　目を覚ますと、落ち着いた木目の天井が映った。レトロなペンダントライトから放たれた柔らかな照明の光があたりを照らし、ふかふかした布製のソファーの感触がハルトを包む。

「……あれ？」

　手をゆっくりと動かすと、ふわっとした感触がした。茶色のブランケットが目の端に見え、それを柔（やわ）く掴（つか）む。落ち着いた洋楽の合間に微（かす）かな食器の音が聞こえ、苦手なはずの珈琲（コーヒー）のほろ苦い香りが不思議とハルトの心を落ち着かせた。

「あら。起きたみたいね」

　横になったままブランケットの感触を確かめるように握っていると、カチャカチャ鳴っていた食器の音が止んだ。代わりに聞いた事のない落ち着いた声が聞こえる。ハルトは声の主を見ようと横を向いた。長い白衣と淡いベージュのスラックス、エナメル質の黒いピンヒールのパンプスがコツコツと床を鳴らして近づいてくる。

「大丈夫？　起きれる？」

　やがて白衣の女性がハルトの顔を覗（のぞ）き込んだ。見るだけで心が安らぐ新緑の瞳に、緩（ゆる）く巻かれた毛先まで艶（つや）やかな銀髪。とても色気のある美人だ。

　その人は心配そうにゆっくりと屈んでハルトの額（ひたい）を手で覆った。女性にしては骨ばった大きな手だな、とハルトは何となく思った。フレンチネイルの施（ほどこ）された細く長い指先に、不釣り合いな黒い男物の指輪が中指を飾っている。

　男性にはとても見えないのだが、おそらく骨格は女性のそれではないのだろう。しかしどちらにせよ慈（いつく）しむような手のひらはとてもあたたかく、ハルトは安心するように目を閉じる。

「うん。やっぱり熱は無いわね」

　彼女は満足気に頷（うなず）いてあっさりと手を離した。中性的な色気を孕（はら）んだ声は彼女の性別が何であれとても魅力的に聞こえる。あたたかい手が離れていくのは少し名残惜（なごりお）しかったが、ハルトはそれを合図にゆっくりと起きあがった。

「顔色も随分（ずいぶん）いいわね。寝不足だったのかしら？」

　上体を起こしてソファーに座ったハルトに視線を合わせて、その人はにっこりと微笑（ほほえ）んだ。ハルトは慌（あわ）てて首を振る。

「あっ、いえっ！　あの。ここは……？」

「友人のケーキ屋よ。時々手伝ってるの」

　ケーキ屋、と復唱して、ハルトは改めて辺りを見回した。壁際（かべぎわ）を囲むように置かれたソファー席、八人くらいは座れそうな大きな木製のカウンター、合間に四人がけの椅子席（いすせき）が並ぶ落ち着いた喫茶店だ。店舗は下ね、との付け足しに入口の方を見る。扉は無く、階段の手すりだけが少し見えた。二階建ての大きな店のようだ。

「あたしはシルヴィア。隣でクリニックをやっているのよ、よろしくね」

　中性的な美人はシルヴィアと名乗った。ケーキ屋と白衣はミスマッチだと思っていたが、医師だと聞けば納得だ。こんな色気のある美人がやっているクリニックなら、さぞかし患者（かんじゃ）が殺到（さっとう）するだろう。

「あの。僕は……」

「ごめんなさいね。怖かったでしょう」

　シルヴィアは眉（まゆ）を下げてハルトの隣に腰を下ろした。しかし何を謝られているのか分からないハルトは首を傾（かし）げて記憶を辿（たど）る。シルヴィアは困ったように頬（ほお）に手を当てた。

「あいつ、あれでも結構良い奴なのよ？　見た目はちょっと、いやだいぶ怖いかしらね……」

「悪かったな」

　落ち着いた低い声が階段の方から響き、ハルトはびくりと肩を震わせた。公衆トイレで聞いたのと同じ声だ。あら聞いてたの、と隣でシルヴィアが悪びれもなく男を見る。ハルトもおそるおそるそちらを見ると、やはり気を失う前に会ったあの背の高い男と目が合った。

「目が覚めたようだな」

　男はゆっくりと近づいてきた。ハルト達から入口までは距離があったが、彼は異常な脚の長さであっという間に詰めてきた。近くで見るとやはり大きい。天井の高さが先程より低く感じる。

「あ、あの……」

「驚かすつもりはなかったんだがな」

　男はほとんど無表情でそう言った。ハルトは記憶を辿（たど）り、男の目の前で倒れたことを思い出す。ということは、この人がここまで運んでくれたのだろうか。そこまで考えて、ハルトは慌（あわ）てて立ち上がった。

「い、いえっ！　すみません」

「この怖い顔見て倒れたんでしょ。無理もないわ」

「お前は黙ってろ」

「いえ、そんな。違いますっ！！」

　シルヴィアが男を指差してふふ、と笑う。男は彼女に鋭い視線を送ると、慌てて否定するハルトに座れと促（うなが）した。

　おそるおそるソファーに座り直したハルトの目の前に、一枚の白い皿が置かれる。桜色のシフォンケーキに生クリームが添（そ）えられ、傍（かたわ）らに桜の塩漬けらしきものが彩（いろど）りを添（そ）えていた。

