砂塵の時代

第9話

「あ………う………」

吹き飛ばされたシェフィルは、機体の中で全身を打ち付け、自らの血で体を濡らしていた。

操縦桿を力なく握り、引くが、機体は動かない。

完全に機能停止してしまったようだ。

カメラさえも動かず、装甲が弾け機体が破壊された亀裂から、肉眼で外を見る。

第四次機体（ハイエンド）……光線剣（ビームサーベル）を構えたドローンが、こちらへと迫ってきていた。

その足取りは、獲物を前に舌なめずりをしているわけでも、勿体つけて絶望させているわけでもないのだろう。

ただ、とどめを刺すだけの相手に、ブースターを吹かして近づいて仕留めるのは燃料代が勿体ないというだけの判断だろう。

シェフィルの冷静な部分はそう判断したが、しかし現実にそれをされる身になれば、それは死神がゆっくりと近づいてきているようにも感じられた。

「あ……！いや……あ………！」

なんとか逃げようとするが、機体はやはり動かない。

機体の亀裂へ身体をねじ込み外に出ようとしても、打ち付けた身体は思うように動かず、そもそも亀裂は人が通れるほど大きくはない。

そうしている間に、第四次機体はもう目前へと迫り……淡々と、光線剣を振り上げた。

「たすけて……ネク………」

ガゴンッ

大きな物音に、第四次機体は振り返る。

光線砲（プラズマキャノン）を受けたネクは、しかし寸でのところで直撃は免れていたのだ。

装甲を損傷し左腕は半ば千切れていたが、機体の駆動部分やブースターはまだ生きていた。

防弾盾（バリスティックシールド）を杖にして立ち上がったネクは残った右腕で戦闘斧（バトルアックス）を引き抜き、握った拳を第四次機体へ向ける。

『おまえの相手は……俺だ、このブリキ野郎……！』

第四次機体は冷静に相手を評価していた。

先の第三次機体との戦闘データは第四次機体にも通信（データリンク）されている。

目の前の機体は重量機体（ヘビーアーマー）。

装甲は厚い。

機体の重量による速度低下を補うためか、大量かつ大口径の噴射器を備えている様子だが、戦闘速度はそれほど速くはない。

ネクが突っこんできたとして、近接武器の距離になるまでは数秒。

ならば光線剣による近接戦闘は不要、突撃銃（バトルライフル）を準備。

そう判断した第四次機体が、銃を引き抜こうとした。

そして、ネクは機体の操縦盤（キーボード）に指を走らせる。

頭部装甲―――脱装（パージ）。

胸部装甲―――脱装（パージ）。

脚部装甲―――脱装（パージ）。

左腕部――――脱装（パージ）。

右腕装甲―――一部を除き脱装（パージ）。

各種武装―――戦闘斧と装着武器を除き脱装（パージ）。

制限（リミッター）解除―――全噴射器（ブースター）、点火（テイクオフ）

　キ　　　ュ　　ボッ

ネクは機体の装甲と武器、それらをほぼすべて外す。

……そして外した装甲や武器が地面へ落下するよりも速く。

音よりも早く。

この世に存在する全ての機体よりも速く、ネクは第四次機体へ接敵する。

ズバァ――――――ンッ

それでも流石というべきであろう。

第四次機体は刹那にも満たない一瞬で、接敵したネクの脅威度を修正し、素早く光線剣を起動し、ネクの手にした戦闘斧を切り払った。

だがネクは構わず、突き出したままの拳を第四次機体へと押し当てる。

ガゴォォォンッ

右腕に残した最後の武器……杭打機（パイルバンカー）は第四次機体の胴体を貫き、構成する精密機器（内臓）を盛大にぶちまけた。