砂塵の時代

第2話

「……あなたは？」

突如嫌味を言われたネクだが、しかし激昂する様子もなく……まずは何者かと男に尋ねた。

ネクは今一度、男の姿を確認する。

作業着を着た小太りの中年手前の男性……作業着は油汚れが目立っている。背は少し小柄。無精ひげを生やし、顔はネクを小馬鹿にするようにニヤニヤとしていたが、ネクがそっけなく対応したことが面白くないのか、今は不機嫌な表情を浮かべている。

ネクは内心で首をかしげていた。

ネクはこの男のことを全く知らない。

エルフが忌避されていることは知っているし、パーティを組んでいる自身にもそういう目が向くことは分かるが……。

「ふんっ、スカしやがって……砂蚯蚓（サンドワーム）討伐だってエルフに奢ってもらった機体でやったことだろ？

　……いーや、エルフがついてるんだ、どうせランク上げのための適当なでっち上げの口実だ。人が汗水たらして稼いでランクを上げてるときに……いいご身分だなあ？」

「えぇ……？」

一人でまくし立て、罵声を浴びせてくる男に、ネクは怒りよりも呆れの感情が勝ったようだ。生返事をしている間に周囲を見ると、どうも他の冒険者も胡散臭そうな目を、この男に向けていた。

「あ！こいつ……！」

と、ネクの後ろからシェフィルが声を上げる。

目を細め、男の顔を睨みつけていた。

「この人のこと、知ってるの？シェフィル」

「ええ！この男……冒険者ギルドの整備員よ！私の機体の銃の照準を弄ってダメにしたヤツ！」

シェフィルの答えにネクは目を見開く。

大して男は「へっ！」と鼻で笑った。

「お前が変な銃を使うから調整を間違えただけだろうが！それを人のせいにしやがって！」

「はぁ？あんた以外の整備員に任せたときはふつーに調整できてたわよ？

　自分がまともな整備員だとか思ってるの？いい歳してまだそんな妄想してるわけ？」

「んだと、このクソアマ！」

男が一歩、シェフィルに向かい踏み出した。

「おい」

「あ？……うわっ！」

が、ネクが男に声をかけ、その胸ぐらをつかみ上げた。

男が何か言う前に、ネクはまるで射殺すように男の目を睨みつける。

男は「ひっ」と短く悲鳴を上げる。