砂塵の時代

第3話

「……ここに？本当に居るの？エンジニア」

「ええ、僕の知り合いで……信用できる腕のいいエンジニアなら彼女しかいませんよ」

シェフィルとネクは、二時通りの工房街の、裏路地に歩を進めていた。

そして看板が見えてくる。

『チェス・オートマチック・インダストリ』と書かれた手書きの看板は、前見たときよりやや傾いていた。

シェフィルが少々うろたえる中、ネクは一歩進んで声を上げようと口を開いた。

「待って！本当に待って！来月！来月にはちゃんと払うから！」

「やかましい！！それをお前は先々月と先月にも言ったんだぞ？！」

「今度こそ本当！一生のお願いだから！！」

「その言葉は九回聞いた！お前何回生き返ってんだよ！！」

その直前に店から怒号が聞こえてきた。

ネクとシェフィルは顔を見合わせ、２人してゆっくりと中の様子を覗き込む。

「今度こそ本当だから！客から纏まったお金が入るの！本当！」

「それ４か月前から言ってるだろうが！」

「４か月前の人とは別よ！」

「じゃあそん時払えただろうがテメエはァァァ！！」

そこに居たのは大柄な男性と、エンジニアの女性……チェスだ。

チェスはいつものとおりで、男性も油汚れのついた作業着を着ており、同業者のように見える。２人ともネクらには気が付かずに口論していた。

チェスの言葉に激昂したらしい男は、チェスの肩を掴みガクンガクンと彼女を揺さぶる。

「ちょっと、やりすぎ……！」

たまらず、ネクが仲裁に入ろうとしたが……足を一歩踏み出したところで、男はしくしくと泣き出した。

「お前よう……腕は良いし店が潰れるのは偲びねえから、皆が工面してくれた金なんだぜ？

　なんで返すつもりがねえんだよ……なんで収入があってもすぐ投資しちまって借金返さねえんだよ……

　親方なんてお前のことを信じて、身銭を出したって言うのによ……！」

「だって第三次機体のスクラップよ！今逃したら次いつ出るかわからないもの！」

「それで返せっていってんだよお前は！！」

激昂する男だったが、ここでようやくネクたちの存在に気が付いたようだ。

苦い顔をして、荷物をまとめる。

「いいか！本当に来月までだからな！」

「そう言ってあと１年くらいは待ってくれたりしない？」

「するかバーカ！！」

男が立ち去ると、ふう、とチェスは一息ついた。

ネクとシェフィルに向き直ると、ニコッと笑顔を見せる。

「いらっしゃいネク！それと新しいお客さま！今日はいいモノ揃ってるわ！ささ、有り金はたいて買っていって！」

「ねえ？本当に、腕のいいエンジニア？」

ネクは、真顔で質問するシェフィルに返す言葉が見つからず、しばし立ち尽くしていた。