砂塵の時代

第7話

ネクとシェフィルは、地下に張り巡らされている道（線路）を通り、広間（ホーム）になっている場所へと降りる。

その場所には、かつてはこの地下鉄（メトロ）を走り廻っていたのだろう電車が停車していた。

もう何十年以上も動いていないのであろうそれは埃も積もっていたが、しかし現物を初めて見たネクとシェフィルは心が沸き立つのを感じた。

ドローンさえいなければ、何時間でもここを探索したのであろう。

だが気持ちを抑え、後で必ず調査に来ることを約束する。

『……静かね』

『うん』

シェフィルのつぶやきに、ネクは同意する。

引っ切り無しに襲い掛かってきた、あるいは周囲を巡回し続けていた第一次機体（ベーシック）や第二次機体（スタンダード）が、しかしこの広間に移動してからは一切姿を見せなかった。

ここはドローンにも見つかっていない場所……ということは、ないだろう。

訝しがりながらも、階段を使って広間の上へ移動する。

『……！』

その先で二人は息を呑む。

広間から出た先は、大きな空間になっていた。

かつて地下鉄には、単なる公的な移動手段としての使用目的のほか、商業施設を併設し、地下に街を作っていたとシェフィルは聞かされていた。

この場所はどうやら、そのような巨大商業施設（ショッピングモール）だったようだ。

地下だというのに、まるで地上にある巨大建造物のように天井は高く、かつての名残を灯すように、煌々と明かりが光っていた。

そう。二人が息を呑んだのは。

地下に広がる空間に圧倒されたわけでも。

過去の遺産の一つを見つけたからでもない。

『……『機母（マザーウィル）』』

その空間の真ん中に鎮座する巨大機械……ドローンの前線生産工場である『機母』を見つけたからだった。

その姿は虫のようにも見えた。

学者であれば、かつて大戦前に見られた『ダンゴムシ』あるいは『ムカデ』といった多足の生物の外見に近いといったかもしれない。

機械仕掛けのそれは、全身がドローンを生産するための工場を備え、修復改善を行い、あるいは周囲の資材を利用して新たな工場を生み出すのだ。

幸いなのは、生産能力に特化させているがため、『機母』そのものに攻撃能力はないこと。

ネクは機関銃（サブマシンガン）を、シェフィルは選抜銃（マークスマンライフル）を構える。

二人は機母をにらみ、しかしすぐに襲い掛かるような愚行は犯さない。

ボボボボボボ･･････

『機母』には戦闘能力はない。

しかしドローンにとっては最も大切な機体だ。

当然、護衛となる機体がその守りにつく。

ボボボボボボ･･････

天井からゆっくりと、ブースターを吹かして降りてくる。

それは第三次機体（アドバンスド）を思わせる細身の機体ながら、要所に装甲を追加された機体。

右手には一丁の突撃銃（アサルトライフル）、左手腕部には光線剣（ビームサーベル）機構。

腰に手榴弾（グレネード）を下げ、肩には滑腔砲（タンクキャノン）を背負った、軽量機体（ライトアーマー）。

だが何より目を引くのは、機体が背負った飛行装置（翼）。

今では家畜の鶏以外、殆どが絶滅したとされる「鳥」と呼ばれる生き物を思わせた。

なるほど、これだけの広さなら、あの飛行装置……追加ブースターを用いて立体的な機動で存分に戦えるのだろう。

ネクは呆気にとられていたが、急いで冒険者ギルドの記録（ライブラリ）を照合する。

しかし、該当機体はなし。

今迄に、冒険者らが１度も出会ったことがない機体である。

そう、ならば、あれは。

「……第四次機体（ハイエンド）……？」

自然と、操縦桿を持つ手が震えた。