砂塵の時代

第2話

軍事用のドローンに求められたのは、生物兵器のような「全自動的に敵国を疲弊させる」だけでなく、人間への積極的な加害性だった。そうしたコンセプトのもとに造られたドローンは、大きく分けて３つの能力を持たされた。

敵国に気取られずに侵入可能な隠密（ステルス）性。

ハッキング防止のための自己独立（スタンドアローン）性。

そして、現地で戦況や環境に合わせ、自身を複製・修繕・改良を施せる自己判断改造（オートメーション）能力。

これらの能力は端的に言えば……任意の場所に、戦闘用ドローンを大量生産するための工場、前線基地（フロントライン）を作るものだ。

そして一度生産が始まってしまえば、周囲にある物資を際限なく消費し、戦闘用ドローンを生み出し続ける。生半可な攻撃は瞬く間に修繕してしまうどころか、解析されて対応策を講じることができる。

その工場の拡大の過程に、何があろうと……むしろ、人間が居ようものならプログラム通りに駆除する。

これが大戦末期に生産され、今でも休眠状態のまま各地に潜んでいるドローン……通称『機母（マザーウィル）』。

都市の存亡すらありえる、災害の名前。

ブォォォ━━━━━・・・・・・

ロボットに搭乗し移動用の車両に乗り込んだネクは、操縦席で項垂れるようにしていた。

買い取った機体は清掃され綺麗になっており、チェスの店で購入したカメラは車内の様子を映し出していた。

ネクはドローンについて、冒険者講習で良く聞かされている。

ドローンが危険な存在であること。

ドローンの討伐は冒険者にとっては義務であること。

そしてドローンは生物兵器らと比較すると、その危険度は高く命を落としかねない相手であること。

実際に相対することになるのは今回が初めてであるし……前線基地（フロントライン）の破壊も当然、初だ。

未だに現実味がないネクは、端から見ると所在無げに、言を呟くでもなく沈黙していた。

ふと機体の私信回線がオンラインになった。

チャンネルに表示されたのはロッグだ。

ネクはすぐに応答する。

『大丈夫か？ネク』

「ロッグさん……」

『お前は初心者でいきなり、駆り出されたからな。

　不安になっているかと思ったが、やはり正解だったか』

ロッグの言葉に、ネクは頷く。

『第二次機体（スタンダード）の相手をするのは俺たちだ。

　ブロンズランク以下は、討伐隊の拠点防衛、第一次機体（ベーシック）の討伐が主だ』

通信越しに、ふっ、と緩んだ空気が伝わる。

『ネク、俺も最初はそうだった。勿論ベリやルガもな。

　俺たちに街の運命がかかってるんだって、息まいてプレッシャーを感じて、な。

　だから心配するな……とは言えないが、しかし過度に緊張する必要はないんだ。

　ドローンは強いが、しかしその行動は概ねパターン化されている。

　対ドローン戦闘については、講習で学んだただろう？

　教本通りに、そしてブロンズランクを引率するギルド職員に従って動けば間違いない。

　だから、落ち着いて気を抜け、だが油断するな』

「……はい、ありがとうございます！」

『ああ。

　ドローンの討伐報酬は旨いし、ドローンの持つ装備は、俺たちの機体とも互換性があるからな。宝の山が襲ってきていると思って、かかればいい。さあ、稼ぎに行こう』

しばらくして車両が止まる。目的地に着いたのだ。

ネクは息を鋭く吐くと、操縦桿を持つ手に力を込めた。