航跡 ブレギア国編🐴 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【1-16】 空咳と暗湿

【第１章 登場人物】

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【世界地図】 航跡の舞台 ブレギア国編

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　旧ヴァナヘイム領侵攻のため、アリアク城塞は多くのブレギア将兵で満ちている。ウテカ＝ホーンスキン率いる中軍の到着によって、その賑わいは最高潮に達した。

　ウテカ以下御親類衆は、当然のごとく貴賓室に向かう。城塞司令官・ダグダ＝ドネガルが彼らを迎え入れる。

「しばし、世話になる」

「田舎城ゆえ、至らぬ点が多々あろうかと思われますが、滞在中はごゆるりとお過ごしください」

　ウテカは、黴（カビ）臭いこの中年将軍が苦手であった。首都に居るあいだは、その湿気（しけ）た面を拝まなくて良かったが、ここに逗留中は何かと顔を合わせねばならない。御親族衆筆頭はそれが憂鬱だった。

　だが、アリアク城塞はこの遠征の拠点となる。せいぜい気の利いた言葉を捻（ひね）り出してやるとしよう。

「将軍には、いつも兵馬の世話まで迷惑をかけるな」

「兵たちの宿には、屋根や水場のある場所を極力提供するようにいたします」

「そいつは、かたじけない」

　言葉とは裏腹に、ウテカは中年司令官には目もくれず、懐中時計を開く。

「もう、こんな時間か。すまぬが、これから身内で軍議でな」

「かしこまりました。御逗留中いたらぬ点がございましたら、いつでも、お、お申し出く、くだ……」

　言葉の途中からはじまったドネガルの咳は次第に強まり、ウテカは最後まで聞き取れなかった。

「風邪か」

「……も、申し訳ございません。先日から少し喉を痛めておりまして」

「無理をするな。もう退がってよい」

「お見苦しい姿をさらしてしまい、恐縮です……」

　お言葉に甘えさせていただきます――ドネガルは貴賓室を辞した。部屋を退く際のくたびれた背中は、太陽のようであった先代国主の同族とは思えない。

　ヴァナヘイム国や帝国との紛争は、この西の境界で連綿（れんめん）と続いてきた。それは、アリアク城塞をめぐる攻防にとどまらず、複雑な情勢渦巻く国境付近の統治にまで及んだ。

　兵馬から内政までの駆け引きにおいて、ドネガルの手腕・功績には舌を巻く思いであった。しかし、ウテカにとって、このように陰気な男との会話など、一刻も早く切り上げるに限る。

「兵卒など、風雨にさらしておいても死にやせん」

　ジャルグチ（一族の長）の言葉に、配下の親類衆も次々と応じる。

「まったくです」

「城外に露営させておけば十分でしょう」

「相変わらず余計なことに労力をかける男だ」

　ブランやスコローン等、一族の者たちは、閉じられた扉に向けて次々と吐き捨てた。

「そんなことよりも……」

　ウテカの視界に粗末なベッドが映る。

　貴賓室とは名ばかりであるかのような質素なしつらえでは、今宵間違いなく情婦の不興を買うだろう。

　彼は舌打ちすると、補佐官を呼びつけ、室内の貧相な調度品を片付けるよう命じた。

　先王在世のブレギア軍では、宰相・ラヴァーダが軍議進行を司（つかさど）り、軍事行動の采配を執ってきた。

　年齢と性別に不相応な美しさを持つ男――ラヴァーダが立てた作戦どおりに推移していく戦況は、将兵たちへ常に畏敬（いけい）の念と高揚感をもたらしてきた。

　いつの頃か、その明るくからっとした雰囲気は、戦の始まる前から、各陣営を吹き抜けるようになっていった。

　城塞司令官・ドネガルは、上層階をつなぐ渡り廊下へ抜けて、咳を鎮めるべく呼吸を整えていた。

　眼下にはアリアク城塞の中央広場が広がっている。広場を埋め尽くすように、ブレギア兵の移動式簡易住居が作られていた。

　しかし、この国きっての名宰相は、遥か１，２００キロ東方に出兵しており、この城塞にはいない。各陣営に滞留する空気は、いつになく暗く湿ったものだった。

　無数のかがり火の合間からは、今回の出兵に対する自嘲の声や旧ヴァナヘイム国への怨嗟（えんさ）の声が滲（にじ）み出ている。

「要は、瀕死の家主の邸宅に押し入り、金品をかっぱらってしまおうっていうのさ」

「やれやれ、栄光の騎翔隊が強盗か」

「うち娘を連れ去ったヴァナヘイムの奴等こそ盗人だろう」

「俺は5年前、兄貴を殺されたんだ」

「俺も１０年前、家を焼かれ……弟が死んだ」

　ドネガルは、城壁の上から溜息をつく。だが、つづいた咳とともに白息は夜空へと消えていった。

　翌日も、ウテカ＝ホーンスキンによって諸将が招集され、アリアク城塞広間では軍議が開かれた。

　そこでは、帝国軍の情勢確認から始まり、アリアク城塞を出立する日時、前線での陣容などが話し合われた。

　しかし、実戦経験の少ない前国主ジュニア・レオンやその補佐官たちに、発言の機会は与えられなかった。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

城塞司令官の悲哀を感じ取っていただけた方、🔖や⭐️評価をお願いいたします

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ドネガルたちが乗った船の推進力となりますので、何卒、よろしくお願い申し上げます🚢

【予　告】

次回、「初勝利」お楽しみに。

銃騎兵の圧倒的な推進力と正確な射撃とを前に、旧ヴァナヘイム国側は次第に崩れ、遂にはなすすべもなく馬蹄によって蹴散らされた。

ウテカ＝ホーンスキンをはじめとする御親類衆は沸いた。どのような事情であれ、対帝国戦における勝利は勝利である。しかも小賢しいラヴァーダ宰相不在ながらの圧勝であった。