天獄に続く洋菓子店

第2-2話変な毛玉についていってはいけない

　映画やお芝居で場面が変わるように、一瞬の暗闇のあと、ハルトはあのトイレにいた。

　鏡に真顔の自分が見える。しかし先程までの浮遊感（ふゆうかん）を引きずったままのハルトは急に固い床を踏んでいる現実に感覚が追いつかず、そのまま真顔でトイレの床に倒れ込んだ。

「 ………え？」

　なにが、いつ、だれが、どうなって、こうなった？　疑問符でいっぱいになりながらもどうにか半身を起こす。こんな時にもとりあえずスマホ、とポケットを探るのは現代人の性（さが）だろう。

(あれ？)

　ハルトは制服のポケットに手を突っ込んだまま首を傾（かし）げる。結論から言うとスマホはあった。しかし、代わりに無くなってるものがある。

（羽根はどこいった？）

　今朝まではしっかり持っていたはずの白い羽根が消えている。どこかに落としただろうか。今朝からの行動を思い起こしてみると、ふとあの天使と名乗った少女の言葉が頭を過（よ）ぎった。

『この羽根には、私の力が宿っています。きっとお役に立つでしょう』

「ああぁぁぁ！」

　ハルトは叫（さけ）んだ。屋上から落ちたにも関わらず生きているのは、きっとこの羽根のおかげなのだ。あの穏やかな優しい声と陽だまりのような笑顔を思い出し、ハルトは心から感謝した。すぐにでも感謝を伝えたいところだが、天使という事は次に会えるのは死んだときなのだろう。まだ死にたくないので、ハルトは再会を諦めた。

（さて、どうしよう）

　ハルトはゆっくりと立ちあがった。いくら誰も使っている形跡（けいせき）がないとはいえ、トイレの床にいつまでも座っているわけにはいかない。初日から授業をサボったことになってしまったのは痛いが、死ぬよりはマシだ。とりあえず手を洗おうと洗面台に両手を広げる。

「え……？」

　その瞬間、ハルトは先程屋上から落ちた時以上の衝撃（しょうげき）を味わうこととなった。心臓は胸から飛び出しそうなほど早鐘を打ち、気を失ったのではないかと錯覚（さっかく）するほど目の前が暗くなる。やはり本当に驚いた時は叫び声など出ないのだ。

－９９１３９１

　左手には、黒く澱（よど）んだ文字がはっきりと、罪人がいれる刺青（いれずみ）のようにその存在を主張していた。

——コツ、コツ、コツ

　何かの間違いだろうとじっと左手を見ていると、ドアの向こうから靴音が近づいてくるのが聞こえた。誰かくるのかもしれない。とりあえずここから出ようと慌（あわ）てて扉に手をかけようとすると、キィという小さな音とともに向こう側から空いた。

　驚いて後退（あとずさ）りしたハルトの目に映ったのは、扉の向こうから現れた大きな半身だった。黒い服にグレーのロングコートを身に纏（まと）った、二メートルくらいあるのではと思うくらいの長身の男だ。

決して筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）という程では無いが、男らしくしっかりとした体幹（たいかん）から伸びる長い手足は長身だというのに妙にバランスが良い。

「今叫（さけ）んだのはお前か？」

　薄く整った唇から、低く落ち着いた声が放たれる。

　黒い短髪に微（かす）かに寄せられた眉（まゆ）の下、薄墨色（うすずみいろ）の瞳がハルトを映す。しかし驚くほど整っているであろうその顔は、うんと首を伸ばしてほとんど真上を見なければ視界に入らないほど男は大きかった。

　ただ立っているだけなのにその存在感と威圧感（いあつかん）は並外（なみはず）れて高く、それはハルトの憧（あこが）れている『男らしさ』そのものだった。おそらくこの男なら、あの日迷った虎柄（とらがら）のジャケットも難（なん）なく着こなせるのだろう。

「……いつまで見ている」

「あ、あの。すみません」

　いくら圧倒されたからと言って、初対面の人を正面から見つめていたら不快に思うのは当たり前だ。もしかしたら何発か殴（なぐ）られるかもしれない。

　顔は勘弁（かんべん）してください、と心の中で祈りながらしばらく頭を下げていると、頭上から小さく息を吐（は）く気配がした。空気が若干柔らかくなったのを感じ、そろそろと頭を上げる。

「顔色が悪いな。具合が悪いか？どうした」

　 強面（こわもて）と呼べる見た目とは裏腹に、男からかけられたのは気遣いの言葉だった。顔色が想像以上に悪かったのかもしれない。

　何から話したらいいのか、いや何を話したらいけないのか。上手い言い訳も思いつかず酸欠の金魚のように口をぱくぱくしているハルトを、男はじっと見た。そしてわずかに驚くように目を見開いたあと、ぐっと眉間（みけん）に皺（しわ）を寄せたのだ。

　不良も泣いて逃げ出すような厳しい視線に殴（なぐ）られる、と思って目を閉じたハルトだったが、代わりにかけられた声はやはりとても落ち着いていた。

「 おまえは何者だ」

「 あの…高校生？……ですけど」

「 人を殺したことは」

「 い、いえ…どうしてそんな事……」

「無いんだな？ 」

　男が身をかがめて迫（せま）ってくる。この人の前ではどんな凶悪犯でも立ちどころに罪を認めそうだ。産まれたての子鹿のように震えたままこくこくと頷（うなず）くことしか出来ないハルトをしばらく見つめていた男は、軽いため息とともにくるりと背中を向けた。

　その大きさに似つかわしくないほど滑（なめ）らかな動きに見惚（みと）れるのも束（つか）の間（ま）、彼の「 着いて来い」という短い一言にあわてて入口に足先を向ける。

しかし悲しいかな、産まれたての子鹿はすぐには動けなかった。

「うわっ」

　短く悲鳴をあげて倒れ込んだハルトの身体には、しかし覚悟した衝撃（しょうげき）は何もなかった。肩を掴（つか）んだ大きな掌（てのひら）は意外にも、抱きとめられた感覚すら無いほど優しい。

「何をしている。行くぞ」

　子鹿もといハルトを床に立たせながら短く息を吐（は）くように言って、男は再び背を向ける。追わなければ、と思うが足は重りがついたように動かず、代わりに目の前が霞（かす）み暗闇が広がった。もう色々限界だ。

「あ、おいっ！！」

男の焦ったような声を最後に、ハルトの意識はぷつりと切れた。