「春の新作だ」

　男とケーキが結びつかず、ハルトは混乱した。

「えっ！　あの……これは」

「ここは俺の店、それは試作品。とりあえず食え」

「えっ！！！？」

「似合わないわよね。わかるわぁ」

「黙れと言ったろうが」

「すみませんっ！」

　低い声で凄（すご）まれてハルトは黙った。しかし視線の向きから考えると、男が本当に文句を言いたいのは横でケラケラ笑っているシルヴィアの方なのだろう。気安いやり取りは二人の仲の良さを感じさせる。

　シルヴィアは先程『友人の店』を手伝っていると言った。その友人というのは、この男のことなのだろうか。よく見ると、黒ずくめだと思っていた服装は黒いコックコートだった。

　それに気がついた時、先程まで悪の組織の親玉のように見えていた男が急にケーキ作りが得意な渋（しぶ）いカフェのマスターに見えるのだから、思い込みというのは恐ろしいものである。

「じゃ、あたしはお茶でもいれましょうか」

　シルヴィアが立ち上がる。高いピンヒールでかさ増ししているが、もともとの身長も高い方なのだろう、細身ながら男と並んでも見劣（みおと）りしないほどの長身だ。ごゆっくり、と言い残して、二人は並んでカウンターの向こう側に回っていった。

　カチッ、とコンロに点火をして、紅茶の葉を棚から出したシルヴィアの隣に男が立つ。

「あいつのカウンターを見たか」

　シルヴィアの耳にだけぎりぎり届く大きさに調節された低い声に、シルヴィアも同じく声を潜（ひそ）めて答えた。

「ええ。あんな数値なかなか無いわよ。何かの間違いじゃないの？」

「間違いでポイントは奪えんだろ…気を失う前に叫（さけ）んでいたし、おそらく何かがあったな。しかし、この辺で大きな事件はしばらく起きてないだろう」

「そうね。礼儀正しくていい子そうだし、何かに巻き込まれたとしか思えないんだけど……原因はわからないの？」

「あいつの最後のポイント履歴はマイナス百万、奪ったのはライアという悪魔だ」

「え」

　シルヴィアは驚きにカップを温めていた手を止めた。ライアという悪魔の名前に覚えがあったのでは無い。一発逆転地獄行きとばかりの大きなマイナスの数字にだ。

　天使はポイントを与え、悪魔はポイントを奪う。自由裁量（じゆうさいりょう）の部分は確かにあるが、何もしていない人に対して勝手にポイントを奪うことは出来ないはずだ。となると、やはりあの少年が何か良くない行動を起こしたのだろうと、二人は考える。

「放火や殺人かとも思ったが、心当たりがない様子だった。あの気の弱そうな少年が出来るとは思えんしな」

「でも他に百万ポイントも減るなんて…自殺。ってわけでもないし」

　自殺は大量のポイントを奪われる一発地獄行きの大罪のうちの一つだ。五百年前にそう決まった（・・・・・・）。手を止めたまま考えるようにうーんと唸（うな）っていたシルヴィアの横で、黒谷が呆（あき）れたように息を吐く。

「生きているだろうが」

「だから違うって言ってんでしょ」

　シルヴィアはシューシューとケトルが白い息を吐き出すのを見て火を止めた。茶葉とミルクと蜂蜜（はちみつ）を用意する。疲れた時にオススメのホットドリンクだ、おそらくあの少年も飲めるだろう。

「あんたは？」

「珈琲（コーヒー）」

　答えを聞く前に二人分の豆を挽（ひ）いていたシルヴィアをちらりと見てから、男は期待通りの答えを返した。彼女は普段珈琲を飲まないが、最近ミルクたっぷりのカフェオレに嵌（はま）っている。彼女だけでは豆は一人分も使わないだろう。

「とにかく、事情を聞いてみないとな」

「素直に話してくれるかしら」

「さぁな。だが聞かないと何もしてやれんだろう」

「あんたって本当見た目で損してるわよね」

　シルヴィアは男を見上げた。買い出しの帰りに偶然公衆トイレから聞こえた叫（さけ）び声に反応して様子を見に行き、倒れた少年を担（かつ）いで来たのはこの男だ。

　少年の見た目ととても釣り合わないカウンターが気になったからと本人は言うが、純粋な親切心も大きいだろう。しかし、顔を見ただけで気絶されるような威圧感（いあつかん）のある見た目をしているせいで、誤解されることも多い。

「……別に。わかる奴にだけわかればいい」

　シルヴィアの前に白い皿が置かれ、彼女は珈琲（コーヒー）を淹（い）れる手を止めずにそれを見た。中には小さな桜色のクッキーが三つ置かれている。

「あら。新作ね」

「それで休憩してろ。少し話してくる」

「あんたが？」

　シルヴィアは再び男を見た。さて、超がつくほど真面目で不器用なこの男が、果たして初対面の少年の心を開かせるだけの話術を持ち合わせているのだろうか。少年の元へ向かう大きな背中を見送りながら、シルヴィアはクッキーをひとつ摘（つま）んだ。口の中に爽やかな春らしい風味を感じ、その新緑の瞳を緩（ゆる）ませる。

　しかし、残念な事にこれを作った本人は爽やかさとは無縁の口下手だ。話が変に拗（こじ）れる前になるべく早く助け舟を出してあげようと、彼女は手元を忙（せわ）しなく動かし始めた。