砂塵の時代

第三章 砂塵の戦争

第1話

ドローンとは、人工知能（ＡＩ）を搭載し自律的に行動する機械の総称だ。

昔々、ドローンは様々な分野で活躍し、軍事・民生問わず様々な用途で運用されていた。

かつての大戦でも勿論、多くの軍事用ドローンが投入されたらしい。

そして環境の汚染や人口の減少などでどの国も疲弊していく中、最後に作られた軍事用ドローンは、とにかくある１点に特化していた。

――――『人を殺す』ことに、だ。

「２日前にシルバーランクの冒険者、フォルの部隊がドローンを発見した。

　場所は本都市（キャラウェイ）より南西約６２マイル。

　映像はこれだ。

　兵装からして第一次機体（ベーシック）、資材の回収を行っていると判断される」

冒険者ギルドには、今動ける冒険者ほぼ全員がランクを問わず集まっていた。

一番大きな会議室に鮨詰めになり、投影装置が写す映像を食い入るように見つめ、ギルド長の説明を聴いている。

映像は一機のロボット……ドローンの姿だった。

形状は、ネクたちのような冒険者が乗るロボットに近く、腕があり、二足歩行するための脚がある。手には武器というよりも工具に近い形状の簡易剣（スクラップ・ソード）が握られ、背にはコンテナを背負っている。

唯一違うのはコクピットに当たる部分……本来人間が収まるはずの場所は非常にスリムで、動力パイプなどが見えていた。

「発見時には、このほかにも２機の第一次機体が周囲にいたそうだ。

　フォル部隊４名は、第一次機体を発見し探索を中断。

　撤退準備を進めていたところ、第二次機体（スタンダード）の襲撃を受けた」

映像が切り替わる。

映し出されたのは、先ほどの第一次機体と比べ装甲が分厚くなった機体。

手にしているのはロッグが持つような大剣（グレートソード）。突撃銃（アサルトライフル）と爆発筒発射機（ロケットランチャー）を背負った、戦闘用の機体。

……第二次機体の映像が流れると、周囲にどよめきが走った。

「フォル部隊は２名が機体損壊につき損失（死亡判定）。

　１名は脚部破損により殿を務め、安否不明（まず死亡判定）。

　１名が戻ったが、機体大破及び重傷。今回の報告を行った後に病院で治療を受けている」

ギルド長が一旦、口を閉ざす。

周囲のざわめきは沈黙に変わっていた。

それは、フォル部隊が受けた被害の大きさに絶句した……わけではない。

冒険者たちは知っているのだ。

第一次機体だけならまだしも、第二次機体が居るという事態の深刻さに。

「察しているかもしれないが……そうだ。

　我々冒険者ギルドは、この地点にドローンの前線基地（フロントライン）が築かれていると判断した。

　今回の任務はこの前線基地の掃討及び……

　最優先目標として、『機母（マザーウィル）』の討伐を設定する」