砂塵の時代

第5話

地下鉄（メトロ）に入ったネクは、ライトに照らされた構内を眺める。

今までも地下を見たことはあったが、これだけの空間が拡がっていることに驚いた。

しかも都市同士をつないでいたということは、目に見える以上に、この空間は先に拡がって続いているのだ。

ロボットの大きさ的には少々手狭だが、移動する分には支障はない。

じっくりと眺めていきたい、とネクは考えていたが、聞こえてきた金属音や銃声にその意識はかき消される。

『入ってすぐなのに、もう戦闘が』

『ええ、ネク。もうちょっと進むと、ドローンで溢れかえっているわ』

先行していたシェフィルがネクに近づき、ネクの呟きに返事をする。

その言葉にネクは首肯し移動すると……暫定的に築かれた前線拠点には、既にいくつものドローン……第一次機体（ベーシック）の残骸が転がっていた。

『しかも、こんなに』

『第一次機体がこれだけいるってことは、もう第二次機体（スタンダード）……いえ、第三次機体（アドバンスド）も間違いなく居るわね』

ネクたちは構内を降り、線路へと向かった。

第一次機体の相手は駆け出しやブロンズランクが相手をする。

シルバーランクになったネクたちは、格上である第二次機体や第三次機体……そして、潜んでいる『機母（マザーウィル）』を討伐しなければならない。

ガガガガガガガガガガガ――――ッ

『くそっ！撃っても撃っても出てきやがる！』

『シェフィル！距離１２１ヤード！グリッドＣの４！小銃（ライフル）持ちの第二次機体！』

『了解！……対象撃破（タンゴダウン）！』

『こっちの銃は冷却中だ！援護（カバー）を頼む！』

線路の先、途中で枝分かれした場所では激戦が繰り広げられていた。

シルバーランク以上の冒険者らが第一次機体や第二次機体、防弾盾（バリスティックシールド）を床に置いて防壁とし、奥よりやってくるドローンたちを食い止めている。

設置された軽機関銃（ガトリング）が火を噴き、簡易剣（スクラップソード）を構えて突っ込んでくる第一次機体を穴だらけに変え、盾を持つ第二次機体を溶かしていく。

ネクたちもその戦線に加わり、敵の後方から狙撃してくる、狙撃手（スナイパー）型のドローンを中心に倒していた。

今はこちらの優勢のようだが、しかしドローンの数が多く、前線を押し上げることは中々できていない。

『ちっ、こりゃ誰か精鋭（命知らず）が奥に突っ込まないとだめか……？』

冒険者の一人がそうぼやいた時だった……軽機関銃を握っていた冒険者の機体が、ガァン！と音を上げて後方へ吹っ飛ぶ。

『狙撃だ！』と誰かが叫ぶが、それは違うとネクは思った。

狙撃手型のドローンは見つけ次第シェフィルが撃ち倒している。

しかも狙撃銃では、中量機体を大きくのけ反らせることはできても、吹き飛ばすには火力（パワー）が足りない。

出来るとするならば、第二次機体では持たないような高性能な武器を持ち、そして、それで狙撃が行えるほどの演算能力を持つ敵。

『第三次機体（アドバンスド）―――！』

ネクの言葉に答える様に、まるで騎士が持つ槍のように滑腔砲（タンクキャノン）を脇に抱えた第三次機体が、ドローンの群れの奥からこちらに向かいやってきた。