけで体の隅々まで細胞に活力が与えられる気がする。

　演奏は、盛り上がる明るい曲を。というのが昨夜頂いたねえや達からのリクエストだ。　既にあたし達を中心に、大勢の人だかりができていた。

　そういえば、日本で路上パフォーマンスはした事がなかったな。いいねえ。昨日、おもくそ沈んだ分、リベンジといきますか。――さあケメトなる異世界人達よ。あたしの世界の名曲を、とくと堪能するがよい！

　あたしは口元に挑戦的な笑みを浮かべると、タンバリンをくるりと回転させた。

　用意した曲は三つだ。

　一曲目。女装チアガールのパフォーマンスが面白いダンス曲。

　二曲目。ポップな曲の組み合わせが胸を踊らせる、六十年代ボルチモアのハイスクールを舞台にした映画の挿入歌。

　三曲目は、前日に熱唱した曲が挿入歌として使われた映画で、同じく使用されたものだ。

「昼間に歌うにはちょっと色っぽいけど、可愛くていいんじゃなぁい？」というティイお姉さまの一言で、採用された。

　まずは、ヘンティが叩くドゥフのリズムに合わせて、チアガールのダンス曲を歌って踊った。タンバリンをお盆代わりにしたダンスを見た観客が、大喜びであたしを指さし笑う。

　滑り出しは上々だ。指輪の翻訳機能もあって、あたしとケメトの人達に言語の壁は殆どない。

　昨夜、ねえや達との会話やセッションで気付いたのだが、指輪が翻訳するのは歌や会話だけらしい。石碑や壁に書かれてある文字は、音読してもらわなければ何一つ分らないのだ。また、喋った事全てを完璧に訳してくれるわけでもないようだった。こちらがあまり意味を知らない単語を話すと、相手も理解し難いのだ。逆もしかり。相手がよく知らないままに単語を口にすれば、発せられたそのままの、音の羅列で聞こえてしまう。しかし前向きに考えると、英語の歌詞などはあたしがきちんと意味を理解していれば、聞き手も歌詞を理解できるということだ。二曲目と三曲目の歌詞は全部英語だから、この機能がきっと役に立つ。

「はあい、ありがとう！　まだまだ歌うから、最後まで聴いていってね！」

　一曲目が終わり、シトレが観客に笑顔を振りまいた。

前列のお客が少し動いて、視界が開けた。そのずっと後ろの方に、あたしは見覚えのある顔を発見する。昨日、しかめ面で門を閉めたイケメンがいたのだ。

　ねえや達によると、あの公共施設のような建物は、アテンという神様を祭っている神殿であるとのことだった。神殿の前で騒ぐのはマナー違反だそうなので、扉を閉めた彼が嫌な顔をしていたのは、きっと騒ぎを嫌ったからなのだろう。

そう思って納得したが、この日も彼は難しい表情で、あたしたちを見ている。二曲目が始まっても、にこりともせず、まるであたしたちを値踏みするように、じっとだ。

　どうせ聞くならもっと楽しそうにしてほしいと思うのは、演奏側の心情としては間違っていないはず。しかし、彼に文句はつけられなかった。なにせ威圧感がもの凄く、絡めるような雰囲気ではないのだ。ショ―パブで歌っていた頃ですら、これほどに絡みにくい客はいなかった。しかも、彼のその美しい眼元を飾る眉間に寄っている皺が、段々……そう、段々に……曲が進むにつれて深くなっているように見えるのは、あたしの気のせいではないはず。明らかに、不愉快と言わんばかりの表情である。

　更に困ったことには、二曲目のなかほどで、彼はとうとうため息をついた。続いて、心底呆れたように頭を振ってくれる。

　ああもうあの人、帰ればいいのに。

　そう思いながら、この曲でお決まりのシャウトをする。途端、観客全体の表情が若干引きつった。ケメトでシャウトはウケないらしい。

　二曲目を終え、いたたまれなくなったあたしは、三曲目に入る前に、シトレに耳打ちした。すみません姉さん。怖いイケメンさんがあちらにいます、と。

　シトレは手首をストレッチしながら、視線だけでターゲットをちらりと確認する。

「上流階級の家に務めてる人かもね。楽士は宴の余興に呼ばれる事があるから、偵察に来たのかも」

　終わったら声かけて頂戴。愛想良くね。

　そのように指示してにこりと微笑んだリーダーは

「今夜もご飯にありつきたかったら、絶対逃がすんじゃないわよ、マキノ」

　新人のあたしに強烈なプレッシャーをかけてきた。流石は旅の楽士だ。商売根性が半端ない。